“لقد حافظتَ على الأمور آمنة، على ما أعتقد.”  

تحدث جاريد أثناء مرورهم بالبوابة الرئيسية لماكسفيل. حيّا الحراس ذوو الزي الرسمي سيارته أثناء دخولها.

“نعم، يا صاحب السمو. لا أحد يعلم سوى موظفي مكتب الحاشية. مع أننا أضفنا للتوّ اثنين آخرين إلى القائمة.”

أشار موريسون، الجالس بجانبه، نحو الحراس المنسحبين. ابتسم جاريد دون أن يُشيح بنظره عن الطريق.

“أرجو أن تُحسن الظن بي أمام الدوقة. ستلومني على عدم إبلاغي بجدول عودتي.”

“لا تقلق، سأدافع عنكَ.”  

ضحك موريسون وهو يستجيب على الفور، ومن الواضح أنه كان مستمتعًا بهذه الخطة الصغيرة.

في صباح يوم رحيله، أرسل جاريد برقية إلى مساعده الرئيسي، يأمره فيها بعدم إخبار أي شخص آخر بعودته.

تمتم جاريد في نفسه: “خطرت لي الفكرة في الليلة السابقة، بدافع المزاح فقط. أردتُ أن أفاجئ روزلين، كهدية صغيرة غير متوقعة. ولكي أكون أكثر صدقًا، ما زلتُ أشعر بالذنب بسبب إلغاء حفل عيد ميلادي. بسبب الدوق مندل، كان عيد ميلادي الأسوأ. عندما عدتُ من المأدبة، وصلَت برقية إلى منزلي. كونها برقية، وليست بطاقة تهنئة أو رسالة عيد ميلاد، دلّ على عدم اكتراث روزلين. وبالفعل، عند فتحها، وجدتُ رسالة مختصرة…”

[عيد ميلاد سعيد.]

فكر جاريد: “بدا الأمر كما لو أنه أُرسل على مضض، كإجراء شكلي بحت. لقد لاحظتُ، فقد كانت روزلين منزعجة…”

[على الأقل سيكون لديكِ متسع من الوقت للتخطيط للاحتفال الكبير الآن.]

تمتم جاريد في نفسه: “لم أستطع لومها على شعورها بالألم. لكن الغريب أنه أضحكني ذلك. سأُقيم المأدبة في وقت ما من الأسبوع المقبل. ما إن أُهديها الهدية التي أحضرتها من إيسن، حتى يلين قلبها بالتأكيد. كما ستسعد بعودتي أبكر مما كان متوقعًا. إنها تغضب أكثر مما يظن المرء. إنها منزعجة للغاية…”

وبينما كانت هذه الأفكار تشغل بال جاريد، وصل إلى المدخل الرئيسي للعقار.

تمتم جاريد في نفسه: “زادني المشهد الخالي أمامي تسلية، فلم يأتِ أحدٌ لاستقبالي. وسرعان ما ستكون وجوه الخدم المندهشة بمثابة مقدمة للمفاجأة الحقيقية القادمة. كنتُ أتخيل تعبير روزلين في ذهني…”

“صاحب السمو. ما معنى هذا؟”

خرج ستيوارت ستيرلينغ مسرعًا، وقد بدا عليه الارتباك. نظر بين جاريد وموريسون، الذي بدوره حوّل نظره نحو التلال البعيدة.

“لا تلومه، هذا كان أمري.”

“صاحب السمو…”

“أين زوجتي؟”

قاطعه جاريد مبتسمًا.

فكر جاريد: “أينما كانت، كنتُ أنوي الذهاب إليها مباشرةً. كان الوقت متأخرًا جدًا على وقت الشاي، لذا ربما كانت في غرفة الجلوس…”

ولكن رد فعل ستيرلينغ كان غير متوقع.

“سيدتي بالخارج.”

