كان منزل دوق مندل على بُعد خطوات من منزل جاريد، على بُعد عشر دقائق سيرًا على الأقدام. كانت منطقة غلين كورت نفسها تعجّ بمنازل النبلاء رفيعي المستوى والسفارات الدبلوماسية. كما كان متوقعًا، حضر أعضاء التيار المحافظ الأساسيون مأدبة الجمعة. رحّب الرجال الخمسة على رأس الطاولة بالدوق الشاب بحرارة وانهالوا عليه بالأسئلة. وكان من الطبيعي أن يصبح ضيف جديد محط الأنظار.

“أتمنى لو انضمّت إلينا الدوقة أيضًا. كم تبدوان رائعين معًا.”

“لقد سمعتُ أنها جميلة جدًا.”

“ابن عمي، الذي حضر حفل الزفاف، لم يكف عن مدحها. يدّعي أنه لم يرَ زوجة أكثر كمالًا منها. أعتقد أننا سنضطر للانتظار حتى مهرجان الشمس العام المقبل لرؤيتها.”

وتناوب النبلاء الأكبر سناً على التطفل على حياة جاريد الزوجية الجديدة، وكأن هذا هو الشيء الوحيد الذي يريدون معرفته عنه.

لم تتعدّ المحادثة أثناء العشاء حدود الحديث العادي، وعندها أدرك جاريد متأخرًا الغرض الحقيقي من دعوة دوق مندل.

[سمعتُ أنكَ مهتم بالسياسة هذه الأيام.]

كان ماكسيميليان هايز يحذر جاريد، ويطلب منه عدم إضاعة وقته دون داعٍ.

بعد انتهاء المأدبة، انتقل المُشرّعون الخمسة إلى غرفة التدخين كما لو كانوا في منازلهم. وبما أن المضيف بقي جالسًا، بقي جاريد أيضًا في مكانه.

“إنهم مُضحكون، أليس كذلك؟ إنهم دائمًا ما يُثيرون حماسهم عند وصول زميل جديد. سيكون الأمر نفسه عندما أموت ويحل ابني مكاني.”

بعد رحيل جماعة المتملقين، لم يبقَ في قاعة الطعام سوى الدوقين. جلسا على طرفي الطاولة المتقابلين، يتبادلان أطراف الحديث.

“هناك شيء أود أن أسألكَ عنه، على الرغم من أنني لا أعرف إذا كنتَ ستجيب.”

قوبلت كلمات ماكسيميليان بصمت. وارتعشت شعلة الشموع على طاولة الطعام بهدوء.

“ماذا عرضت عليكَ الإمبراطورة في المقابل؟”

غيّر السؤال المباشر أجواء النقاش. ومع ذلك، لم يكن سرًا أن الإمبراطورة كانت وراء تعديل قانون الأسرة، لذا لم يكن من المستغرب أن يستنتج ذلك.

“مهما فكرتُ في الأمر، لا أستطيع فهمه. ما نوع الخدعة التي لجأت إليها لإجبار الدوق ويندبرغ على التصرف؟ بالتأكيد، لم تُقدّم لكَ أميرة خفية.”

ابتسم ماكسيميليان بعلم. لم يكن للإمبراطور الحالي بنات، وابنه الأكبر، ولي العهد، لم يتجاوز الثانية عشرة من عمره. كانت مزحة سخيفة، لكن جاريد ردّ بابتسامة مهذبة.

“لقد كنتَ صريحًا معي، لذا سأرد لكَ الجميل.”

“كنتُ آمل أن تفعل ذلك.”

“إدعم تعديل قانون الأسرة.”

“ولماذا يجب عليّ أن أفعل ذلك؟”

“لأن العالم يتغير. من الطبيعي أن تُراجع القوانين القديمة مع مرور الوقت. هذا هو واجب السلطة التشريعية.”

“إذا كان العالم يتغيّر، ألا ينبغي لنا أن نحافظ على ثباتنا في مقاومتنا؟” 

“نحن.”

كان جاريد يعرف بالضبط المجموعة التي يشير إليها هذا الضمير.

“الامتياز ليس شيئًا يُمنح مجانًا، بل هو إرث من أسلافنا.”

