الفصل الحادي والأربعون 🩷

“لماذا يجب أن أشعر بخيبة أملٍ بشأن حياته الشّخصيّة؟”

“لا يُهمني إن كان للكونت طفلٌ غير شرعي أم لا، لكنني قلقةٌ من أن يتأذّى قلبُ سموّكِ. خلال السنوات القليلة الماضية، جعلتِ التواصل مع الكونت فالنتين أولويتكِ القصوى. وبما أنكِ كنتِ تتطلّعين إلى لقائه منذ عام، فمن المؤكّد أن خيبة الأمل قد تأتي بسهولة.”

أليس هذا بعيدًا جدًا؟ ما علاقة ذلك بصداقتنا؟

فالنتين ليس شخصًا غير مسؤول. إذا أنجب طفلًا، فمن المؤكّد أنه فعل ذلك بنيّة تحمّل المسؤولية. ألا ينبغي عليَّ أن أهنئه بدلاً من ذلك؟

‘وفي المقام الأول، هدفي اليوم ليس فالنتين.’

“فيدورا على حق، يا لارا. اعتبري نفسكِ محظوظةً إذا كان لديه طفلٌ فقط. إذا عاد وقد تساقط شعره بالكامل، مكشوفًا من جبهته إلى قمة رأسه، ألن يتلاشى حتّى التعاطف مع أي عاطفةٍ كنتِ تشعرين بها؟ وإذا كان لديه بطنٌ منتفخ، فسيكون ذلك هو الأسوأ.”

أصلعٌ وبطنٌ منتفخ؟

بالطّبع… من الصّعب تخيّل فالنتين بهذا المظهر… لكن الرجال عادةً ما يفقدون شعرهم ويزداد وزن بطونهم مع تقدّم العمر. إذا تقدّم في العمر مبكّرًا، فهذا يعني أنه عانى كثيرًا. ألا ينبغي عليَّ أن أحترمه لذلك؟

فجأة، نَظَرَ إليَّ سيرجي، الذي جلس بجانب إيفان، بسخريةٍ وقال.

“أتمنّى لو عاد الكونت فالنتين بمظهرٍ كهذا حتّى تشعري بخيبة أمل، يا لارا. إنه بالكاد يردّ على رسائلكِ مرّةً كل شهرين، ومع ذلك يُعامل كمعلّمٍ عظيمٍ وأخٍ ومحبوبٍ بالنسبة لكِ، ممّا يجعلني أشعر بالغيرة.”

“هذا تعليقٌ يليق حقًّا بمرشح خطيبٍ اختارته تاتيانا.”

“ما أحاول قوله هو أن تضعي قلبكِ في مكانه الصحيح، سموّكِ. العالم لن ينهار بسبب تغيّر رجلٍ واحد. تذكّري ذلك جيّدًا.”

“لقد حان الوقت للتّخلّي عن الأوهام بشأن العقلانية.”

“أعتقد أنني فعلتُ الشيء الصحيح بعدم رفض طلب لارا.”

ما الذي يحدث مع الجميع؟ هدفي هو تمثال رو. لقاء فالنتين مجرّد مكافأةٍ إضافيّةٍ تحقّقت أثناء العملية. ألم يُصبح الأمر وكأنني ذاهبةٌ لمشاهدة مظهرٍ مُخيبٍ لصديق؟

شعرتُ بالضيق، فتجاهلتُ تعليقاتهم وغادرتُ الغرفة. لقد حان الوقت لحضور حفل الرّقص فعليًا.

مضيفة حفل الرّقص اليوم هي الدوقة إيلين، وتُعد عائلة إيلين واحدةً من أعرق العائلات في أوهالا.

مرّت سنواتٌ منذ وفاة الدوق إيلين المفاجئة، وتولّت الدوقة، عشيقة الحفلات، منصب رئيس العائلة. بفضل بلاغتها المُبهِرة وذوقها الفريد في الموضة، أصبحت الدوقة إيلين شخصيّةً بارزةً في الأوساط الاجتماعيّة في أوهالا.

كانت الدوقة إيلين مُحاطةً بالشائعات بقدر شهرتها. واحدةٌ من الآراء التي لا يُمكن لأحدٍ إنكارها هي شائعة كونها زيرة رجال.

‘تُلقّب بصيّادة الرجال الثلاثة.’

يا إلهي، هل يمكن أن يكون هناك لقبٌ طفوليٌّ ومثيرٌ للاهتمام كهذا؟ الرجال الثلاثة المقصودون هم كالتالي:

الأوّل، عشيق الدوقة إيلين الذي يتغيّر كل عامين. الثّاني، زوجٌ جديدٌ لابنتها الكبرى تيريز. الثّالث، زوجٌ محتملٌ لابنتها الصغرى أوكسانا، التي ستحتفل ببلوغها سنّ الرّشد هذا العام.

الوجه، والثروة، والمظهر، والقدرة. كان لدى سيّدات إيلين كل شيءٍ مثاليٍ باستثناء نقصٍ واحد، الحظّ مع الرجال. أصبحت الدوقة إيلين ووالدتها أرامل بعد أربع سنواتٍ من الزّواج، وتطلّقت تيريز، الابنة الكبرى، بعد عامٍ واحدٍ من الزّواج وتبحث الآن عن زوجٍ جديد، بينما أُلغيت خطوبة أوكسانا قبل بلوغها سنّ الرّشد.

