فكرت روزلين: “في اللحظة الوجيزة التي استغرقتُها لإخراج الشيء، ندمتُ عليه. احتقرتُ نفسي لمثل هذا التصرف المتهور، وشعرتُ بخيبة أمل مريرة. مع أنني وجدتُ شيئًا، إلا أن الشيء الوحيد الذي زاد هو بؤسي. في أعماقي، كنتُ آمل ألا يُسفر هذا البحث الأحمق عن شيء. أردتُ أن أتأكد من عدم وجود شيء هنا، وأن أُثبتُ لنفسي أن شكوكي كانت سخيفة…”

وبقلب محطم، نظرت روزلين إلى ما كانت تحمله في يدها.

“زجاجة عطر. قارورة زجاجية ممتلئة بأكثر من نصفها…” 

يئست روزلين، أولًا لأن هذه القطعة الجميلة كانت لامرأة أخرى. ثم يئست روزلين مرة أخرى لأنها لم تكن جديدة، بل كانت مستعملة. وعندما فتحت روزلين غطائها وفوح منها العطر، يئست للمرة الثالثة.

“رائحة الورد. ماء ورد نقي ومركّز، قوي لدرجة أنه خدَّر أنفي…”

[أنا لا أحب الورود.]

أحكمت روزلين قبضتها على زجاجة العطر. ضغطت على الزجاجة الناعمة بقوة، حريصة على ألا تسقط.

[ماذا عن ماء الورد؟ يناسبكِ تمامًا.]  

بقيت روزلين هناك طويلًا، راكعةً أمام مكتب زوجها، غارقةً في أفكارها ومشاعرها. مرّ الوقت بلا هدف، وتدفقت عليها أفكارٌ كثيرة دفعةً واحدة، أكثر من أن تُفكّر فيها.

تمتمت روزلين في نفسها: “الاستنتاج الوحيد الواضح هو أنني مضطرةٌ لدفن هذا. الدليل الذي بين يديّ لا يُنكَر، لكن مواجهة زوجي به تعني هدر كرامتي أيضًا. ماذا يمكن لي أن أفعل في هذه الحالة؟ أن أطلب تفسيرًا؟ وإذا تجاهل الأمر ببساطة باعتباره شيئًا من الماضي، فهل يمكنني أن أصدقه حقًا؟”

[أينما كانت، لا أعتقد أنهما انفصلا حقًا على الإطلاق.] 

تمتمت روزلين في نفسها: “إذا لم يكن الأمر قد انتهى، فكيف من المفترض أن أتحمل ما يأتي بعد ذلك؟”

أخذت روزلين نفسًا عميقًا، مُهدِّئةً نفسها: “مهما كشفتُ، لن تتغيّر الحقيقة. إن كانت حقيقةً لا أُطيقها، فالأفضل تركها في الظلام…” 

فأعادت روزلين زجاجة العطر إلى مكانها، وأغلقت الدرج، وتمسكت بالمكتب لتسند نفسها بينما وقفت. كانت ساقاها مخدرتين، وأجبرتها موجة من الدوار على التوقف. وقفت ساكنة، تُحدق في الغرفة بنظرة فارغة.

“كان المكتب الفارغ صامتًا. عبقت رائحة عطر جاريد الخفيفة في الهواء. رسم الأثاث المرتب بدقة صورةً للدوق الذي شغل هذه المساحة. ورائحة الورد. لا يزال عالقًا في ذاكرتي، كثيفًا بما يكفي ليُثير غثياني. أردتُ أن أفتح كل نافذة لينقى الهواء، لكنني لن أفعل…”

بدلًا من ذلك، غادرت روزلين المكتب بهدوء، وكأن شيئًا لم يكن، دون أن تترك وراءها أي أثر لوجودها.

“توسيع المبنى باتجاه الساحة فكرة رائعة. ماذا عن جعل المدخل أكبر من المدخل الرئيسي؟ لا توجد قاعدة تنص على أن يكون الباب المركزي هو المدخل الرئيسي.”

“هذا اقتراح رائع، يا صاحب السمو.”

تقدم جاريد متجاهلاً تملّق مدير الفرع. وخلفه، تبعه عن كثب مجموعة من الخدم والحراس وسكرتير المدير والموظفين. كان وجود هذا العدد الكبير من الرجال في مجموعة واحدة لفت انتباه المارة بطبيعة الحال.

