الفصل الخامس والثلاثون 🩷

مسحتُ العرق البارد الذي سال على جبهتي بكتفي بطريقةٍ عشوائيّة، وأخرجتُ أصابعي من الفتحة الواسعة للحقيبة. ثم فتحتُ القفل السليم على الجانب الآخر ببطء. نقرة. ممتاز، انفتح تمامًا كما خطّطتُ. يا للنشوة التي شعرتُ بها عندما تسير خطتي التي وضعتها منذ الليلة الماضية دون أي خلل!

الآن، كل ما عليَّ فعله هو إخراج رأسي قليلًا لاستطلاع المكان، ثم العودة إلى الحقيبة إذا لزم الأمر. لم يكن فتح القفل مشكلةً كبيرةً طالما أنني على متن العربة بالفعل. المشكلة الأكبر هي متى وأين سأكشف عن نفسي…

“هل تحبّين فالنتين لهذه الدرجة، يا لارا؟ لدرجة أن تختبئي سرًّا في حقيبةٍ لتتبعي طريق المُصلِحين الذي لن يعود منه قبل ثلاث سنواتٍ على الأقل؟”

تجمّدتُ في مكاني وأنا أحاول الخروج من الحقيبة.

في مجال رؤيتي المتلألئة بدهشة، رأيتُ غابةً بدأت براعمها تتفتّح للتو، ممزوجةً بألوان الشتاء الجافّة ونضارة الرّبيع. كان هناك حصانٌ أسود مهيب، كأنه من خيول الحرب، يقف خلف العربة مُحدّقًا بي. أو بالأحرى، كان فاسيلي، ذو الوجه البارد، يجلس على ذلك الحصان مُحدّقًا بي.

“إن لم يكن الأمر كذلك، فعليكِ أن تبرّري موقفكِ الآن.”

في تلك اللحظة، أدركتُ الوضع تمامًا.

‘هذه الخطّة… كانت مكشوفةً منذ البداية!’

لولا ذلك، لما رأيتُ غابة البتولا المألوفة خلف القصر الإمبراطوري بدلاً من شوارع ماخاتشكالا المُزدِحمة، ولما كان فاسيلي ينظر إليَّ بعيونٍ صارمةٍ على خلفية تلك الغابة.

من أين اكتشف الأمر؟ هل منذ لحظة طلبي من الخادم إحضار الحقيبة؟ أم منذ أن طلبتُ من الخادم الحفاظ على السر؟

“اجيبي، يا لارا.”

“…لم أكن أنوي الذهاب حتّى النّهاية. أبدًا. كنتُ سأخرج في منتصف الطريق وأُهدّد فالنتين ثم أعود.”

“تهديد؟ أيُّ نوعٍ من التهديد؟”

“ليس شيئًا كبيرًا… فقط، أن يستمر في مراسلتي… حتى هناك.”

تفكّكت تعابير فاسيلي الصّلبة ببطء. هزَّ رأسه كمن سَمِعَ هراءً لا يُصدّق، ثم مرّر يده على شعره.

“هاه، يا لارا.”

“أعرف، يبدو سخيفًا.”

لكنّه كان الهدف الأكثر إلحاحًا بالنسبة لي.

حتّى لو كان ذلك يعني التضحية بكرامة أميرةٍ واختبائي في حقيبة أمتعة فالنتين.

“لكن إذا تركتُ فالنتين يُغادر هكذا… قد لا أراه لثلاث سنوات…”

أنا خائفةٌ من موتي.

وأكثر من ذلك بكثير، أخاف من المستقبل البائس الذي سيتعيّن على إخوتي مواجهته. ليس واحدًا، بل ثلاثة، لا، أربعة معي، محكومون بنهايةٍ مأساوية. المشكلة أنه مهما فكّرتُ، لا أجد طريقةً لأصمد وأمنع ذلك بمفردي.

مستقبلٌ بعد سبعة عشر عامًا. سبعة عشر عامًا قد تكون طويلةً أو قصيرة، لكنني بحاجةٍ ماسّةٍ إلى شخصٍ يُثبت لي أنني أقود فاسيلي في الطريق الصّحيح، وأنني أبتعد عن موتي.

“أنتَ تعرف، أليس كذلك؟ القدر الذي ينتظر إخوتنا؟”

“أنسيتِ كلامه؟ المستقبل يُمكن أن يتغيّر، يا لارا. لا داعٍ للخوف. سأظلّ إلى جانبكِ طوال حياتي.”

“كيف يُمكنكَ ضمان ذلك؟ لستُ أبالغ، فالنتين هو مَن يتجاهلني! كنتُ أظن، على الأقل، أنه سيردّ مرّةً أخرى. كنتُ أظن أنه سيقول إنني أفعل الصواب، وأن عليَّ الاستمرار هكذا! انتظرتُ طويلًا، فكيف يمكنه أن يتصرّف كأن شيئًا لم يكن، كأننا غرباء؟ هل هكذا يكون الكبار؟ يقولون كلامًا برّاقًا لكنهم يعاملون الأمور كأنها لا تعنيهم…”

“سمو الأميرة.”

استيقظتُ على حقيقة أن صوتي كان أكثر حِدّةً من المعتاد عندما سمعتُ هذا النداء الهادئ. ابتلعتُ تنهيدة، ومررتُ لساني على شفتيّ الجافتين.

