إندهش غونتر من أن مجرد كاتبة عادية، تجرأت على تحدي الإمبراطورة. لكن ما إن علم من الذي رفض الأمر حتى فهم السبب.

فكر غونتر: “كان من المؤسف، بل ربما كان حتميًا، أن يكون الناشر هو عم الإمبراطورة. حتى أن إحدى الصحف ذكرت أنهما تربطهما علاقة وطيدة. في ظل هذه الظروف، بدا من المرجح أن الإمبراطورة اضطرت إلى الاستغناء عن الكاتبة تحت ضغط عمها. لكن ما لم يكن منطقيًا بعد هو سبب قرار الدوق ويندبرغ المفاجئ بالتدخل في هذه المسألة. رجلٌ لم يكن يهتم بالسياسة قط، واكتفى بجمع الثروة في الشمال، بدا وكأنه يتدخل الآن وكأنه يحل محل الكاتبة كبيدق في يد الإمبراطورة. لماذا؟ لا شك أن هناك صلة بين الكاتبة والدوق. لم أكن أعرف نوعها تحديدًا، لكن شيئًا ما كان يربطهما.”

“بالتأكيد، إنه لم يهرب.”

“هل سيُخفي ذيله ويهرب حقًا؟”

همس الإمبراطورة جعل غونتر يرفع بصره. على ضوء الشموع، كان شعرها الأشقر يتلألأ بنعومة.

“ربما انسحب مؤقتًا. يحتاج إلى بعض الوقت ليستجمع أفكاره.”

“التفكير الكثير يؤدي إلى التردد.”

صمتت الإمبراطورة ونظرت إلى الهواء من زاوية.

من تجربة غونتر، كلما بدت على الإمبراطورة هذه النظرة، كان لابد أن يحدث شيء ما.

“فلنساعده قليلًا. نشجعه على القيام بدور أكثر فاعلية.”

“هل لديكِ خطة في ذهنكِ يا جلالتك؟”

“حسنًا…”

الابتسامة الغريبة على وجه الإمبراطورة جعلته متأكدًا من أن شيئًا ما على وشك الحدوث.

“أعتقد أنني قد أتوصل إلى فكرة جيدة.”

ابتسمت الإمبراطورة رينريس، ورفعت عينيها الزرقاوين لتلتقيا بعيني البارون غونتر.

لم يستطع غونتر شوارتز فهم معنى تلك النظرة العارفة، لكنه ردّ ابتسامتها كما لو أنه فهمها.

عندما خرج جاريد من تغيير ملابسه، كانت غرفة المعيشة فارغة.

فكر جاريد: “لم أكن أتوقع أن روزلين لا تزال موجودة، لكن رؤية المكان الشاغر خلّفت لدي شعورًا بالقلق. لم تكن لدي خطة لما سأفعله لو كانت لا تزال موجودة، لكن غيابها ترك لدي مرارةً غامضة…”

ربما لهذا السبب لم يغادر جاريد الغرفة فورًا، بل تجوّل بلا هدف في الفضاء الخافت. ثم، عندما لاحظ جاريد وجود زوج من القفازات ودبوس على المنضدة، وقف ساكنًا لفترة طويلة.

فكر جاريد: “كانت روزلين في مكان ما داخل الجناح الرئيسي. على الأرجح في غرفة النوم، أو غرفة الملابس، أو حمامها الخاص. كانت قد ذهبت للركوب مُبكرًا، لذا من المُرجّح أنها كانت في الحمام. لو انتظرتُ هنا، لَالتقينا عاجلًا أم آجلًا…”

حدّق جاريد في القفازات والبروش، واستمع بعناية، لكنه سرعان ما أطلق ضحكة مكتومة منخفضة وابتعد.

تمتم جاريد في نفسه: “لا أريد رؤية وجهها. ليس الآن…”

غادر جاريد الغرفة، واتجه إلى مكتبه. دون أن يُشعل الأنوار، استلقى جاريد على الأريكة وأغمض عينيه. غطى وجهه بذراعه، مُجبرًا نفسه على عدم التفكير. 

بعد غروب الشمس، حمل القصر نذير شتاءٍ مُقشعرًا.

