فكرت روزلين: “كان كل شيء على الأرجح قريبًا من الحقيقة. لو لم تُثبَت القصة، لما خرجت من فم ناومي. كان كره أوكتافيا لتلك المرأة واضحًا، واستطعتُ بسهولة فهم ازدرائها واحتقارها الجامح…”

[سمعتُ أنها كانت يتيمةً عاميةً. كانت تعيش وحدها في العاصمة بلا وصيٍّ، على ما يبدو.]

فكرت روزلين: “لو كانت هذه المرأة هي السبب في فسخ خطوبتها، سأفهم شعورها بالإهانة. لهذا السبب شعرتُ بالحيرة. شعرتُ وكأن كل المعايير التي عرفتها تنهار أمامي. لم أستطع استيعاب كيف يمكن لامرأة غير متزوجة أن تعيش بمفردها، أو ما معنى أن تكون يتيمًة تقريبًا، أو كيف يمكن لأي شخص أن يفكر حتى في الزواج من امرأة كهذه. كيف يمكن لشخص مثلها أن يتم اختيارها لتصبح دوقة؟”

كانت أفكار روزلين تعيق قلمها مرارًا وتكرارًا، مما أجبرها على أخذ قدر كبير من الوقت لمجرد نسخ رسالة قصيرة. بعد أن انتهت، طوت الرسالة إلى ثلاثة أجزاء، وأغلقتها في مظروف، وانتظرت حتى يبرد الشمع. وبينما كانت تحدق في الشارة المنقوشة على الشمع الأزرق الداكن، ظلت ساكنة لفترة طويلة، ولم تفيق ​​من غيبوبتها إلا عندما طرقت السكرتيرة التي استدعتها الباب.

“سيدتي، هل اتصلت بي؟”

دخلت إيديث تشيشاير بهدوءها المعتاد. وبذلت روزلين جهدًا لتبدو هادئة، فاستقبلتها بابتسامة خفيفة وهي تُسلمها الظرف من مكتبها.

“أرسلي هذا إلى إيسن. إنه لزوجي.”

“مفهوم.”

“إيديث.”

ولكن عندما نطقت روزلين أخيرًا بما كانت مستعدة لقوله، توتر كتفيها، وجف فمها.

“لقد كنتِ هنا عندما ورث جاريد لقبه، أليس كذلك؟”

التقت نظراتها بنظرات إيديث وهي تسأل. بدا أن إيديث تعرف مُسبقًا ما تقصده روزلين، وكأنها توقعت هذه اللحظة منذ وصول ناومي مع أوكتافيا.

“نعم سيدتي.”

“إذاً… هل رأيتِ خطيبته من قبل؟ عندما زارت هذا المكان؟”

فكرت روزلين: “كيف لي أن أُشير إلى تلك المرأة؟”

ترددت روزلين طويلًا قبل أن تستقر على المصطلح الأكثر حيادية، لا مُبالغًة في احترامها ولا في ازدرائها.

فكرت روزلين: “خطيبة…”

لكن لحظة نطقها بهذه الكلمة، ارتجف قلب روزلين بشدة.

فكرت روزلين: “لقد أصبح الأمر من الماضي، منذ ثلاث سنوات…”

“لا سيدتي.”  

كان رد إيديث هادئًا. عرفت روزلين أنها لا تكذب.

“لم أراها أبدًا.”

“أرى… لكن لا بد أن السيدة فيرونيا قد التقت بها. كانت لا تزال سيدة المنزل آنذاك.”

“هذا صحيح سيدتي.”

خفضت إيديث نظرها قليلًا. شعرت روزلين بالامتنان لصدق إيديث، وبالاستياء في آنٍ واحد.

فكرت روزلين: “لم أستطع لومها على عدم الإفصاح مُبكرًا، لكنني استأتُ من إتقانها إخفاء الأمر طوال هذه المدة. شعرتُ بالحمق. كما لو كنتُ الوحيدة التي أخفى عنها الجميع ذلك. كما لو أن الجميع خدعني. كنتُ أعلم أنني أتصرف بظلم، لكنني لم أستطع منع نفسي…”

“أفهم. يمكنكِ الذهاب.”

