الفصل العشرون 🩷

أنا واثقةٌ أن الرجل الذي سيكون زوجي سيجد صعوبةً مُضاعَفةً في إرضاء تاتيانا مقارنةً بإرضائي. بل إنني أتساءل أصلًا إن كان هناك من يستطيع إرضاءها.

“الدانتيل الأبيض هو الأفضل بلا شك. لا لون يُبرز جمال عينَيّ لارا البنفسجيّتين الفاتحتين كالأبيض. لارا، عندما تبلغين، يجب أن ترتدي أقراط اللؤلؤ أولًا. ستكونين متناغمةً معها، وقد تُفجّر القلوب.”

نظرتُ إلى القفازات التي بدأت تتغيّر مرّةً أخرى، ثم نهضتُ وتوجّهتُ نحو النافذة. في الأفق البعيد، كانت بوابة القصر الإمبراطوري تعج بالعربات المصطفة في طوابيرٍ طويلة.

خيولٌ أنيقة، سائقون، خدمٌ يفتحون الأبواب، نساءٌ متوتّرات يرتدين ملابس بيضاء كالزنابق، ونبيلاتٌ يتهامسن بجانبهن. بدا كأن كل زهرةٍ متألّقةٍ في الإمبراطوريّة قد تجمّعت هنا.

لكن موسم المناسبات هذا العام لم يكن مميزًا لهن فقط، بل لنا أيضًا. فهو العام الذي يبلغ فيه فاسيلي، الأخ الأكبر بين إخوتنا، سن الرشد لأوّل مرّةٍ بيننا.

ظهور الابن الأكبر أو الابنة الكبرى في المجتمع الراقي هو من أهم الأحداث في العائلة. إذ يجب أن ينهيا موسمهما الأول بنجاح، أو على الأقل دون أن تعصف بهما الشائعات، ليكون لذلك أثرٌ إيجابي على إخوتهما الأصغر.

“لابد أن فاسيلي قد ذهب إلى أبي بالفعل، أليس كذلك؟”

قبّلتني تاتيانا على خدّي وهي تفحص القفازات بعينٍ دقيقة.

“على الأرجح. هذه أوّل مناسبةٍ رسميّةٍ لأبي منذ سقوطه عن الحصان، لذا قد يكون أكثر قلقًا. ربما يتحمّل فاسيلي الآن موجةً من التوبيخ الطويل.”

ثم مدّت عنقها مثلي لتلقي نظرةً خارج النافذة.

“ألا يبدو لكِ أن الفتيات هذا العام أكثر جمالًا من المعتاد؟”

“بسبب فاسيلي على الأغلب. ألم تقل أمّي إن العديد من الفتيات أجّلن ظهورهن في المجتمع ليتزامن مع بلوغ فاسيلي؟”

بدلًا من الرد بتأكيد، التقت عينا تاتيانا بعينيّ وابتسمت ببطء. سألتها بنبرةٍ تحمل عدم الفهم.

“لكن فاسيلي سيُبرم زواجًا سياسيًّا بلا شك. أليس من الواضح، حتى لو لم يخبرهن، أن شريكته قد اُختيرت تقريبًا؟ فما فائدة محاولة إرضائه؟ زواج النبلاء والعائلة الإمبراطوريّة ليس بالأمر السهل.”

“لكن إذا كان هذا الرجل يمتلك مظهرًا وجوهرًا لامعين، وهو ولي العهد فوق ذلك، فالأمر يختلف.”

احتضنتني تاتيانا من كتفي وهي تنظر إلى النساء اللواتي يترجّلن من العربات ويدخلن القصر، ثم أضافت.

“وعلاوةً على ذلك، لسن جميعًا يطمحن إلى فاسيلي فقط. بل إن فاسيلي، كما قلتِ، شجرةٌ صعبة التسلّق. الهدف الحقيقي قد يكون آخر.”

“هدفٌ حقيقي؟ هل يوجد في الإمبراطوريّة من هو أكثر جاذبية من فاسيلي؟ مستحيل!”

“هل نسيتِ بالفعل؟ الرجل الذي تتلهفين لتكوني صديقته.”

… آه.

“فالنتين.”

“نعم، ذلك الرجل.”

تذكّرتُ الآن.

فالنتين في نفس عمر فاسيلي، مما يعني أنه سيحتفل ببلوغه هذا العام أيضًا. وبما أن فاسيلي، ولي العهد، من المرجح أن يتزوّج أميرةً أجنبيّة، فإن فالنتين قد يبدو ثمرةً أكثر جاذبية لابنة النبلاء.

“لقد قضى خارج أوهالا وقتًا أطول مما قضاه فيها. وحتى عند عودته، كان يقضي معظم أيامه محبوسًا في القصر. كان مشغولًا برعاية أخيه الأصغر الذي ازداد مرضه سوءًا.”

سألتها بعينين متسعتين من الدهشة.

“لدى فالنتين أخٌ أصغر؟”

“نعم، لكنه توفّي الآن.”

شعرتُ بغرابةٍ وأنا أنظر إلى وجهها وهي تجيب بلامبالاة.

