الفصل الثاني والستون 🩷

رُبّما يبدو الأمر مضحكًا، لكن والدي بدأ يُخفّف من ضغوطه لجعلي ملكةً بعد أن اطّلع على قائمة ‘أمراء التاج الذين ينقصهم الكثير في المظهر’ أو ‘الرّجال المُطلّقين أو الأرامل الذين لا تروق شروطهم’ الذين وُضعوا أمامي كخيارات.

“كثيرون سيهتمون بكِ، يا لارا. لا تندهشي، وتصرّفي بحكمةٍ كما اعتدتِ دائمًا. أعني، كوني أقل اندفاعًا قليلًا. وكوني حذرةً بشكلٍ خاصٍّ عندما تكونين بجانب سيرجي من عائلة نيكيتين.”

لكن ردّ فعل فاسيلي، مُرافِقي في الحفل، كان باردًا كالجليد. حتّى إنني شعرتُ بقشعريرةٍ تسري في ذراعي من برودته، وكأن الجو لم يكن باردًا بما فيه الكفاية.

“بصفتكِ أميرة، فإن حضوركِ لحفل الرّقص الذي تُنظّمه عائلة نيكيتين، وبسبب سيرجي تحديدًا، هو أمرٌ يعلمه الجميع في الأوساط الاجتماعيّة. لذا، يجب عليكِ إثبات أمامهم أن علاقتكِ بسيرجي ليست سوى صداقة بريئة.”

“حسنًا، مقبول. لكن كيف يُفترض بي أن أتباهى بهذه الصّداقة البريئة؟”

“لنبدأ بألا تختليا معًا في شرفةٍ منعزلةٍ بالقصر الإمبراطوري، مُنغمسين في حديثكما لمدة ساعةٍ كاملة.”

“همم… هل حدث ذلك من قبل؟ لا أتذكّر جيدًا.”

“أنتِ سريعة الاستيعاب عندما يُنبهكِ أحد، لذا لا أقلق كثيرًا بشأنكِ. المشكلة ستكون مع سيرجي.”

“سيريوزا؟”

في تلك اللحظة، توقّفت العربة التي كانت تسير بلا توقّفٍ تدريجيًّا. عندها فقط، انتقلت عينا فاسيلي، اللتين كانتا مُثبّتتين على رسالة، إلى النّافذة. على المقعد بجانبه، كانت تتراكم كومةٌ من الرّسائل التي كان يتصفّحها طوال الرّحلة. كلّ رسالةٍ لم تُمنح أكثر من عشر ثوانٍ من انتباهه قبل أن تُلقى جانبًا.

ما إن فُتح باب العربة حتى نزل فاسيلي منها، ثم رافقني، شريكته في الحفل، ببراعةٍ وأناقة. وسط الأنظار المُتدفّقة نحونا، همس لي بهدوء.

“نعم، يا لارا. لو كان سيرجي اليوم كما أظنّ، فقد يُفكّر في طلب يدكِ.”

“كيف يُمكن لسيرجي، ابن دوق نيكيتين، أن يتقدّم لخطبتي؟”

“الإشاعات التي تقول إن تانيا تبحث عن عريسٍ لكِ من داخل البلاد قد انتشرت في ماخاتشكالا. رُبّما يعتقد سيرجي أنه الخيار الأنسب. وأنتِ تعلمين أن تانيا رُبّما قدّمته لكِ لهذا الغرض بالذّات.”

فهمتُ مقصده جيدًا. لكنني وجدتُ صعوبةً في الرّد على الفور.

لأكون صريحة، كنتُ في حالة ذهولٍ من أسلوب فاسيلي المباشر. فهو لم يسبق له أبدًا أن تحدّث أمامي بمثل هذه اللهجة، التي تكشف النوايا الخفيّة أو تنتقص من الآخرين.

هل بدأ يعاملني الآن كشخصيّةٍ بالغةٍ متساويةٍ معه، ولستُ طفلةً بعد الآن؟ إن كان الأمر كذلك، فعليّ أن أردّ بمثل نضجي.

“همم… إذن، سيريوزا ليس جيّدًا؟”

“أنا مَن يريد أن يسألكِ. هل لديكِ رغبةٌ في أن تصبحي دوقة نيكيتين، يا لارا؟”

نظرتُ إلى عائلة نيكيتين التي كانت تقترب بخطواتٍ سريعة، كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة، وأجبت.

“إذا كان منصب الدوقة سيفيدكَ، يا فاسيلي، فلن أرفضه.”

عندها، ضحك فاسيلي بصوتٍ عالٍ، وهَزَّ كتفيه في حركةٍ نادرة.

“لن يأتي يومٌ تُحمَّلين فيه مثل هذا الواجب الجلل. ما يُهمّني، يا لارا، هو ما إذا كنتِ تشعرين بإعجابٍ عقلانيٍّ تجاهه أم لا. هل تثقين بقدرتكِ على الزّواج من سيرجي، وإنجاب أطفال معه، ومحبّته طوال حياتكِ؟”

كنتُ على وشك ترتيب أفكاري للرّد بجديّة، عندما وجدتُ نفسي وجهًا لوجهٍ مع عائلة نيكيتين. أغلقتُ فمي وابتسمتُ، فضحك دوق نيكيتين بصوتٍ عالٍ وانحنى تحيّةً.

“إن حضور سموّكما للحفل هو أعظم شرفٍ يُمكن أن تحظى به عائلتنا! ليلةٌ مُمتعة، سموّ ولي العهد فاسيلي، وسموّ الأميرة لاريسا. إنّها المرّة الأولى التي أرى فيها سمو ولي العهد يضحك بهذه البهجة. يبدو أنكما كنتما تتبادلان حديثًا ممتعًا.”

