“أنتِ على حق، سيدة روزلين.”

أومأ ديريك كندري.

فكر جاريد: “كنتُ أعلم إلى أين يتجه السؤال التالي، وهذا ما يفعله الأساتذة دائمًا…”

“لا أستطيع تجاهل رأي الطرف الآخر.”

فكر جاريد: “كان توقُّعي صحيحًا…”

أخفى جاريد ضحكةً مريرةً بابتسامة، والتقت نظراته بنظرات ديريك كندري. بدت عينا ديريك كيندري الزرقاوان هادئتين، ذكيتين، نبيلتين، ومثقفتين. حدّق جاريد في ديريك مباشرةً وهو يُجيب.

“أنا أتفق مع زوجتي.”

فكر جاريد: “لقد تسلل إليَّ شعور غريب بالهزيمة، لكنه نجحتُ في إخفائه…”

“الثقة هي أهم جانب في أي علاقة.”

“هذا صحيح بالفعل.”

أبعد جاريد نظره عن ديريك كندري المُوافق ونظر إلى يمينه. التقت عينا جاريد بعيني روزلين التي كانت تراقبه. لمعَت عيناها الرماديتان الفضيتان، المُضاءتان بضوء الشموع، كما لو كانتا رطبتين.

فكر جاريد: “حتى وأنا أُحدّق بها مُتناوبًا، لم تُشيح بنظرها عني. هل كانت واثقة من نفسها أم أنها كانت تتظاهر بذلك فقط؟”

استمر الحديث على المائدة حتى انتهاء العشاء. ولأن الضيف كان من الباحثين، دارت معظم المواضيع حول مجال دراسته. كان ديريك كيندري متحدثًا بارعًا، وحتى جاريد وجد نفسه مهتمًا بالقصص المحيطة بقطع مجموعة غلين الأثرية.

فكر جاريد: “مع ذلك، كان ديريك كيندري شخصًا توقع أن يستفيد من روزلين. تلقَّت جامعة ويندبرغ تبرعات من آل غلين، لذا فإن مصادقة الدوقة كانت ستعود عليه بالنفع لا محالة. حملت مجاملاته ولفتاته الودية نيّة واضحة لكسب رضى روزلين. لماذا تحب النساء الرجال بهذه الطريقة؟”

“هل رأيتَ مهارات زوجتي في العزف على البيانو، دكتور كندري؟”

“للأسف، لم تتاح لي الفرصة بعد.”

“هذا غريب. أنا متأكد أنها دعتكَ إلى عشاء رسمي.”

“كان هناك عشاء واحد، ولكن أعتقد أن الدوقة تفضل أنشطة أخرى معي.”

“ما نوع الأنشطة؟”

“دروسٌ في الغالب. السيدة روزلين تضمن لي أن أستفيد من إقامتي هنا على أكمل وجه.”

ضحك ديريك كندري مازحًا ونظر إلى روزلين. ابتسمت روزلين أيضًا.

“كما تعلم يا صاحب الجلالة، تضم ماكسفيل آثارًا كثيرة تعود إلى ما قبل العصور الوسطى. في غابة الصنوبر، لا تزال هناك آثار من المملكة القديمة، واليوم ذهبنا لرؤيتها. كانت المسافة بعيدة جدًا للمشي، لذلك ركبنا الخيول، ولابد لي من القول إن الدوقة فارسة ماهرة.”

ثم واصل ديريك كندري وصف حجم المبنى الأصلي، والمناقشات التي دارت بينهما أثناء استكشاف الموقع، ومدى فضول الدوقة ومعرفتها.

عندما استمع جاريد إلى ديريك، ازداد استياءه. شعر جاريد بالانزعاج والغضب، وضاق صدره من الإحباط. اضطر جاريد إلى أخذ نفس عميق وبطيء.

“يبدو أنكَ تعرف عن ممتلكاتي أكثر مما أعرف، يا دكتور.”

عندما قال جاريد ذلك، امتلأ فمه بطعم مرير.

فكر جاريد: “بعد ثلاثة أشهر من زواجنا، ظننتُ أنني أعرف روزلين جيدًا. كانت هادئة الطباع، ذات خبرة غير عادية بالنسبة لعمرها، ومع ذلك كانت تحمل براءة تليق بامرأة نبيلة. والأهم من ذلك كله، كنتُ أعتقد أنها تكنّ لي بعض المشاعر، ربما اهتمامًا أكبر بجاريد غلين من الدوق ويندبرغ…”

[كرامة الدوقة من اهتمامات الدوق أيضًا. أتمنى أن تتذكر ذلك.]

