“يا إلهي. يبدو أن أحدًا لم يخبركِ، حتى بأمرٍ بالغ الأهمية.”

واصلت أوكتافيا حديثها بنظرة تعاطف مصطنعة.

فكرت أوكتافيا: “رؤية خصمي يعجز عن الكلام جعلني أشعر بشفقة غريبة، ربما لأنني أفهم الموقف جيدًا.”

“سيدة هيسباخ، أنا لستُ متأكدة تمامًا مما تقصدينه.”

“هل وجدتِ أنه من الغريب أن الدوق جاريد ظل غير متزوج لفترة طويلة؟ هل سبق وأن سمعتِ سببًا منطقيًا؟”

“أعلم أنني كنتُ أشعر بالفضول، خاصة بعد أن أدركتُ أنه لا يوجد شيء خاطئ مع زوجي في هذا الصدد.”

فكرت ناومي: “لم تقل الدوقة شيئًا، لكن تعبير وجهها كشف عن أفكارها بوضوح. ولذلك، بدوتُ محبطة بعض الشيء. كنتُ قد تمسكت بأمل ضعيف في أن الدوق والدوقة لا تربطهما علاقة زوجية سليمة.”

توقفت أوكتافيا، ورفعت كوب شايها. أرادت أن تمنح الدوقة بعض الوقت لتهدأ. ارتشفت أوكتافيا رشفة من الشاي، مستمتعةً بطعمه كما لو أن هذه المحادثة لا تعني شيئًا.

“هل تعرفين أي شيء عن هذه المرأة؟”

وأخيرًا، تحدثت روزلين، وكان صوتها أكثر هدوء من ذي قبل.

ولم تتردد أوكتافيا.

“أعرف أنها لم تكن سيدةً على الإطلاق. امرأةٌ من عامة الشعب، شُبه يتيمة. يُقال إنها عاشت وحيدةً في العاصمة دون أيِّ وصيٍّ. من الآن فصاعدًا، عليكِ سماع ذلك من السيدة غلين نفسها. لا أعرف سوى ما أخبرني به ابنة عمي.”

نقلت أوكتافيا الحديث بسلاسة إلى ناومي. وكما هو متوقع، حوّلت روزلين انتباهها نحوها.

فكرت أوكتافيا: “في تلك العيون الرمادية الشفافة، رأيتُ بريق إدراك، فقد بدأت تُصدق أن هذا ليس مجرد ثرثرة. وهذا هو السبب بالتحديد الذي دفعني إلى إشراك ناومي في المقام الأول.”

“هذا صحيح يا روزلين. معظم أفراد العائلة على علم بالأمر. ليس من دواعي سرورنا أن نفخر به، لذا نحرص على إخفائه عن الآخرين.”

تحدثت ناومي بصوت مهيب، وألقت نظرة خاطفة على أوكتافيا وكأنها توبّخها على إثارة مثل هذا الموضوع غير المناسب.

“من فضلكِ يا سيدة ناومي، أخبريني بكل ما تعرفينه.”

يبدو أن الدوقة قد استعادت بعض رباطة جأشها، على الرغم من أن ناومي كانت هي التي تتنهد الآن، كما لو كانت مضطربة.

“كان ذلك منذ زمن بعيد، لذا أعتقد أنه من الجيد التحدث عنه. في وقت قريب من حادث المنجم، خطب الدوق جاريد تلك المرأة وكانا على وشك الزواج. كانا مسافرين إلى ماكسفيل معًا بدعوة من الدوق هارولد الراحل عندما وصلهما الخبر المأساوي في ضيعة ريفية.”

“أين كان هذا العقار؟”

“كان يُسمى إيفرغرين كورت. مكان هادئ، ليس بعيدًا عن هنا.”

أجابت ناومي دون تردد.

لكن روزلين ظلت صامتة، لا تزال تصارع احتمال أن يكون كل هذا غير صحيح. يا له من أمر مؤسف.

“سمعتُ أنه بعد أن ورث الدوق جاريد اللقب، جاءت تلك المرأة إلى ماكسفيل. أراد الزواج منها، لكن بالطبع، كان ذلك مستحيلاً. عارضه كبار العائلة بشدة، وفي النهاية، لم يُفلح.”

وأضافت أوكتافيا.

“وهذا هو السبب الذي دفع ابنة عمي لإخباري بالأمر من البداية. كان فقدان خطيبي أمرًا سيئًا بما فيه الكفاية، ولكن بعد ذلك، رفضني شقيقه الأصغر ظلمًا؟ بالطبع، شعرَت بالأسف تجاهي. ففي النهاية، لقد عانيتُ خسارة كبيرة.”