“الخارج؟ إلى أين؟”

فكر جاريد: “هل كان هناك ارتباط خارجي؟ لو كانت قد خرجت في مهمة رسمية، لربما تغيب لفترة…”

شعر جاريد أن خططه بدأت تتلاشى وهو يُحدق في كبير الخدم.

تردد ستيرلينغ كأنه غير متأكد من كيفية الإجابة. ثم فجأةً، أشرق وجهه وهو يُحوّل نظره نحو جاريد.

“أوه، هناك هي.”

استدار جاريد غريزيًا.

أول ما رآه جاريد كان حصانين. اثنان منهما، يسيران جنبًا إلى جنب نحو المدخل. كانت روزلين على اليمين، تمتطي حصانًا أنيقًا كستنائي اللون، عليه علامة بيضاء على جبهته.

فكر جاريد: “في اللحظة التي رأيتُها فيها، تصلَّب وجهها. لم تكن المفاجأة هي ما ارتسم على وجهها فحسب، بل كان هناك شيء آخر؛ الحذر. وكأنها وجدَت وجودي غير مرغوب فيه. عدم ارتياح. هناك مشاعر لا يستطيع الناس إخفاؤها. وعندما أكتشفها، أشعر بقشعريرة. في تجربتي، كانت هذه الغرائز دقيقة في كثير من الأحيان…”

“لقد عدتَ في الوقت المناسب. كانت صاحبة السمو في ساحة الفروسية مع أحد الضيوف.”

أدى تفسير ستيرلينغ إلى تحويل انتباه جاريد إلى الرجل الذي كان يركب بجانب زوجته.

فكر جاريد: “كان الرجل على الحصان الأبيض أشقر الشعر. غريب، شخص في مثل عمري تقريبًا. ضيف. ضيف، أليس كذلك؟ إزدادت سرعة الخيول، واقتربت بسرعة. كان كلا الفارسين ماهرًا، يتحكمان بجيادهما بسلاسة، وهي علامة واضحة على تربيتهما النبيلة. لم أرى زوجتي تركب الخيل من قبل. في النهاية، لم يكن لدي سبب لزيارة الإسطبلات…”

انتظر جاريد حتى اقتربا. وعندما توقفت الخيول أمامه، وجد نفسه عابسًا بعض الشيء. وبينما كانا جالسين في الأعلى، اضطر جاريد إلى إمالة رأسه قليلًا لينظر إليهما، حاول ألا يزعجه هذا الأمر، لكنه كاد أن يفقد ابتسامته.

“جاريد.”  

نزلت روزلين بحركة واحدة سلسة، خفيفة وثابتة. تجولت نظرة جاريد سريعًا على ساقي روزلين النحيلتين.

“لماذا لم أسمع أنكَ ستعود اليوم؟”

نظرت روزلين حولها إلى الخدم في حيرة. عكس ستيرلينغ تعبيرها، بينما خفض كبير المساعدين بصره.

“يبدو أن الأمر كذلك.”

“ماذا تقصد بكما يبدو؟”

“تم الانتهاء من العمل قبل الموعد المتوقع.”

ردّ جاريد الهادئ زاد من حيرة روزلين.

فكرت روزلين: “كان القصر يعجّ بالحركة، سيارتان تتحركان، وخدمٌ يحملون أمتعته في الداخل. كان من الواضح أنه أخفى عودته عني عمدًا…”

لكن جاريد ظل صامتًا، وفكر: “هل أستطيع الآن أن أقول حقًا إنني كنتُ أنوي مفاجأتها؟ إنها كانت هدية؟ يا لها من حماقة…”

“أعتذر عن إزعاجكِ.”

“أنا لستُ منزعجةً، فقط…”

“هذا الرجل غير مألوف بالنسبة لي.”

ابتسم جاريد وهو ينظر بين زوجته وضيفها. بدا أن روزلين أدركت أيضًا أن هذا ليس الوقت المناسب لمواصلة حديثهما الغريب.

فكرت روزلين: “كانت هناك عيون كثيرة تراقب…”

“هذا الدكتور ديريك كيندري، مؤرخ. وهو حاليًا أستاذ في جامعة ويندبرغ.”

