“يا للأسف! أنتِ تُفارقين صديقًا رائعًا.”

بالغ جاريد في كلامه بابتسامة ساخرة.

غادر ديريك كيندري ماكسفيل اليوم. على عكس النبلاء العاطلين عن العمل، كان لديه مهنة، ولم يكن بإمكانه البقاء لأسابيع.

“علينا دعوته مجددًا قريبًا. الجامعة قريبة من منزلنا، لذا سيكون العشاء مناسبًا.”

“هذا لطيف منكَ، ولكن بدلاً من إزعاج رجل مشغول، يبدو أن تبادل الرسائل أكثر ملاءمة.”

“الرسائل، كما تقولين.”

“أليست كتابة الرسائل أكثر فائدةً في بناء صداقاتٍ صادقة من اللقاء الشخصي؟ فهي تتيح محادثاتٍ أعمق بكثير.”

“كم هو عاطفي.”

أنهى جاريد المحادثة بسخرية.

فكر جاريد: “أمام تعبير روزلين الهادئ عمدًا، شعرتُ بتسلية غريبة. كان الأمر أشبه بمبارزة بالسيوف الخشبية، مع خصم قوي في مبارزة مُحكمة لكنها مُثيرة…”

استدارت روزلين وكأنها تُكمل إعجابها باللوحات. تبعها جاريد تلقائيًا. كانت المسافة المثالية بين زوجين يسيران معًا خطوة واحدة. عدّل خطواته لتتناسب مع خطواتها، مُضيّقًا المسافة بينهما.

خيمت رائحة اللوحات الخفيفة على قاعة المعرض. أضاء ضوء ما بعد الظهيرة الخافت عشرات اللوحات الفائزة بالجوائز بالتساوي. وتعالت أصوات أعضاء الجمعيات الفنية والرسامين والضيوف الكرام بين الحين والآخر فوق همسات التقدير الخافتة.

تحرك الزوجان الدوقيان جنبًا إلى جنب، واستمرا في مراقبة اللوحات معًا.

شغل بيتر موريسون منصب كبير خدم ماكسفيل لثلاث سنوات. وقد تفوق على دان ويليس، أقدم خادم، ليس فقط لأقدميته أو خبرته. كان دان مساعدًا وفيًا، لكنه كان معروفًا بصمته وافتقاره إلى اللباقة الاجتماعية. وهكذا، تولّى موريسون مهامًا تتطلب براعة دبلوماسية. وعندما كان الدوق يحضر اجتماعات حساسة، كتلك التي عُقدت في منزل الماركيز أندروود، كان موريسون يرافقه. أما مهام الحراسة الروتينية، فكانت تُفوّض إلى مرؤوسيه. واليوم لم يكن استثناءً؛ فقد بقي في ماكسفيل بينما كان الدوق يحضر المعرض الفني.

لأن موريسون كان قد أُعطي له أمرًا خاصًا.

[إعرف مَن التقت به زوجتي مؤخرًا. أبلغ عن جميع الزوار والفعاليات الخارجية خلال الأسابيع الثلاثة الماضية.]

وعندما استدعاه الدوق إلى مكتبه وأعطاه هذه التعليمات، شعر موريسون بالارتباك للحظة.

[يبدو أن شيئًا ما حدث أثناء غيابي.]

سألته نظرات الدوق بصمت.

[هل تعرف شيئًا؟]

لم يستطع موريسون سوى هز رأسه.

كان سؤالًا غير متوقع تمامًا. كان مرافقو الدوقة من طاقم المنزل، ولو حدث أي شيء مهم، لكان أحدهم قد أبلغ عنه بالتأكيد. لكن موريسون لم يسمع شيئًا. وهكذا، بحث عن كبير الخدم، حيث كانت إيديث تشيشاير، المُرافِقة الرئيسية للدوقة، قد رافقتها إلى المتحف.

