من بين الفعاليات العديدة التي طُلب من جاريد حضورها، كان حفل توزيع جوائز جمعية الفنون من الفعاليات القليلة التي استمتع بها حقًا. منذ عامه الأول، أعجب جاريد بأجواء المعرض وطريقة إدارته. وكعادته، اشترى العمل الفني الفائز في العام، تقديرًا للجمعية وفنانيها.

“عليكِ فعل الشيء نفسه اليوم. إنها أول مرة تحضرين فيها بصفتكِ الدوقة.”

“هل تقصد أنني يجب أن أشتري القطعة الفائزة؟”

“هذه هي العادة، على ما يبدو.”

لقد كان هذا التبادل القصير للحديث هذا الصباح هو المحادثة الأكثر إنتاجية التي أجراها جاريد وروزلين على الإطلاق.

فكر جاريد: “انتظرتُ لإعتذر لروزلين هذا الصباح. مهما يكن، لم أستطع تجاهل حقيقة استخدامي للقوة. ربما، متذرعًا بذلك، كنتُ آمل أيضًا في إصلاح الأمور بيننا، ولو قليلًا، خاصةً وأننا سنحضر المعرض معًا بعد الظهر. لذا، انتظرتها في غرفة المعيشة، خالي الوفاض. أغمضتُ عينيّ المتعبتين، وقضيتُ قرابة ساعتين غارقًا في التفكير. ندمتُ على ما قلته الليلة الماضية، بل وفكّرتُ في أن حذري من ديريك كيندري ربما كان غير منطقي. إن لم يكن بسبب ذلك الرجل، فلماذا تغيَّرت روزلين؟ خطرت في بالي عدة احتمالات. هل كانت منزعجة لأنني غبتُ لفترة طويلة؟ هل كانت غاضبة لأن سلطتها كسيدة منزل قد تزعزعت أمام الخدم؟ عندما فكرتُ في هذه الأفكار، شعرتُ أنني قد أفهمها. ولكن عندما دخلت روزلين غرفة المعيشة أخيرًا، وعبرت ومضة من الإحراج وجهها، وشيء ما التوى في داخلي…”

[ذهبتِ إلى السرير مبكرًا الليلة الماضية.]

فكر جاريد: “لقد انزلقَت السخرية من فمي بشكل طبيعي. بالطبع، كنتُ أعلم أن روزلين كانت تتظاهر بالنوم فقط. كنتُ أعلم ذلك من صوت أنفاسها. كنتُ أعلم تمامًا كيف بدت وكيف غلبها النوم. ومع ذلك، اخترتُ ألا أُفضح أمرها. لم أرِد أن أتمسك بامرأة لا تريدني، فأُرفَض. لم أرِد أن أشعر بهذا الشعور المُهين مرتين في يوم واحد. في بعض النواحي، شعرتُ بالارتياح لأنها تجنبَت طقوس الثلاثاء. كان عدم حديثها عن التزامنا بليلة الثلاثاء مصدر راحة، إذ يعني أنها لم تعد تراني مجرد فحل للتكاثر. لكن رغم ذلك الارتياح البسيط، ما إن واجهتُها حتى عدتُ باردًا. أصبحتُ قاسيًا، لدرجة أنني تفاجأتُ من نفسي…”

[الجميع يعيشون بهذه الطريقة.]

فكر جاريد: “لم يكن هذا شيئًا أُخطط أن أقوله. أدركتُ أنني أمام روزلين، أُصبح أسوأ حالًا. لم يسبق لي أن تكلمتُ بمثل هذه الوقاحة مع أي شخص آخر. كنتُ أقول أشياءً أعلم أنها ستؤذيها. وكأن هدفي كان أن أجعلها محبطة مني تمامًا، لأُظهر لها عكس الزوج الذي كانت تتوقعه تمامًا…”

[دعينا نعيش بهذه الطريقة أيضًا.]

فكر جاريد: “إلى متى ستصمد؟ إلى متى ستبقى هادئة؟ إلى متى ستصمد في زواجٍ بعيدٍ كل البعد عن توقعاتها؟ وبما أن الشقوق بدأت تتشكل بالفعل، فلماذا لا أكسرها بالكامل؟”

“تتمتع الدوقة بحس فني رفيع. وذوقها التقدُّمي، على نحوٍ مدهش، كان مفاجئًا. توقعتُ أنها ستُفضّل الكلاسيكيات.”