تحدث ماكسيميليان بلهجة عقائدية وهو يرفع كأس البراندي الخاص به.

“كان والدكَ الراحل سياسيًا بارعًا. حتى من أقصى الشمال، كان دائمًا على دراية تامة بما يجري في البرلمان. لا أحد في المجلس الأعلى يُضاهي خبرته في قوانين العمل. أفترض أنكَ على دراية بالقوانين التي شارك في صياغتها؟”

كان فيليب غلين منخرطًا بعمق في الشؤون التشريعية خلال حياته. فقد عيّن أشخاصًا في إيسن لإبقائه على اطلاع، وأرسل رسائل تحمل ختمه للتصويت على القرارات المهمة. وكان تركيزه الأكبر منصبًّا على قوانين العمل، حيث أدرج بدقة أحكامًا تُصبّ في مصلحة أصحاب الأعمال. بفضل جهوده، استفادت العائلة بأكملها. على سبيل المثال، لم يُلزم جاريد بدفع تعويضات كبيرة لعمال المناجم الذين لقوا حتفهم في الحوادث. كانت مبالغ التعزية الإضافية بادرة حسن نية، وليست شرطًا قانونيًا.

“باعتباركَ رجل أعمال متخصصًا في القانون، فلابد أنكَ تعرف أكثر من أي شخص آخر مقدار الثروة التي لا يزال إرث والدكَ يجلبها لكَ.”

لم يستطع جاريد دحض كلام ماكسيميليان. فالأعمال والسياسة لا ينفصلان. وكانت تعاليم والده دقيقة بلا شك.

“أنتَ محق تمامًا يا دوق مندل. ومع ذلك، فإن تعديل قانون الأسرة سيكون مفيدًا للأعمال.”

“بأي طريقة؟”

“عندما يرث الناس الثروة، فإنهم ينفقونها. الاستهلاك هو المحرك للاقتصاد.”

 “حسنًا، على الأقل هناك ميزة واحدة.”

“كان الغرض من حق البكورة في الأصل الحفاظ على التركات. لم يعد هذا الأمر ذا أهمية اليوم. إن تعزيز حقوق الأبناء والبنات الأصغر سنًا سيسمح لهم بخلق قيمة أكبر، مما يعود بالنفع في نهاية المطاف على الطبقة النبيلة بأكملها. إذا كان تقسيم الأراضي مصدر قلق، فيمكن التخفيف من وطأته من خلال الوصايا.”

“أنتَ رجل أعمال حقًا، ومحامٍ أيضًا.”  

ابتسم ماكسميليان، كما يفعل السياسيون.

“لكن من وجهة نظري، تعديل قانون الأسرة ليس بهذه البساطة. فتقسيم الثروة بين عدة ورثة يُضعف سلطة الأب ووحدة الأسرة. والأسوأ من ذلك، أنه يُعلي من شأن أصوات النساء. فبمجرد حصولهن على حقوق الميراث، سيطالبن بحقوق التصويت. وأنتَ تعلم ما يعنيه ذلك.”

توقف دوق مندل، مُحدِّقًا بجاريد. ابتسامته الماكرة جعلت جاريد يتنهد في سره. لمع أمام عيني جاريد إدراكٌ مفاجئ.

“هذا كان الأمر.”

“سيتضاعف عدد الناخبين العاميين، يا دوق ويندبرغ.”

فكر جاريد: “اللعنة. في إمبراطورية تريسن، كانت المقاعد البرلمانية تُوزّع بناءً على عدد الناخبين المؤهلين في كل منطقة. كان مجلس النواب يتألف بالكامل من عامة الشعب، وحتى مجلس الشيوخ كان يعتمد على التمثيل النسبي. وكانت زيادة عدد الناخبين تعني تقليص نفوذ النبلاء في البرلمان. إذا كان هذا هو السبب وراء معارضته للتعديل، فإن المعركة المقبلة كانت أصعب بكثير مما أتوقع…”

“يا دوق مندل، ما تخشاه لا مفر منه. لا أحد يستطيع إيقاف مجرى النهر. هذه التغيرات ستحدث، إنها مسألة وقت فقط.”

