“دوق مندل.”

“الدوق ويندبرغ.”

تبادل الرجلان تحيات رسمية. ورغم أنهما كانا من نفس المرتبة، إلا أن جاريد، الأصغر سنًا بجيل، كان الأكثر احترامًا.
“جئتُ بناءً على إصرار ابنتي، لكنني لم أتوقع أن ألتقي بكَ. يا لها من مفاجأة!”
“أنا وأبي نزور هذا المكان كثيرًا. هذا هو مكاني المفضل في إيسن.”
“يا لحسن حظي أنكما زبونان دائمان في شركتي. لا أعرف كيف أعبّر عن امتناني.”
ضحكت جوزفين عندما سمعت نكتته، في حين رد ماكسيميليان هايز بابتسامة غامضة.
“كانت عائلة غلين دائمًا عملية؛ في الماضي والحاضر على حد سواء.”
أدرك جاريد أن هذه الملاحظة أقرب إلى السخرية منها إلى المديح. كانت إشارةً مُبطَّنة إلى خضوع أسلافه طواعيةً للإمبراطور المؤسس، بينما كانت عائلة مندل تفتخر بكونها العائلة الوحيدة التي قاومت، رغم هزيمتها وإخضاعها في النهاية.
“ولطالما كانت عائلة هايز مترابطة. من الجميل رؤية أب وابنته معًا.”
“من المؤسف حقًا أن امرأةً في سن الزواج لا تزال تعيش مع والدها. الآن وقد التحقَت بالجامعة، أعتقد أنني سأكون مرافقها لبعض الوقت.”
“إذاً، التحقَت الشابة بالجامعة. وهذا أمرٌ جديرٌ بالثناء.”
“بسبب ظروف معينة.”
ابتسم دوق مندل ابتسامةً خفيفةً غير مفهومة. أثار ذلك فضول جاريد، لكنه اختار عدم الإلحاح أكثر. بدا أن هناك قصةً خفية.
“بما أننا التقينا هكذا، أشعر بالأسف لعدم قبول دعوتكَ يا دوق ويندبرغ. سبتمبر شهرٌ يصعب فيه تخصيص وقت لمثل هذه الأمور.”
ردّ جاريد بابتسامة على هذه الملاحظة اللاذعة. وتمتم في نفسه: “رُفضت دعوتي مرتين، وهو أمرٌ مُهين، لكن بما أنني كنتُ الشخص المُحتاج، لم يكن بوسعي سوى الردّ بالدبلوماسية. كان ماكسيميليان هايز سياسيًا مُحنّكًا، ومن المُرجّح أنه اكتشف نواياي فورًا. رئيس مجلس اللوردات، وزعيم حزب المحافظين. إذا استطعتُ كسب تأييده، فسيكون حليفًا لا يُقدّر بثمن…”
“سمعتُ أنكَ مهتمٌّ بالسياسة مؤخرًا، رغم انشغالاتكَ العملية. وبصفتي رئيسًا للبرلمان، أرحّب بهذا الحماس.”
“تتطلب الشركات الكبرى فهمًا للمسائل التشريعية. كان عليّ أن أُنصت لكلمات والدي من قبل، فالأعمال والسياسة لا ينفصلان أبدًا.”
“يرى الكثيرون أن الدوق فيليب رجل أعمال، لكنه في الحقيقة كان سياسيًا ماهرًا.”
“عائلة غلين عملية، بعد كل شيء.”
دقق ماكسيميليان النظر في جاريد بعينيه العسليتين. كان يُقيّم ما إذا كان سعي جاريد لإصلاح قانون الأسرة سياسيًا حقًا أم مجرد مناورة تجارية. هذا يعني أنه كان مهتمًا بما يكفي ليرغب في محادثة.
“الجمعة القادمة، سأُقيم حفل عشاء في منزلي. إذا كنتَ متاحًا، يُمكنني ترتيب مقعد لكَ. إنه اجتماع غير رسمي، يجمع بعض الزملاء المقربين لمناقشة أمور ذات اهتمام مشترك.”
زملاء مقربون. أي الشخصيات الرئيسية في حزب المحافظين. كانت اجتماعاتهم الأسبوعية يوم الجمعة في منزل رئيس مجلس النواب معروفة.
أدرك جاريد أن استفزازه المدروس قد نجح، وفكر: “فرصة مثل هذه لم تكن لتضيع…” 
“سيكون شرفًا لي أن أحضر، دوق مندل.”