“كان فرع إيسن أكبر وأكثر إسرافًا من مقر ويندبرغ. إذا أردتم التفوق على منافسيكم، فلابد من ذلك. كان الناس ينجذبون إلى الفخامة.”

وأدرك مدير الفرع الفرصة، فسأل عرضًا.

“هل تم الانتهاء من المخطط التفصيلي للفرع الجديد في الغرب؟”

“أنتَ سريع السمع يا بيرسيلي. لابد أن لديكَ آذانًا صاغية.”

“ليس أنا فقط، بل الجميع في هذا المجال فضوليون.”

“بالطبع.”

أومأ جاريد برأسه، لكنه امتنع عن تأكيد أن المخطط قيد التنفيذ.

الكلمات مورد ثمين، يُنصح باستخدامه باعتدال.

“بطبيعة الحال، نحن قلقون للغاية. إذا أُفتتح فرع جديد عبر النهر، ألن يجعلنا ذلك زملاء ومنافسين في آنٍ واحد؟ قد يصفها البعض بالأزمة، فالعملاء دائمًا ما يفضلون الجديد.”

“لن أسمح لمنزل جديد أن يُضعف المنزل الرئيسي. أخطط للاستثمار بسخاء هنا أيضًا، فلا تقلق.”

“هذا مطمئن، يا صاحب السمو.”

بدا أن مصطلح البيت الرئيسي قد هدأ المدير، فابتسم أخيرًا.

كان سيغفريد بيرسيلي، مدير فرع إيسن، معروفًا ببراعته المسرحية.

“حظًا سعيدًا في التعامل مع الأزمة، بيرسيلي.”

مع ذلك، غيّر جاريد اتجاهه، وانتقل من الجزء الغربي للمبنى نحو المنطقة المركزية.

كانت زيارة جاريد للمتجر غير مُعلنة. كلما زار جاريد إيسن، اعتاد تفتيش المحلات التجارية دون سابق إنذار. ورغم أن جاريد كان يتلقى تقارير شهرية من ماكسفيل، إلا أن زيارته المباشرة مرةً واحدةً سنويًا ساعدته على الحفاظ على نفوذه.

ومع ذلك، مهما كانت زيارات الدوق غير متوقعة، فقد كانت تحدث دائمًا في الأسبوع الأول من مارس. أما الآن، في سبتمبر، فقد بدا على الموظفين الذهول، وتساءلوا بتوتر عما إذا كانوا قد ارتكبوا خطأً فادحًا.

“لا أعتقد أنني رأيتكَ هنا في الخريف من قبل، يا صاحب السمو.”

“بالطبع. عادةً آتي في مارس.”

“كيف حال الطقس في ويندبرغ؟ لابد أنه باردٌ جدًا الآن، ونحن في منتصف سبتمبر.”

“يجب أن تتحول الأوراق إلى اللون الأحمر الآن.”

“سمعتُ أن أوراق الخريف الشمالية تُضاهي حتى المناظر الطبيعية الثلجية. سافر ابني شمالًا العام الماضي وعاد مُعجبًا بها بشدة.”

انغمس جاريد في الحديث، بالكاد يستمع. وبينما كان جاريد يسير ببطء، تأمل تصميم المتجر، وسلوك الموظفين، والزبائن الذين يتصفحون المعروضات. مع أن الوقت كان منتصف سبتمبر، إلا أن ملابس الناس كانت لا تزال خفيفة، كان مناخ إيسن ربيعيًا دائمًا.

[لقد خفّ البرد في ويندبرغ بشكل ملحوظ منذ رحيلكَ. أتطلع إلى التجول في الغابات القرمزية.]

وبينما كان جاريد يتذكر رسالة روزلين، تعثّرت خطواته لفترة وجيزة. ما لفتَ انتباهه لم يكن كلمات الرسالة، بل شيئاً غريبًا. شابة تتصفح القبعات مع والدتها، أو بالأحرى، الفستان الذي كانت ترتديه.

فكر جاريد: “فستان من الكتان باللون الأصفر الباهت. ألم ترتدي روزلين شيئًا مشابهًا عندما زارت المتجر؟ ظلٌّ من ضوء شمس الربيع في عز الصيف. كنتُ أعتقد أنه يناسبها تمامًا…”

[عندما تعود، سيكون الخريف قد أصبح أعمق.]

