الفصل الثالث والستون 🩷

لم أعتد يومًا على استقطاب كل هذا الاهتمام مِن الجميع. قبل بلوغي سنّ الرّشد، كانت أنظار النّاس دائمًا تتركّز على والديّ وإخوتي بجانبي، لا عليّ.

دون وعي، شددتُ قبضتي على ذراع فاسيلي. شعرتُ بيده الأخرى تُربّت بلطفٍ على ظهر يدي. ثم، بعد أن رفع جميع السيّدات والسّادة الحاضرين رؤوسهم ببطء، بدأت الموسيقى تُعزف.

أخيرًا، استطعتُ أن أتنفّس.

“آه…”

الموسيقى… يا لها مِن روعة… شيءٌ عظيمٌ حقًا…

“اخبريني، يا لارا، ما ترتيبي اليوم؟”

بينما كان صخب الحفل يعلو مُجدّدًا مع الموسيقى، سألني سيرجي.

“ترتيب؟”

“الرّقص، أعني.”

أوه، صحيح. ألم يُقل إنه من الأدب أن أبدأ الرّقصة الأولى ما لم يكن الحفل مُملًّا للغاية؟

لو كان هذا حفلًا إمبراطوريًّا، لكانت الرّقصات من الأولى إلى الثّالثة محجوزة لأفراد عائلتي. أما الرّقصة الرّابعة… محوتُ صورة وجه فالنتين التي برزت فجأةً في ذهني، وأجبتُ.

“بالطّبع… الثّانية، على الأرجح؟”

“على الأرجح؟ ما هذا الكلام؟”

ضحك سيرجي ضحكةً خافتة، لكنّه بدا راضيًا إلى حدٍّ ما.

‘لو لم يقل فاسيلي تلك الكلمات، لكنتُ رقصتُ مع سيرجي دون تردّد.’

حسنًا، لا بأس. يجب أن أكون معتدلةً في مراعاة أنظار الآخرين.

في اللحظة التي عزمتُ فيها على تخصيص الرّقصة الثّانية لسيرجي، دوّى صوتٌ مألوفٌ وهو يمسك بكتفه ويجبره على الالتفات. كانت دوقة نيكيتين.

“سيريوزا؟”

أشارت بعينيها نحو مدخل قاعة الحفل وقالت بلطف.

“لقد وصلت الآنسة ماريا شيركوف. اذهَب ورحّب بها. إنها المرّة الأولى لها في هذا الحفل، لذا ساعِدها كي لا تشعر بالغربة.”

بدت عينا سيرجي مملوءتين بالحيرة أمام هذا الاقتراح المفاجئ. رفض بنبرةٍ لا تقبل التفاوض.

“الآن؟ مستحيل. أُمّي، إذا ذهبتُ، مَن سيعتني بلارا؟”

لكن دوقة نيكيتين كانت حاسمة.

“اختَر كلماتكَ بعناية. سموّ الأميرة ليست شخصًا يفُترض بكَ أن ترافقها، بل أنا أو والدكَ. سيريوزا، هل تنوي حقًّا ترك الآنسة ماريا بوريسوفنا شيركوف تنتظر؟”

نظر سيرجي إليّ بوجهٍ عاجزٍ عن الكلام.

حتّى لو نظرتَ إليّ بهذه الطريقة، لا شيء بيدي، يا سيرجي. أنا هنا ضيفة، وادعاء الدوقة ليس خاطئًا.

“اذهَب. سنلتقي لاحقًا.”

بوجه خالٍ من الابتسامة، ضغط سيرجي على يدي بقوّةٍ ثم تركها.

“الرّقصة الثّانية لي، يا لارا. لا تنسي.”

راقبتُ ظهره وهو يُغادر على مضض، وأفكاري بدأت تتعقّد تدريجيًّا.

‘هل ترفضني عائلة نيكيتين؟’

من السّابق لأوانه الجزم بذلك. دوقة نيكيتين كانت دائمًا شخصيّةً تولي أهميةً كبيرةً للأدب والتقاليد. وبما أن الدوق وزوجته كلاهما بجانبي وفاسيلي، فمن المنطقي أن يتولّى ابنهما البكر الاعتناء بضيوفٍ آخرين.

في الوقت المُناسِب، جذب فاسيلي يدي كما لو كان ينتظر هذه اللحظة. كان واضحًا أنه يستعدّ لبدء الرّقصة الأولى، فأخذتُ نفسًا عميقًا، مُحاوِلةً تهدئة أعصابي.

“فاسيلي، إذا دُستُ على قدميكَ، يجب أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث. هذه من أساسيّات أخلاق الرّجل النّبيل، أليس كذلك؟”

“لقد حان الوقت لـتُظهري مهاراتكِ في الرّقص للعالم. الوقت يمرّ بسرعةٍ حقًا.”

“لقد تدرّبتُ بجدٍّ خلال هذه الفترة، لكن الرّقص في قاعةٍ غير قاعة القصر الإمبراطوري يجعلني أشعر وكأنّني سأتقيأ…”

“قبل خمس سنوات، كنتُ أستطيع رفعكِ على قدميّ والرّقص بكِ.”

“هل تسمعني؟ قلتُ إن عليكَ التّظاهر بأن الأمر عادي! وكأن ريشةً هبطت على قدميكَ!”

نظرتُ إليه وأنا أنكز طرف حذائه برفق، فمسح على ظهري وأجاب بنبرةٍ هادئة.