“ثم سأرسل دعوة قريبًا.”
“أنا أتطلع إلى ذلك.”
وهكذا، تم تحديد اللقاء. لقاء صدفة، تم استغلاله بنجاح.
بعد أن افترقا، انضم جاريد إلى مجموعة مدير الفرع. أنهى جولته في المتجر، وبعد توديعه رسميًا، صعد إلى سيارته. وما إن أصبح بمفرده مع سائقه، دان ويليس، حتى أصدر جاريد أمرًا بهدوء.
“أرسل برقية إلى ماكسفيل. ألغِ المأدبة.”
فكر جاريد: “كان عيد ميلادي الجمعة القادمة. أصبحت العودة إلى المنزل في ذلك اليوم مستحيلة…”
[ينبغي على المرء أن يقضي عيد ميلاده في المنزل.]
فكر جاريد: “ومن الغريب أنني شعرتُ بأن عدم القيام بذلك كان بمثابة خطأ. منذ أن قال دوق مندل الجمعة القادمة، شعرتُ بقلق لا يُفسَّر، وكأن غيابي عن عيد ميلادي في المنزل انحرافٌ خطير عن المألوف. كما لو كان الأمر كذلك دائمًا…”
“متى يجب أن أخبرهم بموعد عودتكَ الجديد؟”  
أثار استفسار دان ويليس الهادئ تردد جاريد.
فكر جاريد: “هل أؤجل أسبوعًا؟ عشرة أيام؟ لكنني لم أكن متأكدًا مما سيَلي عشاء الجمعة، فقد تكون هناك اجتماعات لاحقة أو لقاءات تعريفية بمُشرعين محافظين آخرين. في الوقت الحالي، كانت الإجابة الأفضل هي غير محدد. سيكون من الأفضل البقاء هنا في الوقت الراهن…”
“أخبرهم أنني سأقوم بتحديثهم بمجرد أن أعرف.”
“مفهوم.”
فكر جاريد: “كان هذا هو الخيار الأكثر منطقية. ومع ذلك، عندما فكّرتُ في زوجتي، تحوّل شعوري بالرضى عن قرارٍ صائب إلى مجرد وهم…”
[سأُقيم لكَ لحفلة رائعة للغاية، لذا انتظرها.]
فكر جاريد: “لقد صادفتني ضربة حظ. قد تتقدم الأمور أسرع من المتوقع. إذا سارت الأمور على ما يرام، فقد أُسوّي تلك الفاتورة المُرهِقة قبل نهاية العام. كلما تمكنتُ من إنهاء هذا الأمر في أقرب وقت، كان ذلك أفضل…”
[سأستخدم كل الوسائل اللازمة لضمان تحقيق هدفكِ جلالتكِ.]
فكر جاريد: “كان الدافع الرئيسي لي لإتمام اتفاقي مع الإمبراطورة هو كبريائي. ولأنني رجلٌ وفيٌّ بكلمته، كان شرفي على المحك. وبصفتي باحثًا قانونيًا، أُقرّ أيضًا بالحاجة إلى إصلاحٍ ما في قانون الأسرة. ورغم أنني لم أعترف بذلك صراحةً، إلا أن احتمال الانتقام من الإمبراطورة لم يكن خافياً عليّ…”
[لنفترض أنني احتفظتُ بالكاتبة هنا من أجلكَ. ماذا بعد؟]
فكر جاريد: “كانت رينريس، الإمبراطورة، امرأةً ماكرة. لم تكن لتتسامح مع التحدي دون عقاب. كنتُ أعلم ذلك جيدًا. وكنتُ أعلم أيضًا أنها إذا أرادت معاقبتي، فستفعل ذلك بأشد الطرق تدميرًا. ليس علنًا بالطبع. فإساءة استخدام سلطتها علنًا ستضر بمكانتي. لكنها قد تُزعزع بسهولة ثقة مَن هم أهم بالنسبة لي، أولئك الذين اعتبروني رجلًا شريفًا. على سبيل المثال، زوجتي…”
[زوجي رجلٌ نبيل. أثق بأنه لن يخدع الآخرين لمصلحته الخاصة.]
فكر جاريد: “وبالمقارنة بالضرر الذي قد يحدث إذا اكتشفت روزلين الحقيقة، فإن إلغاء حفل عيد ميلادي كان ثمنًا صغيرًا يجب دفعه…”
تنهد جاريد بخفة وأغمض عينيه. انطلقت السيارة شمالًا على طول الشارع الرئيسي.