كان ستيرلينغ، كبير الخدم، مستاءً للغاية لعدم إبلاغه مسبقًا بعودة الدوق. واضطر موريسون إلى الاعتذار بشدة قبل أن يحصل أخيرًا على سجل الزوار.

وفي اللحظة التي تصفح فيها موريسون القائمة، اكتشف سببًا محتملًا للقلق.

(ناومي غلين وأوكتافيا هيسباخ.)

عند رؤية هذين الاسمين، فهم موريسون على الفور ما كان يشعر به الدوق.

كان موريسون، بالطبع، على دراية تامة بخطيبة الدوق السابقة. وكان يعلم أيضًا أنهما التقيا مجددًا في إيسن ربيع العام الماضي. وقد أبلغ دان ويليس عن ذلك آنذاك. وبناءً على الظروف، بدا له من المرجح أن الأمر فشل. كخادم، كان المرء يتعلم حتمًا الكثير عن حياة سيّده الشخصية. كانت القاعدة الأولى للتعامل مع هذه المعلومات هي النسيان. استمع إليها، ثم امحها من الذاكرة، إلا إذا طرأ أمر يستدعي استرجاعها. لطالما أكد موريسون على هذا المبدأ لمساعديه الصغار. كانت إيديث تشيشاير معروفة بالتزامها الصارم بالسلوك المهني، ونادرًا ما تُخطئ. لذلك، عندما كان يتحدث إليها، كان حريصًا على ألا يبدو مُوبِّخًا.

“التقت الدوقة بالسيدة غلين والسيدة هيسباخ، كما أرى.”

في اللحظة التي طرح فيها الموضوع، بدا أن إيديث قد فهمت سبب بحثه عنها.

“نعم. لقد دعتهما إلى جلسة شاي قبل ثلاثة أسابيع تقريبًا.”

“قبل ثمانية عشر يومًا تحديدًا. كانت زيارتهم في السابع من هذا الشهر.”

“أرى.”

“هل أخبروا الدوقة عن… هذا الأمر؟”

سأل بدون مقدمات، وأومأت إيديث برأسها دون تردد.

“لقد عرفَت. طلبَت مني أن أؤكد ذلك.”

“كم كانت تعرف؟”

“لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين، ولكنني أفترض أن هاتين السيدتين كانتا على علم بذلك.”

“كما هو متوقع.”

تنهد موريسون: “لقد وجدتُ شيئًا لأبلغ به الدوق، لكنني لم أكن متأكدًا إن كان ذلك من حسن حظي أم سوء حظي. على أي حال، انتهت مهمتي. الآن، أولويتي هي إدارة الانضباط الداخلي.”

“لا أستطيع التغاضي عن هذا يا آنسة تشيشاير. لماذا لم تبلغي عنه فورًا؟”

“لأنني لم أعتقد أن الدوقة تريد ذلك.”

“تُريد ماذا بالضبط؟”

“لكي يعلم الدوق أنها تعرف.”

كان رد إيديث مُوَزَّنًا تمامًا، كما لو أنها حضّرته مُسبقًا. إلا أن تبريرها كان عاطفيًا للغاية، فوجد موريسون نفسه للحظة عاجزًا عن الكلام. والأسوأ من ذلك، أنها تجاهلت تمامًا التسلسل الهرمي للأسرة.

“آنسة تشيشاير، نحن موظفون لدى الدوق. واجبنا هو إبلاغه بكل ما نعرفه.”

“أنا أخدم الدوقة.”

“أنتِ تخدميها من أجل الدوق.”

“بدت الدوقة خائبة الأمل مني. أنا متأكدة أنها فوجئت. كان عليّ تحذيرها مسبقًا.”

“لا يا آنسة تشيشاير. وقع هذا الحادث قبل وصولها بزمن طويل. ما لم تسأل، فليس من حقنا إخبارها.”

“موريسون.”

“تفضلي.”

ترددت إيديث قليلًا. انتظر موريسون حتى تجد الكلمات المناسبة.