“توقّفي عن هذه الهمسات اللطيفة. إذا اختلّت خطواتكِ، سأجعل كلّ من في هذه القاعة يُغمِض عينيه. هل هذا يطمئنكِ؟”

فاسيلي ليس من النّوع الذي يقوم بمثل هذه التصرّفات المُبالَغ فيها. لكن، لسببٍ ما، نظرته الثّابتة جعلتني أشعر أن مزاحه قد لا يكون مجرّد مزاح.

“لا، لا، هذا لن يحدث!”

في اللحظة التي شعرتُ فيها بأعصابي تنتفض، بدأت الموسيقى.

‘إذا أخطأتُ، سيكون ذلك فضيحةً كبيرة. فضيحةٌ كبيرةٌ بلا شك.’

تخيّلتُ عنوان مقالةٍ محتملة <الأميرة الفاشلة التي لا تستطيع حتّى الرّقص مثل إخوتها الموقّرين>، وتحرّكتُ بذراعيّ وساقيّ بكل جِديّةٍ وعناية.

رُبّما بفضل ذلك، مَرَّ الوقت بسرعة، وتمكّنتُ من إنهاء الرّقصة دون أخطاءٍ فادحة. صحيحٌ أن عرقًا باردًا تسرّب من مؤخرة عنقي وأنا أتظاهر بالهدوء، لكنّني نجحتُ.

“تعالي إلى هنا، يا لارا. القاعة تمتلئ بالراغبين في التّعرّف إليكِ.”

لكن فاسيلي القاسي لم يمنحني لحظةً للرّاحة…

بعد أن رطبتُ حلقي بسرعة، تجمّع أمامي وأمام فاسيلي رجالٌ كنتُ أعرفهم جيّدًا. كان هؤلاء الثلاثة الوسيمون يشتركون في أمرين، أنهم مِن عائلاتٍ تنتمي إلى مجلس النبلاء التسعة عشر، وأنهم أصدقاءٌ مقرّبونٌ لفاسيلي.

ضحكوا بصوتٍ عالٍ، وكأنهم يرون شيئًا لا يُصدّق.

“يا إلهي، مَن كان يظنّ أن الأميرة الصّغيرة ستبلغ سنّ الرّشد يومًا.”

“يبدو أن يوم حمل فاسيلي لها أثناء لعب الورق كان بالأمس فقط.”

“هاهاها، من الجيّد أنّكِ كبرتِ بسرعة. لو تأخّرتِ قليلًا، لكان فاسيلي لا يزال يمسك بيدكِ في القاعة. لا تنظري إليّ هكذا، أنا متأكّدٌ من ذلك.”

بعد تبادل التّحيات الخفيفة مع هؤلاء المألوفين، حان دور الغرباء. لا مفرّ من هذا الترتيب. ففي النّهاية، لم يعد هناك وجوهٌ مألوفةٌ متبقّية.

ما إن أفرغتُ كأس الشامبانيا التي ناولني إيّاها فاسيلي وأخذتُ نفسًا عميقًا، حتّى اقترب منا رجلٌ أشقرٌ بأدب. كنتُ على وشك تمييز ملامحه ولون عينيه، عندما…

“فيليب فيكتوروفيتش إيين. شابٌّ يتمتع بجمالٍ أنيقٍ يتناسب مع سجلّه المليء بالمغامرات النّسائيّة. لا عيوب بارزة فيه سوى ولعه الشديد بالنّساء، وهذا بالذّات هو عيبه الأكبر.”

همس صوتٌ خافتٌ من خلفي، مُلتصقًا بي تقريبًا، ينطق بكل كلمةٍ بوضوحٍ تام.

‘دوقة نيكيتين؟’

لحظة، مَن قالت إنه؟ بالتّأكيد، إنه من عائلة الكونت إيين…

“لارا، رحّبِي به. إنه فيليب فيكتوروفيتش إيين، الكونت الصّغير من عائلة إيين.”

“آه… تشرّفتُ بلقائكَ. لقد رفعتَ شعركَ الأمامي بأناقةٍ رائعة.”

ابتسم الشّاب بلطفٍ وقبّل ظهر يدي بنعومة. ثم بدأ يتحدّث بطلاقة، مُحدّقًا في عينيّ، لكن كلماته لم تصل إلى أُذني فعليًّا. لماذا؟ لأن وجود دوقة نيكيتين خلفي كان يُشغلني تمامًا…

بينما كُنّا نحن الأربعة (انضمّت دوقة نيكيتين إلى حديثنا بسلاسة) نسأل عن أحوال بعضنا، وقف ظِلٌّ آخر إلى جانب فاسيلي. كان رجلًا طويلًا ونحيفًا. عندها، تظاهرت الدوقة بأنها تملأ كأس الشامبانيا خاصّتي، وهمسَت مرّةً أخرى.

“ماكسيم بوريسوفيتش بورفي. يُشاع أنه مدمنٌ على الكحول. شابٌّ مرحٌ كصديق، لكن لا أنصح بالاقتراب منه أكثر من ذلك. يُقال إنه يتحوّل إلى وحشٍ عنيفٍ عندما يشرب.”

هل كان ذلك بسبب وضوح شرحها المُوجز؟ عيناه الزرقاوان بدتا لي، دون سببٍ واضح، غائمين ومشوّشين.