السبب الوحيد الذي جعل رود واين، وهو الآن في السبعين من عمره، لا يزال قادرًا على العمل ككبير الخدم هو كرم سيّده. فبالنسبة لرجل عاش ككبير الخدم لأكثر من أربعين عامًا، لم يكن التقاعد مختلفًا عن طرده من المنزل الذي لطالما عرفه. كان واين عازبًا طوال حياته، وكان حبه الوحيد هو هذا المنزل، والذي يُعد بلا شك أجمل قصر في منطقة غلين كورت الفخمة. حافظ منزل عائلة غلين في إيسن على الطراز المعماري الذي يعود إلى ثلاثمئة عام، منذ الأيام الأولى لتأسيس الأمة. حتى أبسط الإصلاحات خضعت لبحث دقيق وتوثيق تاريخي قبل بدء البناء. لم يدخّر دوقات ويندبرغ المتعاقبون جهدًا أو تكلفةً في الحفاظ على إرث عائلتهم. كان احترامهم للتاريخ والتقاليد علامةً على إرثهم النبيل. كرّس واين نفسه للحفاظ على هذا الإرث. ولأنّ الدوق نادرًا ما كان يقيم في المنزل، فقد كانت مسؤوليته الأساسية هي صيانة المبنى نفسه. ورغم وجود الموظفين المقيمين، كان يتفقد المنزل بأكمله بنفسه كل ليلة، ويتأكد من إطفاء جميع الأضواء جيدًا قبل أن يعود إلى مسكنه.

في هذه الليلة، بينما كان كبير الخدم البالغ من العمر سبعين عامًا يتجه إلى شقته في الطابق السفلي بعد الانتهاء من روتينه اليومي، التقى بشكل غير متوقع بخادم شاب.

“هانز.”

“كبير الخدم واين.”

وقف الخادم الشاب على المنصة، منتظرًا نزول كبير الخدم. كان ممر الخدم ضيقًا جدًا بحيث لا يستطيع شخصان المرور براحة. وقع نظر واين على الصينية الفضية التي كان يحملها الخادم ذو الزي الرسمي.

“ما هذا؟”

“إنه لنعمته.”

ردّ الخادم على الفور، لكن واين وجد الأمر مُحيرًا. اقترب لينظر بشكل أفضل، فازداد فضوله. على الصينية الفضية، وُضع إبريق شاي، وكوب شاي فارغ، وجرّة عسل واحدة.

فكر واين: “شاي؟ في هذا الوقت؟ لكنه لا يُضيف السكر إلى الشاي أبدًا…”

“هل طلب السكر؟”

“لا يا سيدي، هذا عسل.”

“عسل؟”

عبّس واين عند سماعه الإجابة غير المتوقعة. رفع غطاء الجرّة الخزفي ليتأكد، وبالفعل، كان عسلًا. جرّة صغيرةً من العسل الناعم ذي اللون الذهبي الباهت، مع ملعقة صغيرة.

“ما الذي طلبه جلالته بالضبط؟”

“طلب ملعقة عسل وكوب ماء دافئ.”

“أرى.”

أومأ واين برأسه، لكنه ظلّ في حيرة، وفكر: “لم يكن حتى شاي عسل، فلماذا طلب العسل والماء منفصلين؟ مع أنني لم أخدم الدوق الحالي مرات عديدة، إلا أنه من خلال تجربتي، كان أكثر ميلًا لطلب الويسكي في هذه الساعة، لا العسل. لم أستطع إلا أن أتساءل عن سبب هذا.”

“أعطني إياه، سآخذه.”

“لا يا سيدي، الوقت متأخر. عليكَ أن ترتاح.”

“الدوق سيغادر غدًا، أليس كذلك؟”

ابتسم واين بخفة لزميله الأصغر سنًا.

“ستكون لديكَ فرص أكثر بكثير لخدمته، ولكن لا يمكنني أن أكون متأكد من أنني سأظل على قيد الحياة عندما يزور في المرة القادمة.”