كان المقصود هو الإقرار بموقف ناومي، ولكن بينما كانت أوكتافيا تتحدث، شعرت بالاختناق. خفّضت أوكتافيا نظرها قليلًا، مُكبتةً المشاعر التي كادت أن تطفو على السطح. ثقل الهواء في الغرفة، وللحظة، لم يتكلم أحد. ثم كسرت الدوقة الصمت.

“بالتأكيد، سيدة هيسباخ. أفهم.”

فكرت أوكتافيا: “لطيفة جدًا ومتفهمة جدًا.”

“على أي حال، هذا هو السبب وراء بقاء صاحب السمو غير متزوج لفترة طويلة.”

أبقت أوكتافيا نظرها منخفضًا، وهي تستعد لخنجرها الأخير.

“لابد أنه أحبَّها إلى هذا الحد.”

أرادت أوكتافيا أن يكون جرح روزلين عميقًا، وأن يبقى طويلًا.

“يُقال إن الرجال لا ينسون حبهم الأول أبدًا. كل امرأة يقابلونها بعد ذلك ليست سوى بديل. كم يمكن أن يكون الرجال مأساويين حقًا.”

“اوكتافيا.”

“أوه، صحيح يا ناومي. ألم تقولي إنها كاتبة؟”

التفتت أوكتافيا إلى ابنة عمها، متظاهرةً بأخذ توبيخها على محمل الجد، لكن أوكتافيا في أعماقها كانت مسرورة. شعرت كما لو أن لديها شريكةً مُدرّبةً جيدًا.

“كاتبة؟ هل تقصدين أنها نشرت كتبًا بالفعل؟”

“هذا ما سمعتهُ. لكنها كانت كاتبة مجهولة، فلا شيء يُذكر.”

“وماذا حدث لها؟ بعد أن غادرت ماكسفيل؟”

سألت روزالين، وكانت واجهتها المصقولة الآن تكشف عن فضول لا يمكن إنكاره.

“لا أحد يعلم. بالتأكيد لم أسمع شيئًا. ربما يعلم سماحته.”

“بالتأكيد يفعل. كيف لا؟”

أطلقت أوكتافيا ضحكة باردة.

“لهذا السبب سألتُ، هل لسموه أعمالٌ شخصية في إيسن؟ نادرًا ما يزور الدوق العاصمة، فهذا تقليدٌ عائليٌّ راسخ. لكن الدوق جاريد؟ يبدو أنه يزورها كثيرًا.”

“هل تعتقدين أن هذه المرأة موجودة في إيسن، يا سيدة هيسباخ؟”

“أينما كانت، فأنا أشك في أنهما انفصلا حقًا.”

“حتى لو حدث شيء كهذا في الماضي، يصعب تصديق أن علاقتهما استمرت حتى الآن. أعني، منطقيًا.”

“الدوقة.” 

قاطعتها أوكتافيا بصوت حاد.

“هل تجدين منطقيًا أن يبقى رجل سليم تمامًا غير متزوج حتى الثلاثين؟”

ترددت روزلين. ولأول مرة، كشف وجهها عن شيء أقرب إلى اليأس.

فكرت أوكتافيا: “كم بدت صغيرة، أليست في الرابعة والعشرين فقط؟”

“كان هذا قاسيًا جدًا مني. سامحيني.” 

أوكتافيا خفضت رأسها برشاقة. كسيدةٍ مُحترمة.

“أعتذر. أظن أن مشاعري غلبتني. ففي النهاية، كنتُ أنا أيضًا ضحية لتلك المرأة.”

انحنت اوكتافيا برأسها للمرة الثانية، مقدمةً اعتذارًا أنيقًا آخر.

فكرت أوكتافيا: “لم تكن الدوقة من النوع التي تُوبّخ من تعترف بخطئها، وخاصةً من عانت مصيرًا مشابهًا، أو ربما أسوأ.”

وكما توقعت أوكتافيا، لم تُوبِّخها روزلين، بل ابتسمت ابتسامةً مُصطنعةً، مُتقبلةً الاعتذار في صمت. لم تُبدِ اعتراضًا على المحادثة، ولم تُبدِ استياءها من ضيوفها لمناقشتهم هذا الموضوع غير المُرغوب فيه. كانت روزلين مُنشغلةً جدًا بمعالجة الصدمة.

