الفصل الحادي والعشرون 🩷

بعد أن تراجعت تيريز، التي ارتكبت خطأً فادحًا منذ تحيتها الأولى، وهي شاحبة الوجه، دخلت المرأة التالية في الدور. 

كانت الرّابعة إيما. حتى بين أزهار الأقحوان البيضاء المتألّقة والنبيلة، التي تُزيّن حفل الزفاف، كان جمال إيما يبرز بشكلٍ استثنائي. انحنت إيما بوجهٍ متوتّر، وبعد أن أنهت تحيتها، تراجعت ببطءٍ إلى الخلف، وعندما كادت تختفي من الأنظار، التقت عيناها بعينيّ. ابتسامتها الودودة بشكل لا يُضاهى خففت من مللي قليلًا.

“من عائلة نيكيتين…”

كانت الأدوار العشرة الأولى ممتعة جدًا. بل، إذا أردتُ الإطالة، حتى العشرون الأولى كانت ممتعة. لكن عندما دخلت المرأة الأربعون، شعرتُ برغبةٍ جامحةٍ في تحريك وركيّ، وكأنني سأجنّ من الجلوس. 

وبعد مرور الدور الخمسين، تراجعت المرأة السبعون أخيرًا. في تلك اللحظة، جاء حبل النّجاة من أمّي.

“لنرتح لمدة عشرين دقيقة فقط.”

ما إن أُغلق باب قاعة الاستقبال حتّى قفزت من كرسيي، ومددتُ ذراعيّ لأتمطى. لو جلستُ دقيقةً إضافيّة، لكانت روحي قد غادرت جسدي!

كم من الوقت جلستُ؟ ثلاث ساعاتٍ تقريبًا؟ حتى في الدروس لم أجلس لمدةٍ طويلة كهذه!

“تعالي إليّ، لارا.”

“أريد ذلك، لكن الأمر صعب. أشعر وكأن يديّ تشنّجتا من تدليك ساقيّ.”

“يا للأسف.”

نقرت أمّي بلسانها، ثم اقتربت بنفسها ورفعتني بين ذراعيها. أجلستني على ركبتيها وبدأت تدلك يديّ بلطفٍ شديد. على عكسي، كان وجهها ينضح بالحيوية. الإمبراطورة ليست منصبًا يصلح لأيّ أحد، حقًا.

“يد طفلتي الصغيرة كبرت كثيرًا. كنتِ مثل نجمة بحرٍ صغيرةٍ متعرجةٍ بالأمس فقط.”

“قلتِ هذا العام الماضي أيضًا.”

كانت يد أمي أكبر من يدي، لكن، على عكس الحال مع فالنتين أو فاسيلي، لم يكن هناك فارقٌ هائلٌ في الحجم.

[الآن وأنا أراكِ هكذا، أرى كم كبرتِ حقًا.]

[سمعتُ أنه كان يتواصل مع أمّه بانتظام.]

فجأة، تذكّرتُ أصوات فالنتين وتاتيانا في أذني.

“أمّي.”

“نعم.”

“هل سبق أن التقيتُ أنا وفالنتين… أقصد، الكونت فالنتين، عندما كنتُ صغيرة؟”

لم تتوقّف أمّي عن تدليك يدي وهي تجيب.

“هل التقيتما؟ بالطبع.”

…ماذا؟

“التقينا؟ حقًّا؟ ليس مجرّد مرورٍ عابر، بل علاقةٌ يُمكن اعتبارها لقاءً حقيقيًا؟”

“يبدو أنكِ لم تعلمي. ألم أخبركِ عن ذلك من قبل؟”

لم أستطع إغلاق فمي من الصدمة، وهززتُ رأسي بنفي قاطع.

“عن الكونت فالنتين؟ ولا مرّةً واحدة. أنتِ تعرفين ذاكرتي جيدًا.”

“لا يُمكن أن يكون ذلك صحيحًا. لوقتٍ قصيرٍ جدًا، كان يتصرّف كفارسكِ.”

فارس؟ لسببٍ ما، شعرتُ أن القصّة مألوفة. بالتأكيد سمعتُ شيئًا مشابهًا…

“كان ذلك عندما كنتِ لا تزالين في المهد. اشتعلت النار في ستائر غرفتكِ بسبب شمعة، وكادت تتحول إلى حريقٍ كبير… حتى التفكير في الأمر الآن يصيبني بالدوار. الشّخص الذي أطفأ النار لم يكن خادمًا ولا خادمة، بل ضيفًا صغيرًا. كان الكونت فالنتين البالغ من العمر ست سنواتٍ فقط.”

لم أحتج لسماع المزيد. لقد سمعت هذه القصة عدّة مرّاتٍ في طفولتي، وكانت محفورةً في ذهني بوضوح!

“لا يُعقل… هل كان ذلك الكونت هو فالنتين؟”

كان ذلك منذ حوالي أحد عشر عامًا. في ذلك الوقت، عادت المربية التي ربّت فاسيلي وتاتيانا وإيفان إلى بلدتها بعد إصابتها بمرضٍ خطير، تاركةً منصب مربية الأميرة لاريسا، التي وُلدت للتو، شاغرًا فجأة. وبينما كانت عملية اختيار المربّية الجديدة تجري بصرامة، وقع الحادث. خادمةٌ كانت تحرس غرفتي بدلاً من المربّية أُصيبت بالإرهاق من رعاية طفلةٍ غير مألوفةٍ لها، فغفت. اصطدمت الشمعة برأسها المنحدر، وسقطت تحت الستارة، فاشتعلت النار.

