فكرت روزلين: “لماذا عاد فجأة؟ لقد تظاهر بأنه سيبقى في إيسن لفترة. وكتب في رسائله وكأنه لن يعود حتى نهاية الخريف. لا، إنسي كل شيء آخر. السؤال الحقيقي كان. لماذا لم يخبرني؟ لم أستطع الفهم. لابد من وجود سبب، لكنني لم أكن أعرف ما هو. امتلأ عقلي بأفكار جامحة وغير منطقية وخبيثة، سخيفة لدرجة أنني وجدتها سخيفة. لكنني لمستُ صدري، فتسارعت دقات قلبي. كان نبضي ينبض بقوة منذ أن رأيت الدوق الذي ظهر فجأةً. في البداية، ظننتُ أنني مخطئة. لكن لحظة أدركتُ أنني لا أرى وهمًا، غرق قلبي. شعرتُ وكأن صخرة ضخمة انهارت عليّ. كل ما عذبّني طوال الخمسة عشر يومًا الماضية، ما سمعتهُ، وما رأيتهُ، وما تخيّلتهُ، انقضَّ عليّ كخلية نحل غاضب. كنتُ عاجزة عن الدفاع عن نفسي في وجه هذا الهجوم الشرس. كنتُ قد وعدتُ نفسي بأن أتعامل مع الأمر بهدوء، وأن أتصرّف بلا مبالاة وأضبُط مشاعري. لكن هذا الوعد انهار في لحظة. كانت المشاعر قوية بشكل مُرعب، خارجة عن سيطرة العقل. كنتُ غاضبة. استأتُ منه. كرهتهُ. لقد كرهتهُ…”

اشتدت قبضة روزلين على قفازات ركوب الخيل. فقط بعد وصولهما إلى الغرفة، وضعتهما أخيرًا على المنضدة وشبكت يديها المبللتين بالعرق.

كانت غرفة استقبال الدوقة تعجّ بالنشاط. انشغل الخدم والخادمات بتفريغ الأمتعة وترتيبها. كان مشهدًا عاديًا، يلي عودة الدوق من السفر.

حتى قام الدوق فجأة بطرد الجميع.

“اتركونا.”

خلع جاريد معطفه الطويل. لم يكن هناك خادم قريب ليأخذه، لكن روزلين لم تتدخل لمساعدته. راقبتهُ من بعيد وهو يضع المعطف على كرسي بلا مبالاة، ويخلع سترته بسهولة ويسر. التفتَ الدوق ذو القميص الأبيض نحوها. كانت روزلين لا تزال واقفة بجانب المنضدة حيث تركت قفازاتها. على بُعد ست خطوات. واجها بعضهما البعض، لكن لم يقترب أي منهما.

“يبدو جيدًا عليكِ.”  

تكلم جاريد فجأةً وهو يُرخي ربطة عنقه الحريرية. استغرقت روزلين لحظةً لتدرك أنه كان يقصد زيّ ركوبها.

“هل قضيتِ وقتًا ممتعًا؟”

ابتسم جاريد وهو يسأل، محاولًا بوضوح توجيه الحديث في اتجاه آخر. لم تكن روزلين لتسمح له بذلك.

“أخبرني ماذا يحدث أولاً.”

“ماذا تقصدين؟”

“أنا مندهشة من أنكَ نسيتَ الأمر. لم أسمع أي تفسير بعد.”

“أنا مندهش لأنكَ تعتقدين أن التفسير ضروري. ببساطة، لقد عدتُ قبل الموعد المخطط له.”

جاء رد جاريد بابتسامة خفيفة. وقعت عينا روزلين على ربطة عنقه الحريرية، صفراء باهتة، أفتح من لونه المعتاد.

فكرت روزلين: “ذكّرني فجأةً بماء الورد. كانت زجاجة العطر المُخبأة في درج مكتبه بنفس اللون. لقد دفعني هذا الفكر إلى الحافة…”

“كان مساعدوكَ يعلمون. كنتُ الوحيدة التي لم تكن تعلم. لم يكن ذلك ممكنًا لولا أنكَ أخفيتَ الأمر عني عمدًا.”