اعتبرت أوكتافيا أن حفل الشاي كان ناجحًا، فكرت: “لقد هززتُ هذه الدوقة المزعجة من أعماقها، وزرعت ناومي بذور الشك التي يمكن أن تمنع إنجاب وريث. وأما بالنسبة لروزلين؟ لقد علمَت الحقيقة عن زوجها.”

قالت أوكتافيا أخيرًا بصوت دافئ، يكاد يكون رقيقًا.

“أرجو ألا يُزعجكِ هذا كثيرًا يا دوقة. كامرأة، اسمحي لي أن أقدم لكِ نصيحة، لا تثقي بالرجل كثيرًا. إنه أحكم قرار.”

لقد أصبح صوت أوكتافيا أكثر رقة، لكن ذلك جعل الكلمات أكثر إيلامًا.

“لهذا السبب أتفقّد مكتب زوجي بين الحين والآخر. ستُفاجئين بما ستجديه هناك.”

“ما نوع الأشياء؟”

“رسائل من عشيقاته، وإيصالات بالمال الذي أنفقه عليهن… قد يكون الرجال مهملين للغاية. كأنهم لا يكترثون للانكشاف.”

“يبدو تمامًا مثل زوجي.”

“كأننا الوحيدون. أليس كل النساء سواسية؟”

تحدثت الأختان بخفة، بل بمرح تقريبًا، كما لو كنّ يُواسين الدوقة. ردّت روزلين بابتسامة خفيفة ومهذبة.

راقبتها أوكتافيا عن كثب. فكرت: “أتساءل، هل بدأ فضولها يتجذر فيها؟ هل ستُغرى قريبًا بتفتيش مكتب زوجها؟ لم يكن عليّ فعل أي شيء آخر. لم أكن بحاجة لتزوير رسائل أو دس أدلة تُدينني. حتى لو لم تبحث روزلين أبدًا، فإن عقلها سيكون مشغولًا بالشك فعلا. وإذا بحثَت؟ إذا لم تجد شيئًا، فسيُغرقها خيبة الأمل. أما إذا وجدت شيئًا، فحسنًا، سيكون ذلك أفضل. على أي حال، لقد تم تحقيق هدفي. وباعتباري امرأة، فهمت بالضبط كيف يعمل هذا الأمر.”

“لا تدعي الأمر يُقلقكِ كثيرًا يا سيدة روزلين. أنا وابنة عمي، حسنًا، عانينا ما هو أسوأ بكثير.”

“أفهم يا سيدة ناومي. مع ذلك، أرجوا منكِ أن تُبقي هذا الأمر سرًا، كما فعلتِ حتى الآن. وكما قلتِ، ليس من حقكِ التباهي به علنًا.”

“بالتأكيد، جلالتكِ. بطبيعة الحال.”

حافظت روزلين على رباطة جأشها بجهد كبير، وأومأت برأسها. ثم، برشاقة متعمدة، أعادت ملء أكواب شاي ضيوفها وقدمت لهم الكعكة.

بصفتها سيدة ماكسفيل، كان على روزلين أن تحافظ على كرامتها حتى النهاية. وبينما كانت أوكتافيا تراقبها، وهي تكافح بشدة للحفاظ على رباطة جأشها، غرست روزلين شوكة الحلوى ببطء في قطعة من كعكة العسل، مستمتعةً باللحظة.

فكرت روزلين: “كان كل شيء في حالة من الفوضى. لقد فقدتُ رباطة جأشي تمامًا. استمر وقت الشاي، لكنني لم أستطع تذكر المواضيع التي تمت مناقشتها…” 

[هل كنتِ تعلمين حقًا؟ لا يزال شبح الخطيبة السابقة يُطارد الدوق؟]  

فكرت روزلين: “كان هذا الصوت يتردد في ذهني بلا هوادة طوال الوقت. بعد أن ودعتُ ضيوفي أخيرًا، عدتُ إلى غرفة الدراسة…”

جلست روزلين على مكتبها، أخرجت مسودة الرسالة التي كتبتها سابقًا، وتأملتها طويلًا. لم تكن لديها الرغبة في إعادة كتابتها كاملةً، فحذفَت ببساطة الفقرة التي ذكرت فيها وقت الشاي مع ناومي. وبينما كانت تنقل بقية النص بعناية على ورق أنيق، كان عقلها مشغولاً بفكرة واحدة.

[الرجال لا ينسون حبهم الأول أبدًا.]

فكرت روزلين: “هل يمكن أن يكون هذا صحيحًا حقًا؟”

[لا بد أنه أحبَّها إلى هذا الحد.]

فكرت روزلين: “هل من الممكن أن تكون هناك امرأة مثل هذه في ماضيه؟”