استيقظ جاريد في الموعد المحدد تمامًا، وصفّى ذهنه، ثم نهض ليتوجه إلى قاعة الطعام.

“لقد وصل الدوق ويندبورغ.”  

مع وجه هادئ، نظر جاريد نحو طاولة الطعام مرة أخرى. 

فكر جاريد: “كان الضيف والدوقة جالسين بالفعل. جلسا قرب رأس الطاولة، ونهضا عند دخولي، وتوقفا عن الحديث من باب المجاملة. أومأ ديريك كيندري برأسه بشكل ودي، بينما أبقَت روزلين نظرها منخفضًا، رافضة النظر إليّ. ارتدت روزلين الليلة فستان سهرة كريمي اللون، أنيقًا وكريمًا للغاية. بدا الأمر وكأنه احتجاج صامت، وطريقة راقية لتوبيخي على سلوكي غير اللائق سابقًا. يا للأسف! لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا. كانت أفعالي في غرفة المعيشة مُشينة، لا تليق برجل نبيل. عبّرتُ عن غضبي، بل لجأتُ إلى القوة، ولم يكن هناك أي عذر لذلك. لكن ماذا عساي أن أفعل؟ لطالما كنتُ من هذا النوع من الرجال. فشلٌ آخر. فقررتُ قبول الأمر. لابد أن هذه هي طبيعتي الحقيقية، منافق حقير، رجل خالٍ من الرقي والذكاء…”

“دكتور كيندري، أشكركَ على قبول دعوتي.”

بابتسامةٍ نبيلةٍ لا تشوبها شائبة، رحّب جاريد بضيفه. 

فكر جاريد: “ففي النهاية، كان التظاهر جزءً من طبيعتي…”

“إنه لشرف عظيم. كنتُ أتطلع لتناول العشاء مع الدوق ويندبرغ.”

“لا يوجد شيء مميز في ذلك. أنتَ على دراية بطبخ طهاتي الممتاز.”

“ولكن بالتأكيد الطعام المقدم على طاولة الدوق يختلف إلى حد ما؟”

“هذا المنزل ليس إقطاعيًا إلى هذه الدرجة، ولكن إن كان هناك فرق، فأخبرني. أنا أيضًا أشعر بالفضول.”

أضحكت هذه الملاحظة الخفيفة ديريك كيندري بشدة. كان رجلاً مرحاً للغاية.

حتى بعد بدء العشاء، دارت معظم الأحاديث بين الرجلين. تحدث جاريد في المقام الأول مع الضيف على يساره، لأن الدوقة على يمينه كانت مترددة للغاية في المشاركة.

فكر جاريد: “منذ وصولي، لم تتحدث روزلين إلا نادرًا. حتى عندما خاطبتُها، كانت إجاباتها موجزة وإجبارية. لم يكن الأمر بسبب ما حدث قبل ساعتين فحسب. كنتُ أعلم أن روزلين تهتم بالمظاهر وتريد أن يبدو زواجنا مثاليًا. مهما بلغ انزعاجها، لم تُظهره أمام الآخرين. وهو ما جعل الأمر أكثر غرابة. هل حدث شيء أثناء غيابي؟”

كان على جاريد أن يقاوم الفكرة المجنونة التي تسللت إلى ذهنه مرة أخرى.

فكر جاريد: “بدا كل شيء مُريبًا. لماذا ذهبت روزلين للركوب بمفردها مع رجل آخر؟ كيف أصبحَت على دراية بشخص لم تعرفه إلا منذ أسبوع؟ لماذا تعاملَت معي كما لو كنتُ دخيلًا غير مرغوب فيه، متسائلةً عن جدول أعمالي وحيّتني ببرود؟ لم يكن أيٌّ من ذلك يشبه روزلين. حتى برقية عيد الميلاد الفاترة التي أرسلَتها لي بدت الآن مثيرة للريبة. لم أستطع أن أفكر إلّا في تفسير واحد محتمل لتغيُّرها. كانت روزلين ترتدي البروش الذي تُحبّه، وبدَت متوترة وحذرة. في تلك اللحظة، شعرتُ بأن الدم في جسدي تجمّد. لقد تأكدتُ الآن أن روزلين تُخفي شيئًا ما. كان عليّ أن أؤكد ذلك فورًا. هل ترك رجلٌ آخر أثرًا على جسدها؟ كنتُ أعلم أنها فكرة جنونية. لكن معرفتي بذلك لم تمنعني، ما يعني أنني كنتُ مجنونًا حقًا. كان خوفي من أن يأخذها مني أحدهم، والشعور الواضح بالخسارة الوشيكة، يدفعني إلى الجنون. لقد فقدتُ السيطرة على نفسي تمامًا. بعض التجارب الماضية تحمل في طيّاتها قوةً هائلة، خاصةً تلك التي لا ترغب في عيشها مجددًا…”