كانت الدوقة إيلين مشغولةً بالبحث عن زوجٍ لابنتها الكبرى، ومع اقتراب بلوغ ابنتها الصغرى سنّ الرّشد، كانت ستصبح أكثر انشغالاً. كان الرأي السّائد أن حفل الرّقص اليوم هو بمثابة حجر الأساس لذلك، وبالتالي سيظهر بوضوحٍ مدى الجهد المبذول فيه… هذا كان تقييم فيدورا.

وأنا أيضًا أوافق على هذا التقييم إلى حدٍّ ما.

عندما نزلتُ من العربة ووصلت إلى منزل إيلين في شخارانسك، كان المكان مزدهرًا بأزهارٍ ملوّنةٍ رغم أننا في نهاية الشتاء. كانت جميع الأزهار، دون استثناء، مزروعةً في بيوتٍ زجاجيّة. كان من الواضح كم كلّف ذلك.

‘لكن أكبر تكلفةٍ رُبّما كانت لتمثال رو.’

تبرّعت الدوقة إيلين بمبلغٍ ضخمٍ للكرسي البابوي لعرض تمثال رو في شخارانسك.

سيُعرض تمثال رو لأوّل مرّةٍ أمام شعب الإمبراطوريّة في حفل الرّقص اليوم، وسيُحفظ في المعرض الديني لمدة أسبوع، ثم يُعرض في ساحة شخارانسك لمدة شهرين. بعد ذلك، سيُنقل إلى الخارج مرّةً أخرى.

كانت السّاعة العاشرة مساءً.

على الرّغم من أن الحفل بدأ للتو، كانت الحرارة المنبعثة من القاعة عبر الجدران مذهلة. بعد تسليم بطاقةٍ تحمل اسمي للخادم، وبينما كنتُ أنتظر دوري للدخول، انحنى سيرجي نحوي وهمس بكلماتٍ محرجة.

“كما قلتُ من قبل، إنه شرفٌ لا نهائي لي أن أكون مرافقكِ الأول، يا لارا.”

“سيريوزا، أُقدّر مشاعرك، لكن هل يمكنك ألا تناديني لارا؟ ماذا لو سمع أحدهم؟”

“همم، حسنًا… السيّدة جينيفييف.”

أخيرًا، حان دورنا.

“السيّد سيرجي إيفانوفيتش نيكيتين من عائلة الدوق نيكيتين، والسيّدة جـ-، أمم؟ جـ- جينيفييف مينولا من عائلة مينولا، قد وصلا.”

نزلنا ببطءٍ على الدرج البيضاوي الذي صقلته خادمات الدوقية بعنايةٍ حتى أصبح لامعًا. انسكبت أضواء الثريا الفاخرة، وفي لحظة، اتّجهت كل الأنظار نحو سيرجي ونحوي.

على الرّغم من أنني لم أستطع رؤية الأمام بوضوح، شعرتُ على الفور بنظراتهم ودرجة حرارة الهواء من خلال بشرتي. كانت النظرات التي تتفحّصني مليئة بالحذر والفضول.

‘هذه أوّل مرّةٍ أتلقّى فيها مثل هذه النظرات الصريحة كأميرة.’

في البداية، شعرتُ ببعض التوتّر، لكن بعد خطوتين إلى الأسفل مُمسكة بذراع سيرجي، تفوّقت الإثارة على التوتر. كان هناك متعةٌ سرّيةٌ نابعةٌ من خداعهم جميعًا.

حضور الحفل بمرافقة سيرجي له ميزةٌ كبيرةٌ وعيبٌ كبيرٌ في الوقت ذاته. الميزة هي أنه، باستثناء أفراد العائلة الإمبراطوريّة، لا يُمكن لأحدٍ أن يُعاملني بوقاحة. أما العيب…

‘سيجذب الكثير من الاهتمام غير الضروري. يجب أن أهرب في الوقت المناسب.’

سيرجي إيفانوفيتش نيكيتين.

مِن أين أبدأ الحديث عن هذا الرجل؟

علاقتنا، إذا كانت لافتة، فهي بالتأكيد كذلك.

لم يكن لقائي الأوّل معه قوّيًا مثل لقائي بفالنتين، لكنه بقي ذكرى خاصّة بطريقته الخاصّة. كان أوّل شخصٍ قدّمته تاتيانا كمرشحٍ لزوجي.

في عصرٍ صيفيٍّ مُشمس، عندما كنتُ في الرّابعة عشرة، سُحبت إلى الحديقة دون أي تفسير. لا تزال كلمات تاتيانا، التي همست بها بسرعةٍ وهي تمسك كتفي، محفورةً بوضوحٍ في ذهني.

[اسمه سيرجي إيفانوفيتش نيكيتين. ابنٌ ثمينٌ لعائلة الدوق نيكيتين، وهو أكبر منكِ بعامٍ واحدٍ فقط. يبتسم كثيرًا، طيّب القلب، ليس متعجرفًا، ويطيع جيدًا. ليس ماكرًا كالثعلب أو شرسًا كالذئب، لذا من السهل تخمين نواياه. أليس مثاليًا؟]

[مثاليٌّ لماذا؟]

[اذهبي وانظري. إنه ينتظركِ منذ قليل. عامليه بلطفٍ ولا تتصرّفي بتهور. افحصيه بعنايةٍ من كل الجوانب.]

[أفحص ماذا؟]

[ماذا؟ إن كان مناسبًا ليكون زوجكِ، بالطبع.]

كان ذلك لقاءنا الأول.