“نعم سيدتي.”  

انحنت السيدة ويبر قليلاً قبل أن تنسحب، تاركةً إياهما فقط في غرفة الجلوس. لم تعد روزلين قادرة على تجنب الحديث معه.

“يبدو أنه ليس لديكَ أي خطط أخرى اليوم.”

تحدثت روزلين كعادتها وهي تسير نحو الطاولة بجانب النافذة. جلست على الكرسي أمام الطاولة المستديرة الصغيرة، ونظرت إلى جاريد. كانت أريكة جاريد على مسافة بعيدة.

“لدي واحد في فترة ما بعد الظهر.”

“معرض فني، على ما أعتقد؟”

“كان في الأصل حدثًا للأزواج. حتى العام الماضي، كنتُ أحضره وحدي.”

نظر جاريد إلى أطراف أصابعه. لمع خاتم الدوق في خنصره. حدّقت روزلين في الضوء المنعكس من ذلك المعدن القديم، وفكّرت في كلماتها التالية. كان عليها أن تقول شيئًا ما لإبقاء المحادثة مستمرة.

“هل استيقظتَ مبكرا؟”

“نعم.”

ردّ جاريد اللامبالي جعل روزلين تُغلق فمها.

فكرت روزلين: “لم يبدُ جاريد مهتمًا بمحادثة جادة. إذًا لماذا كان هنا؟ لماذا كان جالسًا هناك يحدق بي؟”

“أنا متعب قليلاً. لم أستطع النوم.”

هذه المرة، لم يكن لدى روزلين ما تقوله. فعاد الصمت بينهما.

فكرت روزلين: “هل كان من المفترض أن نتناول الفطور في هذا الجو المضطرب؟”

شحذت روزلين حواسها محاولةً استيعاب نواياه.

“حول الليلة الماضية.”

لم يجعلها جاريد تنتظر لفترة طويلة.

عند ذكر القضية الحقيقية، ركزت روزلين على جاريد. كان قميصه الأبيض وربطة عنقه الحريرية الكحلية الداكنة مألوفين.

فكرت روزلين: “لطالما كان ذوقه في الموضة هكذا. أنيق، متين، لكن دون تكلف، زيّ رجل نبيل…”  

عدّل ذلك الدوق وضعيّته. فكّ تشابك ساقيه المطويتين بشكل غير محكم، وجلس منتصبًا، ونظر إلى روزلين مباشرةً. كان وجهه الخالي من التعابير جادًا.

“أعتذر. كنتُ وقحًا الليلة الماضية.”

التقت روزلين بنظرات جاريد في صمت، أثار اعتذاره المفاجئ قلقها.

فكرت روزلين: “مع أن سلوكه كان مهذبًا للغاية، حتى في نبرته وتعابير وجهه، إلا أنني لم أشعر بالارتياح، بل ازداد قلقي…”

حدّقت روزلين في وجه جاريد لبرهة.

تمتمت روزلين في نفسها: “وجهٌ خالٍ من التعابير، جادٌّ، وبالتالي باردٌ للغاية. كان جاريد ينتظر ردًا. لذا، كان عليّ أن أقول شيئًا. وبما أنه اعتذر، فمن آداب التعامل أن أعترف باعتذاره…”

“لقد تفاجأتُ، لأكون صادقًة. لم تكن تتصرف على سجيتكَ.”

“هذا صحيح.”

خفّض جاريد بصره قليلًا وأطلق ضحكة خفيفة.

فكر جاريد: “كأنني أتحدث عن شخص آخر. وكأنني حتى لم أفهم سبب تصرفي بهذه الطريقة…”

“أعتذر بشدة. لن يتكرر هذا.”

التقت عينا روزلين بعينا جاريد مجددًا.

فكرت روزلين: “كان سلوكه مهيبًا لدرجة أنه كاد أن يبدو صادقًا. كان اعتذارًا رسميًا ومهذبًا، لكن رسميته جعلتني أشعر بأنه لم يكن صادقًا على الإطلاق. ومع ذلك، كان اعتذارًا مباشرًا جدًا لدرجة يصعب معها رفضه…”

“شكرًا لقولكَ هذا. إنه مُريح.”

“هل تقبلين اعتذاري؟”

“بالطبع.”

“شكرًا لكَ.”

ابتسم جاريد. ردّت عليه روزلين بتعبير مماثل.