“أرى. سررتُ بلقائكَ.”

“الشرف لي، جلالتكَ.”

مدّ جاريد يده أولًا. عندما خلع ديريك قفازات ركوب الخيل وردّ المصافحة، كانت راحة يده دافئة ورطبة. كان ذلك طبيعيًا، من قبضته على اللجام، لكن ذلك لم يُخفف من اشمئزاز جاريد.

“دكتور كندري. عضو في ماركيز أندروود، على ما أظن؟”

“نعم، أعلم أنكَ تعرف عمي، جلالتكَ.”

“رجلٌ لطيف. رجلٌ نبيلٌ حقًّا.”

ردّ جاريد بعفوية، لكن أفكاره شردت: “هل علم ديريك بمعرفتنا من عمه؟ أم سمعه من روزلين أثناء ركوبهما معًا؟”

“هل كنتَ تعرف زوجتي بالفعل؟”

“التقيتُ بالسيدة روزلين قبل أسبوع. ومنذ ذلك الحين، نشأت بيننا علاقة وطيدة.”

“زيارة بحثية، هل تقبلها؟”

“إنها واحدة من الامتيازات النادرة التي يتمتع بها الباحث.”

فكر جاريد: “كان ديريك كيندري رجلاً مرحاً وحازماً، لا يشبه الصورة النمطية للمؤرخ الجامد المثقف. ولعل هذا ما جعلني أجده مزعجاً للغاية. لم يُعجبني لطف الرجل مع زوجتي بعد أسبوع واحد فقط. لم يُعجبني كونه ابن أخ الماركيز. لم يُعجبني كونه أستاذًا جامعيًا في الحادية والثلاثين أو الثانية والثلاثين من عمره. لم يُعجبني عيناه الزرقاوان، وشعره الأشقر، وسلوكه المثقف الجذاب…”

“إذا كنتَ لا تمانع، لماذا لا تنضم إلينا لتناول العشاء؟”

فكر جاريد: “أريد أن أراقب هذا الرجل عن كثب…”

“إن قضاء الوقت مع العلماء مفيدٌ دائمًا. وأظن أنه لن يضركَ أن تُنشئ علاقةً معي.”

“هناك عدد قليل من الأشياء أكثر فائدة في الشمال من العلاقات مع دوق ويندبرغ.”

“مشاعر جميلة.”

“الحقيقة فقط.”

ابتسم جاريد ابتسامةً لطيفة. ثم التفتَ تلقائيًا إلى روزلين.

فكر جاريد: “بعد ثلاثة أسابيع، عادت تعابير وجهها إلى ما كنتُ أعرفه…”

وبينما كان جاريد ينظر إليها، حوّلت روزلين نظرها أولاً.

“دعينا ندخل إلى الداخل، روزلين.”

فكر جاريد: “قلتُ ذلك لأجعلها تنظر إليّ مجددًا. لم يكن المكان المناسب لأمسك وجهها بيدي…”

“تعالي معي إلى غرفتي. مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن عدتُ إلى المنزل.”

ابتسم جاريد ابتسامةً رقيقة، فنظرت إليه روزلين بحرج.

فكرت روزلين: “كان قول شيء كهذا أمام الآخرين اقتراحًا غير لائق…”

تظاهر جاريد بالجهل، محافظًا على هدوئه النبيل، وترك روزلين تقوده برقة. ولم يتبعها إلى القصر إلا بعد أن تقدمت الدوقة بزيّها الخاص بركوب الخيل.

تشبثت روزلين بقفازات ركوب الخيل بإحكام طوال الطريق إلى الغرفة، ممسكةً بها كما لو كانت طوق نجاة. سارت بجانب زوجها، وأصابعها تضغط على الجلد دون وعي. التزم جاريد الصمت، وكذلك هي.

فكرت روزلين: “كان هناك شيءٌ ما غير طبيعي. لم أستطع فهمه…”