أول ما لفت انتباه روزلين في الدوق هو طوله. كان طويلاً للغاية وبرز بين الحضور الذين ملأوا قاعة الرقص، فكتفاه العريضان ووقفته المنتصبة جعلته أكثر بروزًا. تحت الثريات المتألقة، بدا جلده شاحبًا بشكلٍ غير طبيعي. ومع ذلك، فإن زوايا فكه الحادة وكثافة حاجبيه الداكنين منحته حيويةً منعته من أن يبدو مريضًا. بل على العكس، لولا بشرته النقية، شبه الأثيرية، لربما بدا جامحًا، جامحًا نعم، بل ومخيفًا للبعض. كان دوق ويندبرغ ينضح بجوٍّ من الانعزال الخفي. ورغم ابتسامته الخافتة التي تزيّن شفتيه، إلا أن برودًا لا يُنكر سيطر على سلوكه. كانت عيناه الخضراوان، اللتان تُذكّران بالربيع، تحملان نظرةً لا مبالية، كما لو كان يُبدي مجاملةً شكليةً فحسب. كان انعزاله، الممزوج بغطرسةٍ توحي بأنه غير سعيدٍ بمخاطبته، مختلفًا تمامًا عن أي شيءٍ واجهته روزلين من قبل. كان من المستحيل فهم ما كان يفكر فيه. ولأول مرة في حياتها، شعرت روزلين بوخزة عدم يقين مزعجة، كما لو أنها قد تُزعج شخصًا بهذه المكانة الرفيعة دون قصد.

 وبعد ذلك، بتلك العيون الناعمة والباردة، نظر الدوق إليها مباشرة. 

 “إنه من دواعي سروري أن أقابلكِ.”  

 كانت كلماته الأولى مصحوبة بنفحة خفيفة من عطره، رائحة غريبة لكنها آسرة. أخذت روزلين نفسًا عميقًا، محاولةً تهدئة نفسها. من حولها، تألقت قاعة الرقص بضوء دافئ من مصابيح الغاز والشموع والثريات. لو استطاعت التمييز بين ابتسامته وسخريته الخافتة، للاحظ الدوق بلا شك توترها وانزعاجها. 

فكرت روزلين: “هذا لا يُمكن أن يحدث. كان على السيدة أن تحافظ على رباطة جأشها…”  

 “روزلين إليانور فيرفيلد.”

 قالت، مقدمةً نفسها بابتسامة أنيقة وسلوكٍ هادئ.

“إنه لشرفٌ لي أن أُدعى إلى حفلٍ رائعٍ كهذا، يا صاحب السمو.”  

استجمعت كل ذرة من رقة نمّتها على مرّ سنوات من استضافة الضيوف في منزل فيرفيلد. للحظة عابرة، ظنّت أنها لمحت بريق اهتمام في عينيه. 

“فيرفيلد. اسمٌ جميلٌ جدًا.”  

 “شكرًا لكَ، على الرغم من أن وجود أكثر من اسم واحد لم يعد رائجًا منذ فترة طويلة.” 

 “لا بد أن يكون والدكِ رجلاً ذو ذوق رفيع.”  

 “والدي رجلٌ مُميّز يا صاحب السمو، ولكن إن كنتَ تظنّ أن اسميّ نتاجٌ للتقاليد، فسأُصحّحكَ. إنهما مجرد نتيجةٍ لتسويةٍ فاشلة.”  

 “تسوية فاشلة؟” 

سأل الدوق وهو يرفع حاجبه. 

 ابتسمت روزلين. لطالما كانت قصة اسمها بدايةً موثوقةً للحديث، تاركةً انطباعًا. 

 “أنا الابنة الكبرى، وكثيرًا ما يحظى المواليد الأوائل بمعاملة خاصة. عندما وُلدتُ، أصرّ والدي على روزلين، وأمي على إليانور. ولأنهما لم يستقرّا على اسمٍ واحد، اتفقا على استخدام كليهما.”  