عند تعليق القيّم، أدار جاريد رأسه.

كان جاريد والقيّم يشاهدان العمل الفائز معًا. كانت لوحة زيتية ضخمة تُصوّر مشهدًا من أسطورة قديمة، بموضوع وتركيب يتماشى تمامًا مع تفضيلات الجمعية المعتادة.

“ذوق تقدُّمي، كما تقول؟”

“نعم، ولهذا السبب تقضي الدوقة وقتًا طويلًا مع السير كولمان. إنه أحد أبرز الفنانين التقدُّميين.”

تبع جاريد نظرة القيّم.

وقف بجانب روزلين رسام قصير القامة نحيل في منتصف العمر. وبينما كانت سكرتيرتها تقف خلفها بخطوة، استمعت روزلين باهتمام إلى كلمات الفنان، ناظرةً إليه بكثير باهتمام واضح.

“لقد كان الوصيف، أليس كذلك؟”

“صحيح. مع كل هذا الاهتمام الذي توليه الدوقة له، أتصور أن الفنانين الآخرين يشعرون بالغيرة.”

ضحك القيّم بخفة، وابتسم جاريد ردًا على ذلك، وألقى نظرة خاطفة على روزلين.

فكر جاريد: “ارتدت روزلين فستانًا قرمزيًا اليوم، أزهى من غروب الشمس، وأزهى من تفاحة. برز لونها الجريء، وجذب إليها الأنظار. أتساءل من اختار لها فستانها؟”

استاء جاريد قليلًا، فنظر إلى سكرتيرتها. لاحظت إيديث نظرة جاريد، فاستدارت، التي كانت تقف كظل خلف روزلين، لتنظر إليه. بعد تبادل قصير للعينين، همست في أذن روزلين، فأومأت روزلين برأسها قليلاً. بعد قليل، أنهت روزلين حديثها مع الفنان وودّعته. وجد جاريد ذلك مُرضيًا.

تمتم جاريد في نفسه: “كانت إيديث تشيشاير، كما هو متوقع، مُرافِقة كفؤة…”

وبمجرد أن تأكد من أن روزلين تتجه نحوه، أنهى جاريد محادثته مع القيّم.

“سأغادر الآن. شكرًا على التوضيح.”

“بالتأكيد، جلالتكَ. استمتع بالمعرض.”

انحنى القيّم بأدب وتنحّى جانبًا، وأومأ برأسه سريعًا لروزلين وهو يغادر. وبينما كان جاريد يشاهد الرجل وهو يبتعد، تكلم أولًا.

“أشاد أمين المعرض بذوقكِ الفني. يبدو أن لديكِ ميلاً تقدمياً مفاجئاً.”

ابتسم جاريد ساخرًا وهو ينظر إليها. وتمتم في نفسه: “تحت شعرها المصفف بعناية، بدت مؤخرة رقبتها ناصعة البياض بشكل لافت. وقفتها الهادئة وتعابير وجهها الهادئة جعلتها تبدو كامرأة نبيلة في صورة. لقد بدت روزلين كلاسيكية للغاية، ومع ذلك كان ذوقها تقدميًا؟”

“سأعتبر ذلك مجاملة حقيقية.”

“بالطبع.”

“وبالمناسبة، هل سيكون من الجيد أن أشتري القطعة التالية؟”

رمشت روزلين ببطء. ظلّ السؤال غير المتوقع يتردد بينهما، ولم يُجب جاريد فورًا. بل تأملها للحظة قبل أن يُحوّل نظره إلى الجدار، إلى القطعة الفائزة، مُتظاهرًا بنظره إليها.

“ألا تعجبكِ اللوحة التي حصلت على المركز الأول؟”

“أنا فقط أحب المركز الثاني أكثر.”

جاء رد روزلين سريعًا، كما لو كانت تنتظر هذا السؤال. استدار جاريد إليها مستمتعًا.