“أوه سيدي، لا تقل ذلك.”

بدا الخادم الشاب منزعجًا.

كانت مضايقة الموظفين الأصغر سنًا بمثل هذه التعليقات من وسائل التسلية القليلة في سن الشيخوخة. بفضل ذلك، أخذ واين الصينية منه بسهولة وعاد أدراجه صاعدًا الدرج.

كان جناح الدوق الرئيسي في الطابق الثاني. تمتع بإطلالة خلابة على نهر صوفيا والضفة الغربية خلفه، مع تصميم داخلي لا يقل روعة. كان من المؤسف أن نادرًا ما شغل الجناح الرئيسي مساحة بهذا الجمال.

عندما دخل واين، كان الدوق جالسًا وظهره للغرفة، يحدق في منظر المدينة الليلي. لمح كبير الخدم شعر الدوق الشاب الأسود الكثيف والمتطاير، تمامًا كشعر والده.

فكر واين: “عاد الدوق مبكرًا من عشاء مندل، وهو أمرٌ غير معتاد. بدا عليه الاكتئاب طوال المساء، حتى أنه أمر بالتحضير لعودته إلى ويندبرغ في الصباح الباكر. كان هذا الرحيل المفاجئ غير مسبوق.”

“لقد أحضرتُ ما طلبته.”

أعلن واين عن حضوره بحذر. أدار الدوق رأسه. كان شعره، الرطب قليلاً، قد جفّ تقريبًا. مرتديًا ملابس نوم، بدا وجهه شابًا على نحو غير متوقع، مذكّرًا واين بأن اليوم يصادف عيد ميلاد الدوق الحادي والثلاثين.

“كبير الخدم واين. لم يكن عليكَ الحضور بنفسكَ.”

“أنا لا أزال مفيداً.”

“أعرف جيدًا مدى كفاءتكَ. فوّض المهام الشاقة للآخرين.”

اقترب واين بابتسامة مهذبة، ووضع الصينية برشاقة على الطاولة الجانبية. كانت لفتته سهلة للغاية، وكأنها تُشير إلى أن هذه المهمة ليست شاقة على الإطلاق.

بينما كان الدوق يسكب الماء الدافئ في كوب الشاي، وقف. أمال واين رأسه لينظر إلى سيّده الشاب طويل القامة.

مدّ الدوق يده إلى جرّة العسل، ففتح الغطاء، وسكب ملعقةً منها مباشرةً في فمه، لفتت حركاته السلسة والمتمرّسة انتباه واين.

ثم أخذ الدوق كوب الشاي وصحنه وعاد إلى مقعده بجانب النافذة. جلس صامتًا لبعض الوقت، يُحدق في أضواء المدينة المتوهجة في الظلام.

وعندما تحدث الدوق أخيرًا، كان ذلك بعد مرور الوقت الكافي لكي يذوب العسل على لسانه.

“يقولون أنه يساعد على النوم.”

صوت الدوق المنخفض بدا وكأنه تفسير.

“أرى.”

“ويبدو أن الأمر يعمل بالفعل.”

“هذا اكتشاف رائع.”

أجاب واين بصدق، منبهرًا.

فكر واين: “إذا كان ذلك يُساعد في علاج الأرق، فهذا خبرٌ ممتاز. كنتُ قلقًا للغاية في الربيع الماضي عندما رأيتُ الدوق يشرب كالماء كل ليلة. العسل بلا شك بديلٌ أفضل بكثير. كان الدوق مختلفًا عن آخر مرة أقام فيها في القصر قبل ستة أشهر. بدا أكثر صحة، وابتسم أكثر، والأهم من ذلك، بدا مفعمًا بالحيوية. كانت إقامته التي استمرت أسبوعين مليئة بالنشاط، حيث كان يستضيف الضيوف يوميًا، مما جعل منزله أكثر حيوية من أي وقت مضى. ما الذي تغيَّر خلال نصف عام؟”

لم يستطع واين التفكير إلا في سبب واحد، وهو زواج الدوق خلال الصيف. وبطبيعة الحال، زاد هذا فضول واين بشأن الدوقة.