 “أرى.”  

 “لكن في النهاية، الجميع ينادونني روزلين، لذا أعتقد أن والدي هو الذي فاز في النهاية.”  

 “بالتأكيد.” 

قال الدوق وهو يومئ برأسه. إلا أن تعبيره ظلّ جامدًا، خاليًا من أي اهتمام حقيقي.  

 “رائع!” 

لاحظت روزلين أنه كان مجاملةً. احمرّ وجهها عند إدراكه ذلك، فأخفضت بصرها بسرعة. لقد تجاوزت حدودها، والآن أدركت كم كانت حمقاء.  

تمتمت روزلين في نفسها: “لقد تحدثتُ كثيرًا. أطلتُ الحديث معه. لديه الكثير من النساء الأخريات ليقابلهن الليلة…”

 “استمتعي بالمساء، سيدتي روزلين إليانور.”

قال الدوق، مشيرًا إلى نيته في المضي قدمًا.

 وبينما كانت روزالين تكافح لاستعادة رباطة جأشها، نظرت إلى الأعلى لتلتقي بعينيه للمرة الأخيرة.  

 “السيدة روزلين إليانور.”  

 كان من غير المعتاد استخدام اسميها بهذه الطريقة. بالنسبة لشخص غير مألوف، كان الأمر أكثر غرابة.  

 “لتكريم والديكِ.” 

أضاف، مبتسمًا ابتسامة خفيفة تكاد تكون غير محسوسة. تجمدت روزلين للحظة، وانقطعت أنفاسها. لم يُحدق بها الدوق طويلًا. بإيماءة خفيفة، اعتذر وانصرف، وأمه على ذراعه. 

 راقبته روزلين وهو يغادر، بقامته الطويلة ووقفته المستقيمة الواضحة وسط الحشد. على مقربة منه، اقترب رجل نبيل من الدوق، برفقة شابة. تبادل الرجلان المجاملات قبل أن يلتفت الدوق ليخاطب المرأة. كرر ذلك مرارًا وتكرارًا ذلك المساء.  

فكرت روزلين: “هل يبتسم لهم كما ابتسم لي؟”

وقفت روزلين جامدة في مكانها، وأطلقت ضحكة خافتة ساخرة. شعرت بإرهاق في جسدها، وكأن اللقاء استنزف كل طاقتها. بالكاد لامست همسات عمتها الحماسية ومديحها المتدفق أذنيها.

 [السيدة روزلين إليانور.]

 تعلقت نظراتها بشخصية الدوق المنسحبة. شعره الأسود الداكن، وبشرته الشاحبة، ومنكبيه العريضين. كان رجلاً يلفت الأنظار أينما ذهب. وجدت روزلين نفسها تحدق في ظهره لفترة طويلة، وكان قلبها لا يزال ينبض بقوة ضد قيود مشدها. كلما تأملت في هذا اللقاء، ازداد إحراجها. لم تكن وقحة، لكنها ترددت. فقدت رباطة جأشها، ولو للحظة. بالنسبة لروزلين فيرفيلد، شعرت وكأنها أكبر إهانة في حياتها البالغة 24 عامًا. 

فكرت روزلين: “لماذا تصرفتُ بهذه الطريقة؟ هل كان لقبه هو الذي أزعجني؟ هل كنتُ أخاف منه كما لو أنه قد يلتهمني بالفعل؟ إذا كان الأمر كذلك، فكيف سأتمكن من التعامل مع مقابلة الإمبراطور؟ كم هو مثير للشفقة…”

 عازمةً على التخلص من خجلها، استأنفت روزلين الاختلاط. رحّبت بمن عرّفت بهم عمتها، وقبلت دعوات الرقص، وتبادلت أطراف الحديث مع الرجال الحاضرين. كانت الغرفة مليئة بالرجال الباحثين عن زوجات، بالإضافة إلى نساء يتنافسن على ودّ الدوق. كان الجميع يجولون في الغرفة، في انتظار بدء الرقصة الأولى. 