فكرت روزلين: “كان حوارًا لائقًا تمامًا بين رجل وسيدة. ما حدث هنا الليلة الماضية بدا الآن وكأنه حدث لآخرين…”

“أعتقد أنه كان لديكِ الكثير للاهتمام به في غيابي، ولا أعتقد أنني شكرتكِ على ذلك أبدًا.”

“كان هذا واجبي. إضافة إلى ذلك، لم يحدث شيء غير عادي.”

“من الجيد سماع ذلك.”

“أرسلت والدتكَ رسالةً تقول فيها أنها وصلت إلى إيسن بسلام. هل رأيتها؟”

“لا، هي في القصر الملكي، وأنا في المنزل، لذا لم يكن لدينا سبب للقاء.”

“العاصمة في منتصف موسمها الاجتماعي. ظننتُ أنكما التقيتما مرةً واحدةً على الأقل.”

“أنا لا أحضر التجمعات الاجتماعية.”

“فهمتُ. هل سارت أعمالكَ في إيسن على ما يرام؟”

طرحت روزلين السؤال الذي أثار فضولها بلا مبالاة. صمت جاريد الذي كان يجيب بسلاسة فجأة. سرت في جسد روزلين قشعريرة. خفّض جاريد بصره قليلًا، كما لو كان يبحث عن الكلمات المناسبة، قبل أن يبتسم ابتسامة مريرة.

“أفضّل عدم التحدث عن ذلك.”

ومع ذلك عاد الصمت.

فكرت روزلين: “لذا في النهاية، لن تخبرني بأي شيء. تظن أن اعتذارًا بسيطًا سيُهدّئ الأمور…”

[أعتذر بشدة.]

فكرت روزلين: “صِدق…”

روزلين كادت أن تسخر.

“يبدو أن دكتور كندري رجل طيب.”

رفعت روزلين بصرها عند ذكر الاسم فجأة. من بعيد، التقت عينا جاريد بعينيها. لم تعد قادرة على التنبؤ بمصير هذه المحادثة.

“دكتور كندري؟”

“يبدو أنه شخصٌ محترم. ما رأيكِ؟”

“أعتقد ذلك أيضًا. إنه رجل جيد.”

“لذا، تجديه جديرًا بالثقة، حسب تعريفكِ.”

ابتسم جاريد بخفة.

“ثقة، بعد أن عرفتيه لأسبوع واحد فقط. لابد أنه رجل استثنائي.”

حينها فقط أدركت روزلين ما كان يُلمِّح جاريد إليه.

همست روزلين في نفسها: “يا إلهي…” 

لقد شعرت روزلين بالفزع والارتباك، وأطلقت دفاعًا قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.

“دكتور كندري باحثٌ شيّق. علّمني أشياءً كثيرةً خلال الأيام القليلة الماضية، وما سمعتهُ على العشاء لم يكن سوى جزءٍ صغير. حتى أنه أخبرني عن قصة هذا الخاتم.”

“خاتم خطوبتنا؟”

“ماسة إيلينا.”

تظاهر جاريد بالاهتمام.

بدأ قلب روزلين يخفق بشدة. فكرت: “كان سوء الفهم سخيفًا لدرجة أنني شعرتُ بالخجل من دحضه. لماذا يفكر هكذا؟ هل قلتُ أو فعلتُ شيئًا يوحي بذلك؟”

“لقد كونتِ صديقًا جيدًا أثناء غيابي.”

لقد ابتسم جاريد.

أبقت روزلين فمها مغلقًا، حائرةً فيما تقول. وفكرت: “لم أُصحِّحه بقولي، ليس صديقًا، بل مُعلِّمًا. لم أكن لأسمح لنفسي بإثارة المزيد من السخرية…”

“أنا سعيد لأنكِ وجدتِ شخصًا مثيرًا للاهتمام، لكنني أفضل أن تمتنعي عن البقاء بمفردكِ مع دكتور كندري.”

“ماذا تقصد بذلك؟”

“تمامًا كما قلتُ. ليس فقط مع دكتور كندري، تجنبي الانفراد بأي رجل. الحل الأمثل هو وجود مرافقة موثوقة.”

وكانت كلمات جاريد دقيقة وحاسمة. لكن روزلين وجدتها غير منطقية.