“الحديث مع لارا… أليس مُمتعًا دائمًا، بغضّ النّظر عن الزّمان والمكان؟”

“سموّ الأميرة لاريسا، هذه أوّل مرّةٍ ألتقي بكِ خارج القصر الإمبراطوري. لا يُمكنكِ تخيّل مدى توتّر قلبي عندما علمتُ بحضوركِ للحفل. أتمنّى ألا أُخيّب ظنّكِ.”

“انطباعي الأول مُرضٍ تمامًا. أنا مُتحمّسةٌ لقاعة الحفل.”

قام دوق نيكيتين وزوجته بتعريفنا بابنهما البكر وابنتهما، وخالاتهما من الأولى إلى الخامسة، وأبناء عمومتهم البعيدين، وحتّى أقرباء بعيدي النسب، قبل أن يرافقانا أخيرًا إلى داخل قاعة الحفل.

بينما كُنّا نسير، كان كلّ نبيلٍ نلتقي بعينيه ينحني على عجل، مُعبّرًا عن احترامه. لو كنتُ لا أزال تلك الفتاة السّاذجة من الماضي، لرُبّما شعرتُ بالإحباط، ظنًّا أنني أفسدتُ متعة المهرجان. لكن الآن، الأمر مختلف.

رؤية وجهَي دوق نيكيتين وزوجته، المفعمين بالتوتّر والفخر في آنٍ واحد، أعادت إلى ذهني أفكارًا معقّدة.

‘هل يتوقّعون منّي ومن سيرجي أن نتحد؟’

إن انضمام أميرة أوهالا إلى عائلةٍ نبيلةٍ يحمل مزايا وعيوبًا كبيرة. فزعيم العائلة النّبيلة سيكون دائمًا أدنى مرتبة من الأميرة، وستتدخّل العائلة الإمبراطوريّة مباشرةً في شؤون الأسرة، مما يُضعف سلطة الزعيم.

لكن هذه العيوب يقابلها ميّزةٌ عظيمة: أحفاد الأميرة سيحملون حقًّا شرعيًّا في وراثة العرش. قد يكون هذا الحق أدنى من الأبناء المباشرين، لكنه حقٌّ لا يُمكن إنكاره.

‘هل دوق نيكيتين رجلٌ طموح؟’

أم أنه يسعى فقط إلى استمرار عائلة نيكيتين بأمان؟ بناءً على طباع سيرجي، يبدو أن الأخير أقرب إلى الحقيقة.

كما يقول المَثل، إذا ذُكر الغراب، فإنه يظهر. اقترب سيرجي منّي على الفور، مُبتسمًا.

“تبدين مُختلفةً تمامًا عن المعتاد اليوم، يا لارا.”

“لقد تزيّنتُ كما يليق بامرأةٍ عزباء تحضر حفلًا، فـمِن الطبيعي أن أبدو مختلفة. أنتَ أيضًا تبدو مذهلًا.”

“همم.”

سعل سيرجي بخفّةٍ وأدار رأسه قليلًا. كان من الواضح أنه يشعر بالخجل، مما جعلني أشعر بشيءٍ غريب. هل كنتُ بخيلةً في مدحه من قبل؟ الآن وأنا أُفكّر في الأمر، لم أستخدم كلمة ‘مذهل’ مع سيرجي من قبل.

‘لكن سيريوزا لم يكن يومًا مذهلًا بالمعنى التّقليدي. كان دائمًا الصّديق المريح والممتع. لكن الآن…’

كيف أصف ذلك؟ لنقل، بشيءٍ من المبالغة، إنني شعرتُ لأوّل مرّةٍ أن سيرجي قد يكون مرشّحًا للزّواج.

[لارا، هل تثقين بقدرتكِ على الزّواج من سيرجي، وإنجاب أطفال معه، ومحبّته طوال حياتكِ؟]

تذكّرتُ صوت فاسيلي فجأة، فدفعتُ كتف سيرجي بعفوية.

“لا تقترب كثيرًا، يا سيريوزا. ابتعد خطوةً واحدة. اليوم، ممنوع الهمس السرّي. بل، من الآن فصاعدًا، حاوِل تجنّب ذلك قدر الإمكان. مِن الأفضل أن نُحافظ على هذه المسافة.”

“ماذا؟”

عبس سيرجي، وكأنه لا يُصدّق ما سمعه.

“أنا أميرةٌ في سنّ الزّواج. لا أُريد أن أُرهق نفسي بالتّورّط في شائعاتٍ مع هذا الرّجل أو ذاك بدون داعٍ.”

تجمّد وجه سيرجي للحظة، ثم استرخى.

“آه… هذا مُحزن. أنا حقًا حزين، يا لارا. لمَ تبدئين فجأةً بالتّحفّظ بعد أن أصبحتِ بالغة؟”

بدلًا من الرّد الجِدّي، ضحكتُ مازحةً لتهدئة شعوره بالإحباط. لكن، على عكس تحذيري، وقف سيرجي على الجانب الآخر من فاسيلي، محتفظًا بمكانه إلى جانبي.

ثم، عندما خطونا إلى قاعة الحفل، حيث تتوهّج الثّريات الذّهبيّة كالشّمس تحت سماء الليل، سمعتُ.

“آه، إنّها الأميرة!”

“لقد وصلَت سموّ الأميرة لاريسا!”

عشرات الأنظار اخترقتنا كالسّهام، ثم بدأت تؤدّي التّحية باحترام. ساد صمتٌ ثقيل، كأنما يخنق التنفّس، أكثر حدّةً وألمًا من نظرات الحضور.