حينها ترددت همسات بين الحشد. سارعت البارونة إلوود إلى تقييم الموقف، فتنهدت وانحنت نحو روزلين.  

 “إنها السيدة مندل.”  

 “الآنسة جوزفين هايز…” 

 قرأت روزلين عنها في صفحات المجتمع. جوزفين، الابنة الصغرى لدوق مندل، كانت قد انضمت إلى المجتمع في وقت سابق من ذلك العام. لم تبلغ سن الرشد بعد، وكانت متألقة بجمال طفولي وعينين لامعتين ذكيتين. بدت ثقتها بنفسها تشعّ في كل تعبير من تعبيراتها. 

“من كان يظن أنها ستكون هنا؟” 

تمتمت البارونة إلوود بخيبة أمل.  

راقبت روزلين الدوق وهو يقترب من جوزفين. بدا أن قاعة الرقص بأكملها حبست أنفاسها. وبينما بدت خيبة الأمل والمفاجأة على وجوه الكثيرين، أخفى الجميع مشاعرهم بأناقة مدروسة. تحدث الدوق إلى جوزفين أولًا، وحياها. كانت المرأة الوحيدة التي أبدى لها هذا الاحترام في تلك الأمسية. وأصبحت شريكته الأولى والوحيدة في الرقص تلك الليلة.  

“لقد رقص مع لا أحد غيرها…”  

 مع أنه كان من غير اللائق أن يُفضّل مُضيفٌ ضيفًا واحدًا بهذه الصراحة، لم يجرؤ أحدٌ على انتقاده. كان عدد النساء الحاضرات أكبر من أن يُحيّيهنّ أو يرقص معهن جميعًا. لو كان الدوق سيرقص مع كلٍّ منهنّ شخصيًا، لكان الحفل قد استمرّ ثلاثة أيام.  

 “السيدة جوزفين مذهلة للغاية.”  

 “أعتقد أن الدوقة القادمة ستكون من المقاطعات الوسطى.”  

 “إنهما يشكلان ثنائيًا رائعًا، أليس كذلك؟”  

 ضجت القاعة بهمسات الاستسلام. عائلة هايز، وهي جزء من دوقية مندل ذات النفوذ السياسي، أنجبت رئيسين للوزراء وثلاثة رؤساء للمجلس. وقد تزاوجوا مع عائلة غلين عدة مرات على مر الأجيال. كان الإجماع واضحًا، بدا أن نهاية هذا الحفل محسومة تقريبًا. وافقت روزلين في صمت. من الطبيعي أن يختار الدوق جوزفين أيضًا زوجةً له.  

“لماذا كل هذا العناء؟ كان بإمكانهم ببساطة ترتيب الخطوبة على انفراد.” 

همست البارونة إلوود لروزلين.  

 “لا بأس. انظري حولكِ، هناك العديد من السادة الكرام هنا الليلة. إذا وجدتِ من يناسبكِ، فسنكون مدينين للدوق برسالة شكر.” 

 تجولت البارونة إلوود في أرجاء القاعة بارتياح، وأومأت برأسها للعزاب المؤهلين. ابتسمت روزلين ابتسامة خفيفة مهذبة ردًا على ذلك. ثم مدت ظهرها ورفعت ذقنها قليلًا، وقررت الاستمتاع بأمسيتها على أكمل وجه.  

“كانت عمتي مُحقة. ربما تكون هذه أفضل فرصة في حياتي. في مكان ما في هذه القاعة الفخمة، قد يكون زوجي المُستقبلي بانتظاري. لم يكن بإمكاني أن أفقد الأمل أو أسمح لخيبة أملي بالظهور…” 

ثبتت نفسها بأخذ نفس عميق، ورفعت روزلين ذقنها وتقدمت للأمام، مستعدة لمواجهة ما يحمله المساء.