فكرت روزلين: “ما إن بدأ الشك حتى نما بسرعة، كوحشٍ ضارٍ هائج. لم يكن أمامي سوى إخضاع ذلك الوحش ومنعه من النمو…”

[أين تلك الفيلا؟]
[سمعتُ أنه يسمى إيفرغرين كورت.]
لم يكن ذلك القصر القديم المنعزل بعيدًا عن ماكسفيل. كان على بُعد أقل من ساعة بالسيارة، لكن روزلين حاولت ألا تفكر في الأمر. بالكاد كتمت رغبتها في الذهاب للتحقق بنفسها.
فكرت روزلين: “أتحقق؟ أتحقق من ماذا تحديدًا؟ هل كانا يتشاركان الغرفة في ذلك الوقت؟”
[لقد وعد الدوق جاريد بالزواج من تلك المرأة.]
فكرت روزلين: “كنتُ أعلم أنني لستُ حبيبته وخطيبته الأولى. كما كنتُ أعلم أنه من غير المعقول توقّع هذا الوفاء من الرجال. مع ذلك، شعرتُ بحرقة في معدتي. ضاق صدري، مما أجبرني على أخذ نفس عميق. مجرد التفكير في أنه يلمس إمرأة أخرى بالطريقة التي لمسني بها، أو ينظر إلى إمرأة أخرى بنفس النظرة التي نظر بها إلي، ملأني باليأس. كان كل ذلك في الماضي على أي حال. كانت نية ناومي في إثارة الأمر خبيثة، وكلماتها مجرد تكهنات. لكن مهما حاولتُ إقناع نفسي، رفض وحش أوكتافيا في داخلي أن يهدأ…”
[الأمور تسير على ما يرام هنا، وأتوقع أن أعود إلى المنزل بسلام قريبًا.]
فكرت روزلين: “هل كان هذا مجرد تكهنات حقًا؟”
“سيدتي، لقد وصل الدكتور كندري.”
عند سماع كلام السكرتيرة، رفعت روزلين نظرها إلى ساعة الطاولة. الساعة 2:55 مساءً. حان وقت الشاي.
كان ضيف اليوم أستاذًا للتاريخ من جامعة ويندبرغ، وهو شخص لم تلتقِ به روزلين من قبل. كان ماكسفيل نفسه مبنىً تاريخيًا، يضم العديد من القطع الأثرية القيّمة، لذا كان يستقبل الزوار كثيرًا لأغراض البحث. كان الدكتور كيندري أول باحث تقابله روزلين شخصيًا كدوقة.
“هل تم اصطحاب الضيف إلى الغرفة؟”
“نعم سيدتي. حجزنا غرفة مطلة على الملحق الغربي.”
“هذا جيد. ستيرلينغ يتخذ القرارات الصائبة دائمًا.”
تحدثت روزلين بنبرة مبهجة متعمدة ثم نهضت من مقعدها. كان صوتها، وسلوكها، وحتى ابتسامتها الخافتة على شفتيها، كلها كما هي عادتها. منذ ذلك اليوم، لم تُثر روزلين الموضوع مرة أخرى. تصرفت كما لو أنه لم يُذكر قط، ولم تجرؤ إيديث على الحديث عنه أيضًا.
كعادتها، نزلت روزلين إلى الطابق السفلي، وتبعها مرافقوها. كانت قاعة الشاي المُجهزة لضيف اليوم هي قاعة استقبال الدوق، وهي الأكبر والأفخم بين قاعات الاستقبال في ماكسفيل. كما أنها احتوت على أهم التحف التي تهمّ الباحثين.
وبالفعل، عندما دخلت الغرفة، لم يكن الضيف جالسًا. وقف وظهره مُديرًا، يُمعن النظر في الزينة، ثم استدار عند سماعها اقترابها. لدهشتها، كان شابًا. توقعت روزلين أن يكون طالبًا مسنًا، لكن هذا لم يكن متوقعًا.
“هل أُقاطع بحثكَ، دكتور كندري؟”
“على العكس تمامًا، سيدتي.”
ردّ عليها دكتور كندري فورًا، واتجه نحوها بابتسامة خفيفة.
فكرت روزلين: “ذكّرني شعره الأشقر بأندريانا…”
“كنتُ أدرس للتو صاحب غرفة الاستقبال الرائعة هذه.”
“في هذه الحالة، توصلتَ إلى استنتاجكَ بسرعة إلى حد ما.”
“ستكون هذه دراسة قياسية.”
ردّ دكتور كندري مازحًا، فارتسمت على وجه روزلين ابتسامة.
فكرت روزلين: “مرّ وقت طويل منذ أن التقيتُ بشخصٍ لطيفٍ كهذا…”
“الدكتور كندري.”
“الدوقة.”
كان كندري أول من مدّ يده. فردّت روزلين يدها اليمنى، وكان كندري خبيرًا في آداب تقبيل يد المرأة.
“مرحبا بكَ في ماكسفيل.”
“إنه شرف لي.”
بعد التحية، تراجع كندري. اقتربت روزلين من طاولة الشاي ودعته للجلوس. حالما جلسا، بدأت الخادمات بتقديم المرطبات.
كان كندري اسم عائلة الماركيز أندروود. ولذلك وافقت روزلين على تناول الشاي معه على انفراد. كان النبلاء يستحقون اهتمامًا أكبر. والأهم من ذلك، أن الماركيز أندروود كان على اتصال وثيق بجاريد مؤخرًا.
“هذا العقار أهدأ مما توقعتُ. هل هذا بسبب موسم الصيد؟”
“مع غياب الدوق، أظن ذلك. عادةً، يكون الوضع أكثر حيوية.”
“سبتمبر هو شهر إجازة الزوجات، أما الرجال، فبالطبع، يذهبون لرحلات الصيد.”