“إذاً علينا أن نبذل قصارى جهدنا لتأخير ذلك الوقت، وذلك ببناء سدود أطول وأقوى.”

“التشبث بالسلطة حتى انهيارها أقل كرامة بكثير من تقديم تنازل استراتيجي. على المدى البعيد، سيكون من الأفضل للنبلاء الحفاظ على مكانتهم. إذا بالغتَ في قمع الناس، فسيثورون في النهاية.”

“الامتياز إرثٌ من أجدادنا. الحفاظ عليه للأجيال القادمة واجبٌ على الأب، أليس كذلك؟”

انكمشت شفتا ماكسيميليان في ابتسامة ساخرة. لقد مرّ وقت طويل منذ أن واجه جاريد مثل هذا الاستخفاف الصارخ.

فكر جاريد: “عندما ورثتُ لقبي لأول مرة، نظر إليّ الناس بنفس الطريقة. مبتدئٌ أصبح دوقًا فجأةً، هل كان يفهم مسؤوليات الدوق؟”

“بصفتي دوقًا، أعتبر هذا واجبي. ماذا عنك يا دوق ويندبرغ؟”  

لم يعد بإمكان جاريد إنكار هزيمته. وجد جاريد نفسه يضحك بمرارة. وتمتم في نفسه: “ظننتُ أنني قد أُثير فضول هذا الرجل، ظننتُ أنني أستطيع التأثير على هؤلاء النبلاء الصامدين بسهولة. كانت لحظةً مُرهِقةً من خيبة الأمل. ليس فقط تجاه نفسي، بل تجاه نفاق الرجل الذي يجلس أمامي…”

“أعتقد أنني يجب أن أعترف بخطئي في التقدير. كنتُ أفترض أن وجهة نظركَ ستكون مختلفة، بما أنكَ سمحتَ لابنتكَ بالالتحاق بالجامعة.”

“يا للأسف. لو تزوجتَ ابنتي، لكان كل شيء أسهل بكثير.”

“الآنسة هايز شابة تطمح لعالم واسع. من القسوة أن تُحصر في منزل ضيق.”

“والسيدة التي تزوجتها، هل هي سيدة يمكنها أن تتحمل الحبس؟”

ابتسم جاريد ابتسامة خفيفة لكنه لم يقل شيئًا. أصر الدوق مندل على كلامه.

“سمعتُ أنكَ كنتَ تواجه مشاكل مع قضية حضانة ابنة أخيكَ. هذا هو نوع الدعوى القضائية التي تتمنى الصحف سماعها. أحسنتَ صنعًا بإبقائكَ الأمر سرًا. أترى؟ لديكَ صفات الدوق.”

فكر جاريد: “صفات الدوق. ماذا يعني ذلك تحديدًا؟ القدرة على سحق المعارضة؟ مهارة شراء الكرامة بالمال؟ النفاق المتستر وراء النبلاء؟ لم أفتقر إلى أي من هذه الأشياء…”

“سنرحب بكَ في المجلس الأعلى، طالما أنكَ تتذكر أننا على نفس الجانب. لا أعرف ما وعدتكَ به الإمبراطورة، لكنني أثق بأنكَ تعرف من هم حلفاؤكَ الحقيقيون.”  

ابتسم ماكسيميليان هايز بلطف.

“الآن، هل ننضم للآخرين؟ سيكونون بانتظارنا.”  

عندما نهض مضيفه، لم يكن أمام جاريد خيار سوى اللحاق به. كان عليه مرافقته ليواجه المشرّعين المنتظرين، ويتظاهر بالارتياح.

فكر جاريد: “طوال الوقت، كنتُ أغلي في نفسي. غثيانٌ من الذل، الابتسامات الزائفة، والاهتمام المُصطنع، والتظاهر بالهدوء، كل ذلك كان خانقًا. للمرة الأولى منذ أن ورثتُ لقبي، لم أشعر قط بهذا القدر من الاشمئزاز…”

وهكذا فكر جاريد، أراد العودة إلى منزله.

تمتم جاريد في نفسه: “الذهاب إلى المنزل. في هذه اللحظة، كنتُ أرغب بشدة في العودة…”