بالتفكير في الأمر، أدركتُ أنني لا أعرف عن فالنتين سوى القليل، الألقاب التي حصل عليها ومن أيّ بلدان، وطباعه الباردة المزعجة. هذا كل ما أملك من معلومات.

“لقد فقد والدته الحقيقيّة في سِنٍّ مبكّرة أيضًا. لكنه نشأ رجلًا محترمًا رغم ظروف عائلته. سمعتُ أنه كان يتواصل مع أمّه بانتظام. وبينما يُمثل تاريخ عائلته المضطرب مصيبةً بالنسبة له، فإنه يُعدّ بمثابة ضربة حظٍّ للنساء النبيلات اللواتي يعتبرنه زوجًا محتملًا لبناتهن. إذا سارت الأمور على ما يرام، فقد تعيش بناتهن حياةً كريمة إلى الأبد. لكن فالنتين، بالطبع، لن يختار ابنة امرأة تهتم فقط بالمظاهر.”

ومع ذلك، لديه إيما كخطيبةٍ محدّدة مسبقًا، فما الفائدة؟ يبدو أن آمال تاتيانا ستذهب سدى، وأن هذا الموسم سيمرّ بهدوء.

“مديحٌ كبير. كنتُ أظن أنكِ تكرهين فالنتين يا تانيا.”

“هاهاها، حسنًا، إذا أردنا الدقة، أنا أميل إلى كرهه. الرجال الصعبو السيطرة ليسوا من طرازي.”

استمعتُ بأذنٍ وأخرجتُ بأذنٍ أخرى محاضرتها عن “كيفيّة اختيار رجلٍ سهل التعامل”، وبدأتُ أعدّ رؤوس النبيلات اللواتي ظهرن للتو في المجتمع. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة… عشرون… ثمانون… مئة…

يا للهول، تجاوزتُ المئة ولم ينتهِ العدد بعد!

“مستحيل! هل يتعيّن علينا استقبال تحيات أكثر من مئة شخصٍ في يومٍ واحد؟ تانيا، أمّي ستنهار بالتأكيد!”

“لا أمّي ولا أنا سننهار. على عكس مخاوفكِ، لا شيء مستحيلٌ في هذا العالم.”

“إذا تجاوزوا الخمسين، سأعود فورًا. أُفضّل ذلك على النعاس أمامهم وإثارة ضحكاتهم.”

“افعلي ما شئتِ. هيا بنا الآن.”

أمسكتُ يد تاتيانا وغادرنا الغرفة. كان علينا الوصول إلى قاعة الاستقبال وأخذ مقاعدنا قبل أن يطأ الضيوف أرض القصر الداخليّة. في القاعة، كانت أمّي وخادماتها منشغلات بالحديث، ربما يتناقشن حول أكثر النساء المتوقع تألّقها.

“جميلتان يا ابنتاي. سيكون ذلك محزنًا للنبيلات اللواتي يظهرن هذا العام في المجتمع، فابنتاي الجالستان بجانبي ستتألّقان أكثر.”

“أنا أفكّر بالمثل يا أمي. يبدو أن أفكارنا متطابقة تمامًا.”

جلست تاتيانا بظهرٍ مستقيم إلى يمين عرش الإمبراطورة وهي تؤكد بطبيعية. أومأت أمّي بهدوء، فأمر الخادم الرئيسي خدمه بالاستعداد. قريبًا، ستنفتح تلك الأبواب الذهبيّة العريضة، وستتقدّم النساء المصطفات في طابورٍ طويلٍ على السجادة الحمراء ليظهرن أمامنا واحدةً تلو الأخرى.

ورُبّما، في مكانٍ ما من هذا القصر الصاخب، يقف فالنتين الآن. بل قد يكون يلتقي أبي بالفعل.

“لنبدأ.”

“حسنًا.”

أخذ الخادم الرئيسي نفسًا عميقًا ونادى بصوتٍ جهوري الاسم الأول.

“من عائلة إيلين، الدوقة ألكسندر أندراييفنا إيلين، والآنسة تيريز ألكسندروفنا إيلين.”

دخلت امرأةٌ ترتدي ثوبًا أبيض بذيلٍ طويل متدلٍ خلفها بخطواتٍ ثابتة.

كانت ابنة عائلة إيلين الكبرى، ذات الشعر الأشقر المرفوع بعناية والمزين بأقراط لؤلؤ صغيرة، جميلة بقدر جمال الدوقة التي تقف إلى جانبها تساعدها في التحيّة. في عينيها، التي بدت للحظةٍ وهي تنحني ببطء، لمحتُ فخرًا بكونها الأولى في الترتيب.

عادةً، يتبع ترتيب النداء تسلسل الوصول إلى القصر، لكن الأربع الأوائل يختلفن.

هُنّ من أبرز بنات العائلات المتميّزة بين المتأهبات لظهورهن هذا العام، يتمتعن بامتياز التغلّب على من وصلن قبلهن ليقفن أولًا أمام الإمبراطورة. وبالتالي، يبقين في ذاكرتها أطول من غيرهن.

“آه!”

خصوصًا إذا تعثّرت إحداهن وسقطت.