فكر جاريد: “ولكن ربما لم أكن أعرف عنها شيئاً، كما لم تكن هي تعرف عني شيئاً…”

[يا للأسف! كل هذا الجهد، وفشل آخر.]

فكر جاريد: “حتى عندما وجّهتُ إليها كلمات قاسية، لم تتردد. مع أنها شعرَت بالإهانة، إلا أنها لم تنسحب غاضبة. ربما تردَّدت للحظة، لكنها في النهاية حافظَت على دورها…”

[أنا أيضًا أرغب في إنجاب طفل، ولكن هذا ليس المكان المناسب.]

فكر جاريد: “صوتها الهادئ أعادني إلى رشدي. أدركتُ أنني نسيتُ تمامًا حقيقة علاقتنا، وأنني كنتُ أبدّد مشاعري دون داعٍ. لا يخشى النبلاء أن يزني رجال آخرون بزوجاتهم. لا يشغلهم الزنى نفسه، بل ما قد يُلحقه من ضرر بنسبهم وشرفهم. لقد حان الوقت للعودة إلى أماكننا…”

وصل جاريد إلى استنتاجه: “لقد حان الوقت للعودة إلى مكاني الأصلي، إلى الوضع الصحيح…”

“يوجد بيانو فاخر في غرفة المعيشة. إذا طلبته، ستعزف لكَ زوجتي بكل سرور.”  

بحلول ذلك الوقت، كانت الحلوى قد وُضعت على الطاولة منذ بعض الوقت. بصفته المضيف، حاول جاريد تغيير الجو والتفت إلى يمينه. ردّت المضيفة. نظر جاريد إلى فستان روزلين الكريمي، ونظر إلى رقبتها البيضاء المكشوفة بدون القلادة التي إشتراها لها.

“بالتأكيد. سيكون من دواعي سروري.”

ابتسمت، الابتسامة المألوفة لروزلين إليانور غلين، دوقة ويندبرغ.  

روزلين نهضت متأخرا. كان الجو في ماكسفيل باردًا مع اقتراب شهر أكتوبر. ورغم أن المدفأة لم تكن قد أُشعلت بعد، إلا أن الخادمات أحضرن بطانيات سميكة قبل أيام. وحتى بعد استيقاظها، ظلت روزلين في دفء خفيف لفترة طويلة.

بعد انتهاء المأدبة، عادت هي وزوجها إلى غرفة النوم في صمت تام. كانت الساعتان اللتان مضت في الدردشة والضحك مع ديريك كندري أشبه بحلم. وبينما كانا يسيران جنبًا إلى جنب إلى غرفة تبديل الملابس الخاصة بكل منهما، تساءلت روزلين عما إذا كان جاريد يفكر في اليوم الذي نحن فيه. الثلاثاء.

تنهدت روزلين عدة مرات في الحمام. وفكرت: “كان من المحبط عودته يوم الثلاثاء تحديدًا. فكرة علاقتنا الحميمة الإلزامية جعلتني أشعر بالبؤس. مجرد تخيُّلي مُستلقية على السرير، ساقاي مفتوحتان، جعلني أشعر بالبؤس. هل يجب علي أن أهرب؟”

لفترة وجيزة، وهي متجمعة في حوض الاستحمام، ترددت روزلين: “كان هذا العقار يضم 412 غرفة. كان هناك الكثير من الأماكن للاختباء، لكن في النهاية، ذهبتُ إلى غرفة النوم. حتى مع وجود أكثر من أربعمئة غرفة، كانت غرفة الدوقة فريدة من نوعها. كان ذلك مكاني، المكان الذي تنتمي إليه روزلين. ويبدو أن الدوق كان يفكر بنفس الطريقة…”

عندما دخل جاريد الغرفة، أغمضت روزلين عينيها. أدارت ظهرها لجاريد، وواجهت الجدار ومصباح السرير مطفأ.