“كبير الخدم واين.”

“نعم يا صاحب السمو؟”

“هل لديكَ شيئًا لتقوله؟”

“لا، جلالتكَ.”

أدار الدوق رأسه، ناظرًا إلى كبير الخدم بفضولٍ طفيف. حينها فقط أدرك واين أنه كان مسرورًا بشكلٍ مُبالَغٍ فيه. لا ينبغي لكبير الخدم أن ينظر إلى سيده بمثل هذا الشغف الواضح.

“سأغادر الآن. هل لديكَ أي شيء آخر؟”

“لا، أنا بخير.”

“تصبح على خير، جلالتكَ.”

“أراكَ غدًا.”

انحنى واين باحترام، ثم غادر. كان عليه هو الآخر أن ينام سريعًا ليستعدّ لمهام الصباح. سيغادر القطار السريع إلى ويندبرغ الساعة العاشرة صباحًا، وكان لابدّ من أن تبدأ الاستعدادات لوداع الدوق قبل ثلاث ساعات.

انطلق القطار المغادر من محطة لوريليا شمالًا. وباستثناء توقفات قصيرة في تقاطعات رئيسية، استمر سيره دون انقطاع لمدة أربعة أيام. وقد وجد جاريد، الذي قام بهذه الرحلة مرات لا تُحصى، أنها طويلة ومملة للغاية هذه المرة.

كانت عربة الدرجة الأولى، المخصصة للعائلة الإمبراطورية وكبار الشخصيات، مملوكة له بالكامل. كان الدوق ويندبرغ يحمل لقبًا وراثيًا يُضاهي لقبًا ملكيًا، مما يمنحه حق الوصول الحصري إلى أفخم أماكن الإقامة. لكن امتلاك عربة كاملة لنفسه جعل الرحابة تبدو فارغة. كان مساعدوه على اتصال دائم، لكنه نادرًا ما كان يتحدث إليهم. كان يقضي معظم وقته في مراجعة تقارير الأعمال التي وصلت مبكرًا لنهاية الشهر. كان لديه الآن متسع من الوقت للموافقة عليها، مما سمح له بالاسترخاء في ماكسفيل.

[أتطلع للتجول في غابة الخريف القرمزية. عند عودتكَ، سيكون الخريف قد أزهر.]

كلما تعبت عيناه من القراءة، كان جاريد ينظر من النافذة، يحسب الرحلة المتبقية بغير انتباه.

تمتم جاريد في نفسه: “يومان إلى المنزل. يوم واحد. خمس ساعات. أربعة أيام كانت طويلة، وكان القطار بطيئًا، على الرغم من كونه قطارًا سريعًا به عدد قليل من المحطات…”

عندما وصل أخيرًا إلى محطة ويندبرغ، وجد جاريد نفسه يبتسم دون وعي.

“مرحبا بكَ مرة أخرى، صاحب السمو.”

كعادته، كان بيتر موريسون ينتظر على الرصيف. نزل جاريد من القطار لأول مرة منذ أربعة أيام، وأخذ نفسًا عميقًا. كانت الأشجار المحيطة بالمحطة متوهجة باللونين الأحمر والذهبي. في أواخر سبتمبر، كان هواء الخريف المنعش حلوًا.

“دعونا نذهب.”

زفر جاريد وهو يتقدم للأمام. دون أن يدري، نسي جاريد حتى أن يُلقي التحية على مساعده الرئيسي.

كان إقليم ويندبرغ في وقت متأخر من بعد الظهر مغمور بوهج ذهبي بارد.

فكر جاريد: “عشرون دقيقة إلى المنزل…”

لم يستطع جاريد إلا أن يبتسم.