فكرت روزلين: “لم أكن فتاة عزباء بحاجة إلى مرافق، وبصفتي سيدة المنزل، كان من الشائع أن أتناول الشاي مع الضيوف على انفراد…”

“لكن يا جاريد، هم ضيوف في بيتنا. وأنا امرأة متزوجة.”

“دعينا لا نكون ساذجين. أنا أعرف جيدًا أنواع التفاعلات الاجتماعية الشائعة بين النساء النبيلات.”

“وما هي أنواع هذه التفاعلات؟”

“هذا ليس موضوعًا للمناقشة هنا.”

ابتسم جاريد ابتسامة مريرة.

فكرت روزلين: “وفي تلك الابتسامة الوحيدة، شعرتُ براحة غريبة. مجرد تخيّله لرجل آخر بجانبي، أراحني. لأنني كنتُ أفعل الشيء نفسه طوال هذا الوقت. لذا، ما شعرتُ به لم يكن راحة، بل أملًا…”

“تذكري، ليس لدينا طفل بعد.”

تمتمت روزلين في نفسها: “لكن هذا الأمل سرعان ما تحطم…” 

“في الوقت الحالي، ليس لديّ خيار سوى أن أكون قلقًا بشأن الرجل الذي تقضين وقتكِ معه.”

استغرق الأمر من روزلين لحظة حتى تستوعب معنى كلمات جاريد بالكامل. حدّقت فيه بصمت. بقي جاريد على الأريكة، جالسًا كما كان عندما اعتذر بصدق سابقًا. ولما رأت روزلين هذا الدوق النزيه والوقور، لم تستطع منع نفسها من السؤال.

“ثم… بعد أن أنجب طفلاً، هل ستتوقف عن الاهتمام؟”

“طالما أنكَ توفرين وريثًا شرعيًا، فسوف يتعيّن عليّ احترام حريتكِ.”

“ويجب عليّ أن أحترم ذلك أيضًا؟”

“هذا سيكون عادلًا.”

أطلق جاريد ضحكة قصيرة باردة.

فكرت روزلين: “كان صوت ضحكة جاريد باردًا لدرجة أنني تجمدتُ. نظراته الثابتة، وابتسامته الساخرة الخفيفة التي ترتسم على طرف شفتيه، كل شيء حوله كان باردًا لدرجة أنني لم أشعر بأي شيء على الإطلاق…”

“هكذا يعيش الجميع.”

تمتمت روزلين في نفسها: “صوته العميق…” 

“دعينا نعيش بهذه الطريقة أيضًا.”

مع تلك الكلمات الأخيرة، حوَّل جاريد نظره.

في الوقت المناسب، فُتح الباب ودخل الخدم. بدأ الخدم والخادمات بتجهيز مائدة الإفطار، وراقبت روزلين المشهد بهدوء.

بينما كانت روزلين تراقب، لم تستطع التوقف عن التساؤل في ذهنها: “هل سيغادر هذا الرجل ببساطة؟ أم أنه سيجلس هنا ويتناول الفطور معي؟ خيبة تلو الأخرى، ومع ذلك لم أستطع التخلي عن الأمل. احتقرتُ نفسي بسبب ذلك…”

[لا تتوقعي شيئًا. بهذه الطريقة، لن تشعري بخيبة أمل.]

فكرت روزلين: “لو أنني فهمتُ معنى تلك النصيحة عاجلاً…”

بعد أن جهزَت الطاولة، نهض جاريد من الأريكة. وجلس، بطبيعة الحال، مقابل زوجته، وفتح منديله، وأخذ أدوات المائدة.

فكرت روزلين: “لقد نلتُ ما تمنيتُ، ومع ذلك لم أشعر إلا باليأس. حتى وأنا أحاول مواساة نفسي، لم يكن هذا أسوأ ما يمكن أن يكون، فالأمور قد تسوء دائمًا، لم أشعر إلا بالخجل. لا تتوقعي شيئًا. دعي الأمل يتلاشى. تقبّلي الحدود…”

وبتوبيخ نفسها، بدأت روزلين بتناول الطعام. وتمتمت في نفسها: “برفضي الاعتراف بجراحي، تجنبتُ جرحًا أعمق. عندما لا أكون متأكدًة مما يجب عليّ فعله، يجب أن ابقى صامتًة. إن الدرس الأول الذي تعلمتهُ في المجتمع الراقي لا يزال يخدمني بشكل جيد…”