ابتسمت روزلين عند سماعه تعليق كندري.
فكرت روزلين: “رحلة جاريد لا علاقة لها بالصيد، ولكن لا داعي لتوضيح ذلك. جهلي بهدفه الحقيقي أفسد مزاجي قليلاً…”
“إن تسميتها بالعطلة يجعلها تبدو ممتعة.”
“أليس كذلك؟ أمي أحبت سبتمبر، وكذلك أخواتي.”
“وزوجتكَ؟”
“زوجتي المستقبلية لن تفعل ذلك على الأرجح. أنا لا أستمتع بالصيد.”
“ستكون سيدة محظوظة إذاً.”
“بدلًا من ذلك، أسافر كثيرًا لأغراض البحث. بخلاف الصيد، لا يوجد موسم محدد للبعثات. بناءً على منطقكِ، ستكون زوجتي في موقف سيء للغاية.”
“يا عزيزي.”
ضحكت روزلين بهدوء.
فكرت روزلين: “كان رجلاً ساحرًا، بارعًا في الكلام…”
بينما كانت روزلين ترتشف شايها، قيّمت ضيفها بهدوء وصمت: “من خلال حديثنا، علمتُ أنه ابن أخ الماركيز أندروود، غير متزوج، ولم يمضِ على عمله كأستاذ سوى عام تقريبًا. رغم قربه من الماركيز أندروود، عاش في مساكن لسنوات، مما يشير إلى محدودية تفاعله مع عمه. كان من غير المرجح أن يُقدِّم لي المعلومات التي أبحثُ عنها…”
لذلك، قررت روزلين الاكتفاء بدور المضيفة.
“تتوزع مجموعة غلين على قاعة العرض الرئيسية، والقبو تحت الأرض، والملحق الغربي. قاعة العرض مفتوحة، لكن القبو والملحق مغلقان. إذا رغبتَ في الدخول، يُرجى طلبه مسبقًا. سيرشدكَ أمين المتحف.”
“هل سيكون من غير اللائق أن أطلب منكِ جولة شخصية، سيدتي؟”
ابتسمت روزلين لطلبه غير المتوقع.
فكرت روزلين: “كان من النادر أن يطلب ضيفٌ وقتي بهذه الصراحة، مع أن مثل هذه الطلبات ربما كانت شائعة بين الباحثين…”
“حسنًا، لستُ متأكدًة من مقدار المساعدة التي سأقدمها لبحثكَ.”
“لا داعي للقلق. نادرًا ما قابلتُ مالكًا يعرف عن مجموعته أكثر مني.”
صمتت روزلين للحظة بعد تعليق كندري الواثق.
نظر دكتور كندري إلى يد روزلين، وللحظة، لمعت عيناه الزرقاوان بحدة.
“الماسة التي ترتدينها أهداها الدوق الثاني إلى دوقة ويندبرغ الثانية، إيلينا غلين، بمناسبة الذكرى العشرين لزواجهما. لكن من أهداها في الأصل إلى الدوق إدوارد، هو الإمبراطور ثيوبالد الأول، الذي كانت والدته المالكة الأصلية. بالمعنى الدقيق للكلمة، يُفترض أن تُسمى هذه الماسة ماسة آنا، وليس ماسة إيلينا.”
جعل شرحه المتقن روزلين تنظر إليه باهتمام. أثار تصرفه فضولها، وكذلك القصة غير المتوقعة وراء خاتمها.
“لم أكن أعلم أن هذه الماسة جاءت من إيسن.”
“بالتأكيد. لكنها حقيقة.”
ابتسم الدكتور كندري بارتياح قبل أن يضيف.
“مجرد أنكِ تمتلكين شيئًا لا يعني أنكِ تعرفيه بشكل أفضل.”
نظرت روزلين إلى خاتم خطوبتها، وفكرت: “بعد أن ارتديته لأربعة أشهر، شعرتُ أنه جزء طبيعي من يدي. ومع ذلك، لم أكن أعرف من أين جاء أو ما يحمله من قصص. لم أكن أعرف سوى نصف الحقيقة…”
بشعورٍ غريب، لمست روزلين الماسة، ثم تذكرت أن الرجل الذي تقابله أستاذٌ جامعي. في الجامعة، كان يلتقي بأشخاصٍ مثله، ويُلقي محاضرات، ويتحاور. لقد أثار هذا الفكر فجأة شعورًا بالعزيمة داخلها.
“أتمنى أن تبقى طويلاً، دكتور كندري، حتى أتمكن من التعلم منكَ أكثر.”
“سأكون سعيدًا بتعديل جدول أعمالي، سيدة روزلين.”
“هل نزور الملحق الغربي بعد الشاي؟ كنتُ أنوي رؤيته بنفسي.”
“لديكِ فضولٌ شديد. هذه سمةٌ ممتازةٌ للطالبة.”
“هذه مجاملة رائعة، دكتور كندري.”
“ناديني ديريك.”
ابتسم ديريك كندري ابتسامة دافئة، لكن روزلين، وهي تمسك بكوب الشاي، التقت نظراته بنظراته وأجابت.
“هذا غير لائق يا دكتور كندري. أنا لستُ صديقتكَ، أنا تلميذتكَ.”
ضحك ديريك كندري بصوت عالٍ، مسرورًا بوضوح. ابتسمت روزلين أيضًا قبل أن ترتشف رشفة أخرى من الشاي.
فكرت روزلين: “لقد مرّ وقت طويل منذ أن ضحكت هكذا. للحظة عابرة، شعرت وكأنني طالبة حقيقية…”

♣ ملاحظة المترجمة: دعونا نرى ماذا سيحدث لجاريد؟ ديريك في الواقع أحبَّ روزلين. جاريد أنتَ ستحترق