فكر جاريد: “الخريف بالفعل…”

وجد جاريد نفسه يتتبع مرور الزمن. وبلا وعي تقريبًا، عدّ الأيام المتبقية.

فكر جاريد: “يومان. في يومين سوف أعود إلى منزلي…”

[منذ رحيلكَ من ماكسفيل، لم أشعر بمثل هذا الفراغ. ربما لأنك لست هنا.]

حتى مع ثبات نظره على فستان المرأة الغريبة لفترة أطول من اللازم، استمر جاريد في المشي. واصل الاستماع إلى ثرثرة مدير الفرع، وملاحظة المتجر، ومراقبة أعماله، دون توقف. حتى وصل جاريد إلى متجر المجوهرات. توقف جاريد، وتوقف كل من خلفه، ترك هذا التوقف المفاجئ مدير الفرع والآخرين عاجزين عن الكلام للحظة. اكتفوا بالمراقبة بينما كان جاريد يفحص شيئًا ما بتمعن من خلال خزانة العرض. بدافع الفضول، تابع المدير نظرات الدوق.

فكر جاريد: “بروش على شكل وردة. بتلات رقيقة من الألماس الأبيض مُصممة بدقة. عندما رأيتهُ، فكرتُ بروزلين. لم أكن أعلم لماذا لفتَ هذا البروش انتباهي، لكنه لفتَ انتباهي. ولسبب ما، شعرتُ أنه سيناسب روزلين. سيبدو جميلاً وهو مُثبّت على فستانها….”

درس جاريد البروش بعناية. كان سطحه يلمع بتجمعات من الماس، ناصع البياض.

فكر جاريد: “نعم، هذا من شأنه أن يفعل…”

ابتسامة صغيرة وراضية عبرت شفتي جاريد.

[سيكون لديّ متسع من الوقت للتخطيط لحفل عيد ميلادكَ، يا صاحب السمو. سيكون احتفالًا رائعًا، لذا تطلّع إليه.]

فكر جاريد: “وكردّ فعل على جهودها، ينبغي علي أن أعدّ شيئًا في المقابل…”

خرج موظفي المتجر على عجل، وقد تعرفوا على الدوق. رحب به صاحب المتجر، وقد بدا عليه الدهشة والفخر، بلهفة. أومأ جاريد برأسه سريعًا قبل أن يشير إلى المعروضات.

“هذا.”  

تبعت كل العيون حركة جاريد. فجأة، شعر جاريد ببعض الخجل.

“غلّفه.”  

لم يُصرّح جاريد بأن خادمه سيستلمها، ولم يُذكر أنها هدية. لا حاجة لذلك، من الواضح أنها كانت غرضًا نسائيًا.

“بالطبع، جلالتكَ.”  

وبعد ذلك، استدار جاريد بعيدًا، وأشار بشكل خفي إلى مساعده للتعامل مع عملية الشراء. أسرع جاريد قليلاً في خطواته، وحافظ على برودته.

فكر جاريد: “إذا علّق المدير على البروش، كنتُ مستعدًا للرد ببرود. فما الغريب في اختيار هدية لزوجتي؟ لم يكن في الأمر أيُّ عيب…”

أو هكذا كان يعتقد، إلى أن سمع جاريد صوتًا مألوفًا يناديه.

“جلالة الدوق ويندبرغ؟”  

في اللحظة التي استدار فيها جاريد ورأى المتحدث، تعرف عليه. أخفى دهشته واقترب بأدب. فتراجع مرافقوه غريزيًا.

“سيدة هايز.”  

“يا إلهي! ما الذي أتى بجلالتكَ إلى هنا؟”  

قمع جاريد الرغبة في طرح نفس السؤال. وفكر: “ولكن ما فاجأني حقًا لم يكن السيدة نفسها. لقد كان والدها. ماكسيميليان هايز. من المتصور أنني سأواجه دوق مندل هنا. كان من الطبيعي أن يتواجد في إيسن خلال موسم المناسبات الاجتماعية في العاصمة. بل حتى خارجه، كان دوق مندل يتواجد دائمًا تقريبًا في إيسن. فهو، في نهاية المطاف، رئيس مجلس الشيوخ في الجمعية المركزية…”