سمعتُ خطواتٍ هادئةٍ كالصوت، ثم وقف شخصٌ يرتدي معطفًا خفيفًا لفصل الرّبيع بجانب فاسيلي، يُربّت على أنف الحصان الأسود الطويل. كان فالنتين. ذلك فالنتين الذي تحدّث عن موتي وموت إخوتي ثم اختفى لأيام!

“متى تحقّقتِ من الرسائل المُستلَمة اليوم؟”

حدّقتُ به كعدوٍ وهزأت.

“ولمَ تسأل؟ لا، لا تجب. ما الذي ستحاول إقناعي به هذه المرّة؟ لن أقع في حيلكَ بعد الآن.”

“مهما كان الوقت الذي تحقّقتِ فيه، كان بالتأكيد قبل وصولي إلى القصر لمقابلة جلالة الإمبراطور، أليس كذلك؟”

“لا أعرف.”

“عادةً، إذا كنتُ سأزور القصر في ذلك اليوم، أفضّل تسليم الرسائل أو أي شيءٍ بنفسي بدلاً من إرسالها عبر الخدم. هذا أكثر ضمانًا.”

“…”

“ارجعي الآن وتحقّقي. كنتُ أنوي التحدّث إليكِ كثيرًا قبل مغادرتي. أعتقد أنها المرّة الأولى التي أكتب فيها رسالةً طويلةً كهذه لامرأةٍ ليست أمّي.”

مدَّ فالنتين يده إليَّ.

جلستُ في الحقيبة، غير قادرةٍ على قول شيء، مُحدِّقةً به، ثم سألتُ بهدوء.

“أرسلتَ لي رسالة؟”

“نعم.”

“لماذا أرسلتَها اليوم فقط؟”

“لأنني أُغادر اليوم.”

حرَّك يده كما لو يحثّني على الإمساك بها. تغلّبتُ على الإحراج الذي شعرتُ به، وقفتُ على ساقين مرتجفتين، وأمسكتُ بيده.

عندما تحقّقتُ لاحقًا من داخل العربة، بدت الأمور غريبةً بعض الشيء. الآن فقط لاحظتُ أن الأمتعة الوحيدة في العربة كانت الحقيبة التي اختبأتُ فيها وحقيبة جلديّة أخرى بحجمٍ مشابه.

سحبني فالنتين بقوّةٍ من ذراعي، وأمسك خصري، ثم أجلسني بسهولةٍ أمام السرج حيث كان فاسيلي يجلس.

“سنلتقي بعد ثلاث سنوات. أتمنّى أن تكوني حينها أقلّ إثارةً للمشاكل مما أنتِ عليه الآن.”

لأسبابٍ لا أعرفها، فركتُ أنفي المتهيّج وهدّأتُ صوتي المبحوح.

“…يجب أن يكون لدينا سِّرٌ مشترك. أن نعرف طفولتنا جيدًا. وأخيرًا، أصبحنا نتواصل بانتظام، لذا، نحن الآن أصدقاء حقيقيّون، أليس كذلك؟”

“إذا رغبت سموّكِ في ذلك.”

هزَّ فالنتين كتفيه بخفّة، وسحب يدي اليمنى وقَبَّلَ ظهرها بسرعة.

“ابقي بصحّةٍ جيّدة. أكثر من سموّه فاسيلي.”

غادرتُ العربة التي صعد إليها فالنتين عائدةً عبر الطريق نفسه، مُبتعِدةً عن غابة البتولا.

قاد فاسيلي حصانه ليتبع العربتين ببطء، وعندما اختفت مؤخرة العربة من الأفق، استدار نحو القصر. بالمناسبة، نسيتُ أن أسأله عن سبب صمته بشأن أحداث الطفولة. يجب أن أسأله عن ذلك في الرسالة.

“أتعلم… الانفصال عن صديقٍ لفترةٍ طويلةٍ أمرٌ مُحزِنٌ حقًّا، أليس كذلك؟”

“أنا آسفٌ لمقاطعة تأمّلاتك العاطفيّة، لكن والدتنا تعلم بما حدث اليوم. جهّزي تبريراتكِ جيّدًا.”

“هاه.”

يبدو أنني حقًّا لا أملك موهبة التّجسّس.

وصلتُ إلى القصر وأنا أشعر كـمَن يسير إلى الجحيم. بمجرد عبور الإسطبل ودخولي الداخل، اقترب خادمٌ بسرعة. انحنى بعمقٍ وقدَّم لي رسالةً بيضاء موضوعةً بعنايةٍ على صينيّةٍ ذهبيّة.

“سمو الأميرة لاريسا، ها هي الرّسالة التي كنتِ تنتظرينها، وصلَت اليوم.”

رسالة.

أمسكتُ الرّسالة بسرعةٍ وتحقّقتُ من المُرسِل.

“لارا.”

“…نعم.”

كانت مِن فالنتين.

“تحقّقي من الرّسالة ثم اذهبي إلى والدتنا فورًا. فهمتِ؟”

“نعم!”

قبَّلتُ خدّ فاسيلي وهرعتُ إلى غرفة نومي.

عندما فتحتُ المظروف، انسكبت ثلاث ورقاتٍ على الطاولة. ثلاث ورقات! ثلاث ورقاتٍ كاملة؟ ومليئةٌ بالكتابة! أمسكتُ بالورقة الأولى.

<إلى سمو الأميرة لاريسا>

مِن هناك، بدأ ربيعي الحقيقي.