“لا أعرف الكثير عن الزواج، ولكن… هل من الطبيعي أن يخفي الزوجان الكثير عن بعضهما البعض؟”

“إذا استقينا من تجربتي الشخصية، فقبل زواجي، لم أخبر زوجتي قط عن المرأة التي أعجبتُ بها. الأمر لا يتعلق بالإخفاء، بل هو ببساطة أمر لا داعي لقوله.”

“ليس هذا ما قصدته. إذا أراد جلالته معرفة رأي الدوقة، فلماذا لا يسألها مباشرةً؟ لا يستطيع أن يتعلم الكثير من خلال مرافقيه.”

لم يترك تعليقها المباشر لموريسون أي خيار سوى الضحك بسخرية.

“يمكن أن يقال الشيء نفسه عن الدوقة، أليس كذلك؟”

وعندها، كان كلاهما لديهما نفس التعبير.

“يتظاهرون بعدم معرفتهم. يتصرفون كما لو كانوا يعرفون عندما لا يعرفون. يكتمون أفكارهم. هكذا كانت عادات النبلاء، حتى بين الأزواج. كانت زيجات النبلاء، في جوهرها، لا تختلف عن أي ترتيب محسوب آخر. أنتِ، من بين كل الناس، يجب أن تفهمي كيف تتم الزيجات النبيلة، يا آنسة تشيشاير.”

تحدث موريسون بهدوء وثقة. خفضت إيديث نظرها، بدت عليها علامات القلق.

“تظاهرت الدوقة السابقة بالجهل بعشيقة زوجها طوال سنوات زواجهما السبع. في الواقع، تجاهل جميع النبلاء والنساء تقريبًا علاقات أزواجهم خارج إطار الزواج. كان هذا، في بعض النواحي، هو الرد الأكثر عملية. إن لم يعترفوا بها، فهي تُعتبر معدومة. من الناحية الموضوعية، الدوق والدوقة في وضع جيد. لا توجد مشكلة حقيقية. ستدرك الدوقة قريبًا كم هو زوجٌ رائع.”

توقف موريسون عن الكلام. كان ينوي طمأنة إيديث، لكنه وجد نفسه يدافع عن الدوق.

“لكن الحقيقة هي أن الدوق لم تكن له عشيقة قط. لم أعرف قط رجلاً ذا نفوذ وثروة وشباب لا يحتفظ بامرأة خارج منزله. فلماذا إذاً كان أمر خطيبة سابقة تسبُّب كل هذه المشاكل؟”

تنهد موريسون داخليًا، لكن إيديث بدت وكأنها لا تزال متعاطفة مع موقف الدوقة.

“يبدو أن الدوقة منزعجة. لقد تغيَّرت منذ ذلك اليوم.”

“لو أبلغنا الدوق بهذا مسبقًا، لربما سارت الأمور بسلاسة أكبر. لكان تعامل مع الأمر على النحو الأمثل.”

“هل كان ليفعل ذلك؟”

“بالطبع، آنسة تشيشاير.”

أومأ موريسون برأسه بقوة.

“لا يُمكن أن تتكرر مثل هذه الأخطاء. هذا هو الأفضل لكليهما. هل تفهمين؟”

لم يحتمل موريسون أي جدال. ورغم أن إيديث بدت غير مقتنعة، إلا أنها أومأت برأسها في النهاية.

بعد أن ودّعها، توجّه موريسون مباشرةً إلى مكتب الدوق. كان عليه أن يُبلغ بما علمه، وأن يتحمّل مسؤولية تقصيره في الإشراف على المرافقين كما ينبغي.

“كان الدوق سيدًا كريمًا، ومن المرجح أن يكون متساهلًا، لكن الاعتراف بالأخطاء ضروري للحفاظ على الثقة. لقد أدركتُ جيدًا مدى سهولة انهيار الثقة بين الناس. لقد كان هذا هو الدرس الأهم الذي تعلمتهُ كخادم.”