فكرت روزلين: “كنتُ غاضبة. كان الإذلال يحرق معدتي. كيف يُخفي شيئًا كهذا؟ كيف يُتأكد من أنني الوحيدة التي لا تعلم؟ إن كان يُخفي هذا، فكيف لي أن أعرف ما يُخفيه عني أيضًا؟”

“أنا سيدة هذا المنزل. من غير المنطقي ألا أعلم بعودة زوجي. شؤون الدوق هي مسألة تتعلق بكرامة الدوقة أيضًا، لذا يُرجى مراعاة ذلك.”

أطبقت روزلين شفتيها وأخذت نفسًا عميقًا وبطيئًا. أجبرت نفسها على أن تبدو هادئة، كما لو كانت تُبدي اعتراضًا معقولًا.

تمتمت روزلين في نفسها: “حاولتُ جاهدةً إخفاء الانفعال في صوتي، لألتقي نظراته دون أن أكشف شيئًا. في الخارج، كانت شمس الظهيرة لا تزال ساطعة. وظلت قزحية جاريد، التي تلتقط ضوءها، خضراء عميقة، باردة وبعيدة…”

لقد نظرت روزلين إلى جاريد، وابتلعت اللدغة المفاجئة في حلقها.

“روزلين.”  

تقدم جاريد خطوةً بخطوة. كان اقترابه بطيئًا، يكاد يكون مُلحًّا.

“هل حدث شيء أثناء غيابي؟”

حدقت عينا جاريد في عينيها، كانت عيناه حادّة وباحثة، كما لو كان يحاول استخراج شيء ما منها.

“ماذا كان يمكن أن يحدث؟ كما ترى، كل شيء كما هو.”

“ليس المنزل، بل أنتِ.”

“هذا سؤال غريب. يمكنكَ أن ترى بنفسكَ أنني بخير.”

“هل يمكنني؟”

توقف جاريد. لم يفصل بينهما الآن سوى خطوة.

“يبدو أنكِ مختلفة.”

لامس صوت جاريد الخافت خد روزلين.

فكرت روزلين: “استطعتُ أن أشمّ رائحته، عطره، وبشرته. أزعجني ذلك العطر المألوف. ورغم كرهي لنفسي بسببه، بحثتُ غريزيًا عن أي رائحة أخرى له…”

“ألا يسعدكِ رؤيتي؟”

نظر إليها جاريد. رفعت روزلين ذقنها ونظرت إليه.

فكرت روزلين: “لو كنتُ روزلين القديمة، كنتُ سأكون سعيدة. كنتُ سأُرحب به في منزله بغض النظر عمّا إذا كان قد أرسل خبرًا أم لا. بل لكنتُ سعدتُ بعودته أبكر مما أتوقع، كما لو كنتُ قد تلقيتُ هدية غير متوقعة. إذاً هذا لم يكن صحيحًا. سيلاحظ وجود خطأ ما…”

أخذت روزلين نفسًا بطيئًا، وأجبرت نفسها على الثبات.

“لا تبدين سعيدة، مع أنكِ ترين زوجكِ بعد ثلاثة أسابيع.”

“بالتأكيد… أنا سعيدة. أنا سعيدة بعودتكَ.”

“حقًا؟”

ابتسم جاريد ابتسامة خفيفة. برودته جعلت روزلين عاجزة عن التعبير. انخفض نظر جاريد. تأمل مظهر روزلين، سترة ركوب الخيل السوداء المريحة، والبلوزة البيضاء الناصعة. ثم مد جاريد يده، ولمس بروش ياقتها بأصابعه، لمس البروش عدة مرات قبل أن يزيله ويضعه بجانب قفازاتها على المنضدة. لم تتوقع روزلين ما حدث بعد ذلك. عندما فتح جاريد الزر الأول من بلوزتها، ارتجفت روزلين لدرجة أنها لم تستطع التصرف. وعندما فتح جاريد الزر الثاني، أمسكت بيده..

“جاريد.”  

“قلتِ أنكِ سعيدة برؤيتي. حسنًا، لقد كنتُ سعيدًا برؤيتكِ أيضًا.”

كانت عينا جاريد خالية من الابتسامة، وهو يُحدّق فيها.