“أفهم هذا التقليد، لكنني لا أعتقد أن شراء العمل الفائز هو السبيل الوحيد لإظهار الاحترام للجمعية وفنانيها. ألا يُعدّ شراء العمل الفائز بالمركز الثاني دليلاً على أن المركز الثاني قيّم؟ إضافة إلى ذلك، ستُباع القطعة الفائزة أولاً بغض النظر عن موعد افتتاح المعرض.”

فكر جاريد: “لقد دافعت عن قضيتها ببراعة…”

راقبها جاريد بفضول: “بدا شرحها مُكررًا، لابد أنها أرادت تلك اللوحة حقًا. أو ربما كانت تحاول إرسال رسالة إليّ…”

[سأشرب الشاي من فضلك.]

فكر جاريد: “على أي حال، فإن التمسك باختياراتها الخاصة كان سمة جيدة…”

“كما تريدين.”

فكر جاريد: “لم يكن هناك سبب للرفض…”

“اشتري ما يحلو لكِ. إنها لوحتكِ.”

“شكرًا لكَ.”

“لكن لماذا هذا؟ أرى الكثير من الأفضل.”

عند سؤال جاريد المفاجئ، رفعت روزلين نظرها إليه، ثم خفّضت بصرها كأنها تفكر. 

راقب جاريد عينيها الرماديتين الشفافتين الغامضتين: “كل ومضة بطيئة تُلقي ظلالاً خافتة على رموشها الطويلة…”

“لأنه يصور شيئًا حقيقيًا، وليس متخيلًا.”

“شيء حقيقي.”

تمتم جاريد بهذه الكلمات في نفسه بينما التفتت روزلين إلى اللوحة الفائزة.

“هذه اللوحة أجمل بكثير، لكنها من وحي الخيال. أنا أُفضّل لوحات الأشياء الموجودة بالفعل.”

أدارت روزلين رأسها في الاتجاه الآخر. تبعها جاريد، فنظر إلى اللوحة التالية.

مشهد مدينة. شارع مزدحم يعجّ بالناس. مشهد حشد.

“أعجبتني تعابير وجوههم. اللوحة بعنوان العودة إلى المنزل، تُظهر أشخاصًا عائدين بعد يوم عمل طويل. إنهم منهكون، لكنهم سعداء بالعودة إلى عائلاتهم.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي روزلين وهي تشرح. وجد جاريد نفسه يحدق في شفتيها.

“والسير كولمان، الفنان، رائعٌ أيضًا. زادني الحديث معه رغبةً في اقتناء أحد أعماله.”

“هل الفنان مهم إلى هذه الدرجة في تقدير اللوحة؟”

“بالطبع. العمل الفني يعكس رؤية الفنان للعالم.”

التقت روزلين بنظرات جاريد، كما لو كانت تتحداه. بدلًا من الموافقة أو الاختلاف، أومأ جاريد برأسه مُعجبًا.

فكر جاريد: “حتى لو لم أكن أثق تمامًا بثناء القيّم، كان علي أن أُقرّ بأن روزلين تعرف تمامًا ما تُحبه. وهو أمرٌ لا تعرفه مُعظم النساء النبيلات…”

“ملاحظة ثاقبة. لابد أن الفيكونت أندوفر قد عيّن لكِ معلمين فنيين ممتازين.”

“هذا صحيح، ولكن في الواقع، دكتور كيندري قال ذلك.”

توقف جاريد عند الاسم غير المتوقع.

فكر جاريد: “ومع ذلك، لمستُ غطرسة خفيفة في شفتيها. لقد كانت تفعل هذا عمدًا، انتقامًا مني بسبب سخريتي في الصباح…”

“غريب. ظننتُ أنه مؤرخ.”

“لديه اهتمام بالفن أيضًا. يقول إن دراسة التاريخ يثير الفضول حول كل شيء.”

“لابد أن الأمر مرهق، أن نشعر بالفضول تجاه كل هذا.”

“الفضول هو أهم سمة للباحث، أو هكذا يقول.”

ردت روزلين بحزم، وجاريد كان يعلم ذلك على وجه اليقين.

تمتم جاريد في نفسه: “نعم، بالتأكيد كانت تفعل هذا عمدًا…”