 “الدوقة طالبة متفوقة. لديها ذاكرة ومهارات استنتاجية رائعة. لو كنتُ مُحققًا، لوظفّتها كمساعدة لي.”

فكر جاريد: “ومن الغريب أن هذا الضيف كان هو الشخص الذي ذكّرني بتلك الذكريات غير السارة…”

“أهذا صحيح؟ كنتُ أعلم أن زوجتي تتمتع بصفات رائعة، لكنني لم أكن أعلم أن الاستنباط أحدها.”

“ربما لهذا السبب تستمتع بالروايات البوليسية، مع أنها لم توافق على فرضيتي.”

استمع جاريد بعناية، رغم أنه تظاهر بالألفة، وارتدى ابتسامة متمرسة.

“لدى الدكتور كندري موهبة في تشجيع الطلاب. ربما كذبة لطيفة؟”

“سوء فهم يا سيدة روزلين. طلابي في سنّ يسمح لهم بالتمييز بين الحقيقة والزيف.”

“هذه ليست مهارة مرتبطة بالعمر. أنا في مثل سنهم، ومع ذلك لا أستطيع التمييز. إذا كان هذا شيئًا يمكن تعلمه في الجامعة، فأودّ الالتحاق بها أيضًا.”

“أنتِ متواضعة جدًا. لكن أؤكد لكِ أنه لا يوجد برنامج كهذا في أي جامعة. لو كان موجودًا، لكنتُ أول من يسجل فيه.”

وجد كندري كلماته مُضحكة، فضحك مجددًا. ورفع جاريد كأس نبيذه مبتسمًا.

“على الرغم من كل أعمالهم، يبدو أن الباحثين لا يدرسون أبدًا الأمور العملية حقًا. صحيح أن التاريخ والفلسفة مهمان، لكن الحياة العملية تتطلب مهارات عديدة.”

“ما نوع المهارات التي تقصديها؟”

“مثل كشف الأكاذيب، أو تمييز الأشخاص الجيدين.”

لاحظ جاريد التردد الطفيف عندما قالت روزلين أشخاص جيدون.

رد ديريك كيندري.

“ربما لأن هذه الأمور لا تُصنّف بدقة في كتب. على كل شخص أن يتعلمها من خلال تجاربه الخاصة. هذه هي الحكمة. العلماء يتعاملون بالمعرفة.”

راقبه جاريد من فوق حافة كأس نبيذه. وفكر: “يبدو أستاذًا حقيقيًا…”

“خاصةً عندما يتعلق الأمر بتقدير الأشخاص الجيدين. لكل شخص تعريفه الخاص.”

“ما هو تعريفكَ يا دكتور كندري؟”

“شخصٌ يُعلّمني شيئًا. الشخص الجيد لديه الكثير للتعلم منه.”

“حسنًا قيل.”

“وأنتِ يا سيدة روزلين؟ كيف تُعرّفين الشخص الجيد؟”

مع نظرات الرجلين عليها، تحدثت روزلين أخيرًا.

“أعتقد أن الشخص الجيد هو الشخص الذي يمكن الوثوق به.”

كان جاريد قد ارتشف للتو رشفة من النبيذ الأحمر عندما قالت روزلين ذلك، وأنزل الكأس ببطء عن شفتيه.

♣ ملاحظة المترجمة: واو يا جاريد افكارك جامحة جدًا، كيف يمكن أن يكون الشخص أحمقًا إلى هذه الدرجة؟