“عندما يجتمع رجل وامرأة بعد فترة طويلة من الفراق، أليس هذا ما يفعلانه؟”

فكرة واحدة استهلكت عقل روزلين: “مع من تقارنني؟”

بمجرد أن تبلورت الفكرة، تلاها مشهدٌ في ذهن روزلين: “زوجي يخطو نحو خطيبته السابقة، حيث انفصل عنها منذ زمن. لقاءٌ يملؤه الدفء والشوق و…”

لقد أصبح قلبها باردًا، روزلين أجبرت نفسها على الابتسام وتحدثت.

“لا أعرف. لا أستطيع أن أفهم ذلك تمامًا.”

أبعدت روزلين يد جاريد برفق عن بلوزتها. وعندما مد جاريد يده إليها مجددًا، تراجعت روزلين غريزيًا خطوة إلى الوراء. التقت نظرات جاريد، عالقة بين الحيرة والقلق.

فكرت روزلين: “كان وجهه خاليًا من أي تعبير، لكنني استطعتُ أن أشعر بذلك. شيء بارد. شيء حاد. استياء، أو ربما عداء. ما الذي أزعجهُ؟ أنني رفضتهُ؟ أنني لم أُرحّب به بفرح؟ أنني لم أقدّم جسدي كعادتي؟”

“أخبريني يا دوقة.”

كان صوت جاريد همسًا، منخفضًا وحميميًا، مدّ يده إليها مرة أخرى. هذه المرة، لم تستطع روزلين الرفض.

“إذا لم نعد بحاجة إلى المحاولة، فهذه هي أفضل الأخبار التي يمكن أن أتلقاها.”

كانت كلمات جاريد مليئة بالسخرية. لم تستطع روزلين الإجابة.

فكرت روزلين: “أنا أيضًا شعرتُ بالإحباط بعد فشل محاولتنا الأخيرة. أنا الأخرى خشيتُ أن يكون بي خطب ما. لكن سماعه يقول ذلك كان مُهينًا للغاية…”

“يا للأسف! بعد كل هذا الجهد.”

فكرت روزلين: “وكان معنى كلماته واضحًا لا لبس فيه…”

“فشل آخر؟” 

فكرت روزلين: “قومي بعملكِ على أكمل وجه. لا تفكري حتى في الرفض…”

رفعت روزلين نظرها إلى جاريد بعجز. التقت نظراتها بجاريد كما لو كان ينتظرها. حدّق جاريد بها بعمق في صمت، دون أن يتحرك للحظة طويلة. 

فكرت روزلين: “لابد أنه يحب هذه المرأة حقًا. لم يكن من الممكن أن يتم التعامل مع تلك المرأة بهذه الطريقة أبدًا…”

لم تعد روزلين قادرة على النظر إلى جاريد مباشرةً. خفّضت بصرها خوفًا من البكاء. ضمّت شفتيها، مركزةً كل طاقتها على ضبط أنفاسها.

فكرت روزلين: “لم أكن أدري لماذا الآن، لكن لم يكن لدي عذر للرفض. ما كان عليّ فعله مكتوبٌ في أول بند من عقد زواجنا…”

ولكن عندما اقترب جاريد منها، أدارت روزلين وجهها بعيدًا، متجنبة شفتيه.

تمتمت روزلين في نفسها: “ربما كانت هذه طريقتي للتعبير عن نفسي. لأجعله يشعر بما يعنيه الرفض. لأُعلمه، حتى لو قليلاً، كم يمكن أن يكون الأمر مؤلمًا ووحيدًا…”

ساد الصمت لحظةً وروزلين تُبقي رأسها مُلتفتًا بعيدًا عن وجه جاريد، شعرَت وكأن الزمن قد توقف في الغرفة. لم يُصدر جاريد أي صوت، لم تستطع روزلين رؤية تعبيره. الشيء الوحيد الذي عرفتهُ هو أن جاريد لم يكن يتحرك. ثم، بضحكةٍ خفيفةٍ كتنهيدة، مدّ جاريد يده، كانت قبضته على ذقنها قاسية. في اللحظة التي أغمضت فيها روزلين عينيها، تلامست شفتاهما، قُبلةٌ غزتها بقوة.