لم تُلاحظ الخادمة النائمة بعمقٍ الأمر إلا عندما فُتح باب الغرفة المكتظة بالدخان الأسود. شخصٌ ما، دون إذن، اقتحم غرفة الأميرة، حملني من المهد، أيقظ الخادمة، وهرب من الغرفة. 

لحسن الحظ، أُخمدت النّار بسرعة، وفي اليوم التالي تم تعيين مربّيةٍ جديدةٍ ذات خبرة. لكن تلك كانت لحظة كادت فيها الأميرة لاريسا أن تختفي من العالم قبل أن تتعلّم القراءة.

“الرجل الذي أنقذني وقتها، ‘الكونت الشجاع بشكلٍ مذهل’… كان الكونت فالنتين؟”

“نعم، بالتأكيد أخبرتكِ بذلك عدّة مرّات. يبدو أنكِ تذكّرتِ الآن.”

شعرتُ بالذهول، فأمسكت بكمّ أمي وهززته ذهابًا وإيابًا وأنا أجيب.

“لا، كنتُ أتذكّر دائمًا. لكنكِ قلتِ بوضوح ‘الكونت الشجاع بشكلٍ مذهل’، وظننتُ أنه شخصٌ أكبر مني بعشرين عامًا على الأقل!”

“أوه، صحيح… الآن أفكّر في الأمر، ربما كان هناك مجالٌ لسوء الفهم! الكونت فالنتين كان قد ورث لقب الكونت بالفعل في ذلك الوقت. عندما كان في الخامسة، توفّيت والدته، الدوقة دميتريف، وجدته في نفس الوقت، فورث لقب كونت ناريان، أحد ألقاب جدته.”

“حسنًا، لنقل إن ذلك مقبول. لكن عندما كنتُ أسأل عنه، كنتِ دائمًا تقولين إنه ليس في أوهالا، ولم تذكري أبدًا أنه كان طفلًا في السادسة، ولا حتى حرف ‘ف’ من اسمه فالنتين!”

“ذلك لأن…”

بدت أمّي مُحرَجةً بشكلٍ واضح وهي تهمس لي.

“لقد أراد أن يُبقي الأمر سرًّا، فلم يكن أمامي خيار. إنه المُنقذ الذي أنقذ ابنتي، فإخفاء اسمه أقل ما يمكنني فعله، حتى لو كان مجرّد طفلٍ في السادسة.”

“…إذن، لا بأس بإخباري الآن؟”

“حسنًا، أمّكِ نفسها ليست متأكّدة. في الحقيقة، أدركتُ للتو أنني أخطأتُ بإخباركِ. لقد مَرَّ وقتٌ طويلٌ منذ أن تحدّثت عن هذا الأمر، أليس كذلك؟ أرجوكِ، احتفظي بسر معرفتكِ هذه عن الكونت فالنتين. حتى لو حافظنا على السر لأحد عشر عامًا، الوعد وعد.”

هل وقاحتي موروثة من أسلافي؟ أومأت برأسي بلا مبالاة، وأفكاري تدور في دوّامة. 

لم أنسَ ذلك الحادث يومًا واحدًا. قِصّة شخصٍ بالغٍ لم أعرفه أنقذني من خطرٍ وشيك، أليس ذلك حدثًا رائعًا يستحق التذكّر حتى مع تقدّم العمر؟

لكن أن يكون بطلها هو فالنتين…

فالنتين من الماضي، الذي لم أعرفه، كان موجودًا حولي.

[ما كان يجب أن تولدي أبدًا.]

من بين كل الأشياء، ذلك الصوت… تنفّستُ ببطءٍ وأنا أستعيد ذكرى صوت الماضي الذي أصبح الآن ضبابيًّا. كيف أصف هذا الشعور؟

“هل شعرتِ بخيبة أمل؟”

نظرت أمّي إلى وجهي بحذر. خدشتُ خدّي السليم وأجبت.

“أنا مصدومةٌ جدًا لدرجة أنه لا مكان لخيبة الأمل. لكنني كنت أظن أنه سيكون رجلًا وسيمًا… أنيقًا وناضجًا في منتصف العمر.”

“يا للأسف. لكن إذا استثنينا منتصف العمر، أليست هذه الصفات تناسب الكونت فالنتين تمامًا؟ حتى لو شعرتِ بخيبة أمل، فإن حقيقة إنقاذه لكِ لن تتغيّر.”

“لم أشعر بخيبة أمل، قلتُ لكِ!”

بل على العكس، رُبّما أنظر إليه بطريقةٍ جديدة. بل شعرتُ بالخجل من نفسي قليلًا. لقد عاملتُ مُنقذي بكل غطرسة الأميرة، وكأنني أفوقه مقامًا. أيُّ فضيحةٍ في العالم يمكن أن تُضاهي هذا؟

لأتغلّب على موجة العار التي اجتاحتني، انتقلت إلى ركبتَيّ تاتيانا. وبصوتٍ هادئ، وبّختني تاتيانا.

“حتى لو نظرتِ إليّ بهذه العيون، لن يتغيّر شيء. هو لا يزال يحصل على صفرٍ كمرشح زوجٍ لكِ.”