بأمرٍ قصير، أشاحت روزلين بنظرها بعيدًا. ترددت إيديث للحظة قبل أن تنحني بأدب وتغادر الصالون.

تُركت روزلين مرة أخرى وحدها مع أفكارها: “يبدو أن أحدًا لم يُفكّر في إخباري. مسألةٌ بالغة الأهمية…” 

رتبت روزلين الحقائق بعناية في ذهنها: “صحيح أن جاريد كان لديه خطيبة يحبها، صحيح أنه كان ينوي الزواج منها، بل إنه أحضرها إلى منزل الدوق للقاء عائلته. ومن المرجح أيضًا أنه ظل غير متزوج بسبب تلك المرأة…”

[هل أعطاني سببًا منطقيًا؟] 

فكرت روزلين: “لم أفهم الأمر بعد. في ذلك الوقت، لم يكن جاريد قد أصبح دوقًا بعد، لكنه كان الثاني في ترتيب الخلافة. كان قرار الدوق ويندبرغ الزواج من امرأة من هذه الخلفية قرارًا لا يُصدق. كان سيُكلفه ذلك الكثير من المشقة والخسارة. ومع ذلك، كان لا يزال يريدها. والسبب واضحٌ جدًا لدرجة يصعب تجاهله…”

[لابد أنه أحبها إلى هذا الحد.]

فكرت روزلين: “لم يكن هناك أي إنكار لذلك…”

[حتى الفيكونت أندوفر لديه الحق في الزواج بدافع الحب.]

فكرت روزلين: “وكان هذا هو الأمر…”

[أتمنى لهم كل التوفيق بكل صدق.]

فكرت روزلين: “عندما قال هذه الكلمات هل كان بفكر بها؟ لذا…”

كادَت موجةٌ مفاجئةٌ من المشاعر أن تغمرها، حبست روزلين أنفاسها.

فكرت روزلين: “لم أدرِ حتى كيف أُسمّي هذا الشعور. كان حزنًا ومذلّةً، استياءً ومرارةً. جعل جسدي يرتجف…”

[جاريد رجل تقدُّمي. سيتفهم الأمر بالتأكيد.]

فكرت روزلين: “لماذا تحدثتُ وكأنني أعرف كل شيء، بينما في الحقيقة لم أكن أعرف أي شيء على الإطلاق؟”

[لا تتوقعي أي شيء.]

فكرت روزلين: “الآن، استطعتُ أخيرًا أن أفهم. المعنى الكامن وراء نظراته، وحركاته المُقيّدة، والحدود الضمنية لعلاقتنا…”

[ثم لن تشعري بخيبة الأمل.]

فكرت روزلين: “السبب في عدم وجود مكان لي في قلبه هو أن إمرأة أخرى احتلت هذا المكان بالفعل…”

زفرت روزلين بعمق، وأغمضت عينيها، وتمتمت في نفسها: “كان الحزن في صدري لا يُطاق. مهما أخذتُ من أنفاس عميقة، لم يزول. دارت أمام عينيّ عاصفة من الأفكار وذكريات لا تُحصى. كل كلمة، كل فعل، كل تعبير منه اكتسب الآن معنى جديدًا…”

[هذه هي الأغنية الوحيدة التي أستطيع أن أعزفها.]

تمتمت روزلين في نفسها: “فجأة تذكرتُ…”

[لابد وأنكَ تحب هذه القطعة كثيرًا.]

تمتمت روزلين في نفسها: “أغنية حب. لحن موسيقي. وردة واحدة لك…”

في تلك اللحظة لم تعد روزلين قادرة على الجلوس ساكنة. ومع ذلك، حتى بعد أن نهضت فجأة، لم تستطع روزلين التقدم خطوة. ارتفع صدرها وهي مترددة.