تمتمت روزلين في نفسها: “تأملتُ أن يتركني وشأني إذا بدوتُ نائمة، لكنني لم أكن متأكدة إن كان ذلك يبدو مقنعًا…”

لم يقترب جاريد من روزلين. استمعت روزلين بعينين مغمضتين إلى أصوات حركته، وصوت نعاله وهو يجرّ على الأرض، وصوت فتح خزانة الخمور، ورنين الكأس، وفرقعة سدادة الزجاجة. ثم أطفأ جاريد مصباح الغاز الأخير. حينها فقط فتحت روزلين عينيها. في الظلام الدامس، استطاعت أن تشمّ رائحة الويسكي الخفيفة.

فكرت روزلين: “لم يطلب جاريد مني شيئًا، ونام ببساطة. كان ذلك مصدر راحة وإحباط في آن واحد…”

[دعينا نتوقف.]  

فكرت روزلين: “والآن ماذا؟ ماذا عليّ أن أفعل بشأن هذه العلاقة؟ لم أستطع النوم. لم أستطع النوم إلا مع بزوغ الفجر. عندما استيقظتُ أخيرًا، مترددةً في مواجهة الصباح، أدركتُ أن عليّ اتخاذ قرار. كان هناك اليوم حفلٌ لتوزيع جوائز جمعية الفنون، يُقام سنويًا في آخر أربعاء من شهر سبتمبر. مسابقةٌ مرموقةٌ تُعرض فيها أعمالٌ لفنانين مشهورين وناشئين على حدٍ سواء. كان حدثًا اجتماعيًا هامًا، وقد دأب جاريد على حضور المعارض سنويًا. لكن دعوتي لحضور الحفل نفسه كانت سابقة. ومع عودة زوجي، من المرجح أن أحضر معه. هذا يعني أنني مضطرة إلى اتخاذ قرار بشأن كيفية معاملته. لم أستطع تجنب رجل يشاركني غرفة النوم إلى الأبد…”

ناقشت روزلين المسألة طوال روتينها الصباحي، ارتدت ملابسها وصففت شعرها برفق. وبينما كانت ترتدي رداءها وتدخل غرفة المعيشة، واصلت دراسة خياراتها.

تمتمت روزلين في نفسها: “من الأفضل أن أنساه تمامًا، وأتصرف وكأن شيئًا لم يكن. ولكن عندما فتحتُ الباب ورأيته، أدركتُ مدى عبثية ذلك. التصرف وكأن شيئًا لم يكن؟ مستحيل…”

كان جاريد جالسًا هناك لا يفعل شيئًا. لا جريدة، ولا قهوة، فقط جالسًا على الأريكة، واضعًا ساقيه فوق الأخرى، يراقب روزلين. كما لو كان جاريد ينتظر ظهورها.

“لقد استيقظتِ متأخرًا.”

حتى بعد أن تكلم جاريد، لم تُجِب روزلين. لم تُقرّر بعدُ كيف ستُعامله.

“ذهبتِ إلى السرير مبكرًا الليلة الماضية.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي جاريد. عرفت روزلين أنها كانت سخرية.

“ما الذي تفعله هنا؟”

“كما ترين.”

نظر جاريد إلى وجهها. وقفت روزلين هناك، تواجهه.

فكرت روزلين: “هل سبق لي أن نظرتُ إليه هكذا من قبل؟”

لم يدم هذا الشعور الغريب سوى لحظة قبل أن يُفتح الباب المؤدي إلى الخارج.

“صباح الخير سيدتي.”

استقبلت رئيسة الخادمات، التي استُدعيت متأخرًا، الدوق أيضًا. يبدو أنها لم تكن تعلم بوجوده.

“صباح الخير يا سيدة ويبر. حضّري الفطور من فضلكِ.”

“مفهوم سيدتي.”

“وأنا كذلك.”

قاطع جاريد، وابتسمت رئيسة الخادمات.

“بالتأكيد، جلالتكَ. هل تريد قهوة؟”

“نعم.”

“مفهوم.”

أومأت السيدة ويبر برأسها وانحنت بأدب للزوجين. وما إن همّت بالانصراف حتى نطقت روزلين. خرجت الكلمات غريزيًا، حتى قبل أن تُدرك ذلك.

“سأشرب الشاي من فضلكِ.”

في اللحظة التي قالت ذلك، اجتاح التوتر جسد روزلين.

فكرت روزلين: “في الماضي، كنتُ سأتركه يقرر نيابةً عني. لكنني لم أكن أحب القهوة، بل كنتُ أُفضّل الشاي…”