حتى وصل إلى منزله في غلين كورت، لم تهدأ أفكار جاريد: “كان عليّ إنهاء هذا الأمر بأسرع وقت ممكن. كان عليّ إيجاد طريقة لإقرار مشروع القانون. لقد كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لقطع الماضي بشكل كامل…”
(الى روزلين، لقد كنتُ أفكر في كيفية الرد على رسالتكِ، لكن يبدو أنني يجب أن أبدأ بالاعتذار بدلاً من ذلك. ربما وصلتكِ البرقية الآن، لكن الظروف أجبرتني على تمديد إقامتي هنا. لم يحدث شيء سيء، فلا داعي للقلق. العمل يسير على ما يرام، وسأعود إلى المنزل سالمًا في الوقت المناسب. يؤسفني أنني اضطررتُ لإلغاء الحفل. لابد أنكِ بدأتِ بالتحضيرات، وآمل أن أكون قد أبلغتكِ في الوقت المناسب. سأكون ممتنًا لو تفضّلتِ بتأجيل حفل عيد الميلاد الرائع إلى العام المقبل. الطقس هنا ربيعي، أكثر إشراقًا من طقس ويندبرغ في مايو. عندما تزوريه العام المقبل، ستفهمين لماذا يُطلق الناس على إيسن لقب ثاني أجمل مكان بعد الجنة. مع ذلك، أعتقد أن خريف ويندبرغ أجمل. لابد أن غابات الصنوبر بدأت تتحول إلى اللون الأحمر الآن. مناظر ماكسفيل الخريفية خلّابة، لذا آمل أن تستمتعي بها. إن حالفني الحظ، فقد نراها معًا قريبًا. سأرسل كلمة بمجرد تحديد تاريخ عودتي. أتمنى لكِ الصحة الجيدة.  13 سبتمبر 1889  من إيسن،  جاريد)

كان هناك تأخير أربعة أيام بين المدينتين. استغرقت الرسالة وقتًا أطول للوصول إلى وجهتها. وهكذا، عندما استلمتها روزلين أخيرًا، واجهت حقيقةً قاسية، زوجها بعيدٌ جدًا.
فكرت روزلين: “بعيد جداً…”
[أجبرتني الظروف على تمديد إقامتي هنا.]
فكرت روزلين: “ولكن لم يكن هناك أي تفسير لهذه الظروف. رغم انتظاري لرسالته، لم أشعر إلا بيأسٍ عميق عند قراءتها. استطعت بالفعل أن أتخيلها، المرأة الخفية التي تقضي عيد ميلاده معه، تُعدّ كعكته، وتُرتّب عشاءه. تجلّت الصورة بوضوح في ذهني…”
[مناظر الخريف في ماكسفيل مذهلة للغاية، لذا آمل أن تستمتعي بها بدلاً مني.]
فكرت روزلين: “منذ ذلك الوقت الذي شربتُ فيه الشاي، أصبح خيالي أكثر دقة. مع تردد صدى كلمات ناومي وأوكتافيا في ذهني، ازداد حضور تلك المرأة وضوحًا. بعد قراءة رسالة جاريد، برزت تفاصيل جديدة، المرأة التي تُزيّن كعكة، ورائحة ماء الورد الرقيقة تعبق في الهواء…”
[سأعود.]
تذكرت روزلين اليوم الذي غادر فيه: “لم يُقبّلني وداعًا. ولم يُلقِ نظرةً حتى بعد دخوله السيارة. كأنّ الليلة الماضية لم تكن. كأن أجسادنا المنهكة والمتشابكة لم تنهار في النوم معًا. والآن بعد أن فكرتُ في الأمر، كان الأمر غريبًا أيضًا….”
[من الحكمة عدم الثقة بالرجال كثيرًا.]
فكرت روزلين: “مع مرور كل يوم، أصبحتُ أجد صعوبة في تصديقه. كل كلمة وكل فعل لجاريد بدا وكأنه يحمل معنىً خفيًا. حتى هذه الرسالة التي تبدو دافئة، شعرتُ أنها باردة للغاية…”
[سأبلغكِ عندما يتم تأكيد تاريخ عودتي.]
فكرت روزلين: “بمعنى آخر، لا أعرف متى سأعود. لذا إقضي الخريف وحدكِ…”