فكرت روزلين: “لو كان جاريد هناك، لربما ركضتُ إليه. ربما تخلّيتُ عن آداب السلوك والآداب لأطلب إجابات. لم أشعر في حياتي بمثل هذا الاضطراب من قبل. ربما كان من حسن الحظ أنه لم يكن هنا…”

[كثيرًا ما أتصفح مكتب زوجي. هناك الكثير لأكتشفه عنه.]

فكرت روزلين: “ربما تكون هذه فرصتي الوحيدة…”

عضت روزلين شفتيها وغادرت غرفة الجلوس. لم تقابل أحدًا وهي تسير إلى مكتب جاريد، لكن ذلك لم يريحها. لم تكن تفكر في أي شيء على الإطلاق. حتى أمسكت بمقبض الباب. كانت الغرفة مفتوحة، مما وفر عليها عناء استدعاء كبير الخدم. لو كانت مقفلة، لأخذت المفتاح. بطريقة أو بأخرى، كانت ستفتح الباب. وهكذا، وجدت روزلين نفسها واقفة في منتصف غرفة فارغة.

فكرت روزلين: “كان ضوء الظهيرة لا يزال خافتًا، يُلقي بضوءه على الداخل. كانت آثار جاريد في كل مكان، ورائحة عطره، باردة ومنعشة كخشب السرو…”

استنشقته روزلين بخفة وهي تستدير لتنظر إلى مكتبه.

[أُفضّل لو امتنعتِ عن دخول مكتبي دون أذن، وعن لمس أغراضي أيضًا.]

فكرت روزلين: “لماذا أتيتُ إلى هنا؟ عمّا كنتُ أبحث؟ لم أكن أعلم. لم أستطع البقاء ساكنة. كان عليّ أن أفعل شيئًا…”

تجولت روزلين ببصرها نحو رفوف الكتب، الممتلئة بالمجلدات الضخمة. وفكرت: “لم تكن هناك أي روايات ظاهرة، ولا حتى رواية القصر المزدهر، التي بدت وكأنها قد أُزيلت. مستحيل…”

ضاق صدر روزلين، لكنها أجبرت نفسها على التفكير بعقلانية.

[لقد تم إرساله من قبل الإمبراطورة.]  

فكرت روزلين: “هل كانت تلك كذبة؟”

[لقد اقترحَت شيئًا يتعلق ببرنامج دعم الفنانين.]  

فكرت روزلين: “كنتُ أعلم أن الكاتبة، دينيس هاول، تعيش في الخارج. نُشر أول أعمالها، القصر المزدهر. العام الماضي، أُشيع أنها كانت على علاقة وثيقة بالرجل الذي نشر هذا الكتاب. كان الأساس الضعيف الوحيد للاشتباه في أنهما نفس الشخص هو كونهما امرأتين…”

[كانت كاتبةً مجهولةً. لم تكن مثيرةً للإعجاب.]  

فكرت روزلين: “حتى لو كان كتاب تلك المرأة هنا، فكيف سأتعرف عليه؟ لم أكن أعرف حتى اسم الكاتبة…”

بهذه الفكرة، تركت روزلين رف الكتب والتفتت إلى المكتب. كان قلم الحبر وزجاجة الحبر وورق النشاف المألوفان في مكانهما. طمأنها الترتيب الأنيق، ففتحَت درجًا.

“قرطاسية، أظرف، شعاره. لا شيء غير عادي…”

استرخَت روزلين قليلاً، وواصلت تفقد الأدراج، وشعرت بالذنب يتلاشى تدريجيًا. عندما فتحت الدرج السفلي، اضطرت للركوع على الأرض. دون أن تدري، أصبحت روزلين أكثر جرأة. وعندما مدت يدها إلى أعمق جزء من الدرج ولمست أطراف أصابعها شيئًا صلبًا، عرفت على الفور.

“لقد وجدتُ شيئًا مشؤومًا للغاية…”