“سيدتي، السيدة غلين أحضرت صديقة.”

“صديقة؟ من؟”

عند سؤال روزلين، ترددت إيديث للحظة. كانت روزلين تعرف سكرتيرتها جيدًا بما يكفي لتُدرك رد فعلها، ولم تتردد إلا عندما واجهت أمرًا مُزعجًا.

“هل هي شخص أعرفها؟”

“نعم يا سيدتي. إنها ابنة الكونت بيلود.”

“هل التقيتُ بها من قبل؟”

“انتقلَت إلى الجنوب بعد زواجها، لذا لا أعتقد أن الفرصة سنحَت لكِ. إنها ابنة عم السيدة غلين، ولابد أنها رافقتها أثناء زيارتها للضيعة.”

“أرى.”

“لقد كانت مخطوبة للورد ماركوس ذات يوم.”

تحدثت إيديث وهي تُخفض نظرها قليلًا. حينها فقط فهمت روزلين سبب شعورها بالقلق.

فكرت روزلين: “كنتُ أدرك جيدًا أن خطيبة شقيق زوجي الراحل كانت في وقت من الأوقات مُرشحة قوية للزواج من جاريد. عندما كانت العائلات النبيلة تُرتّب الخطوبة، كانت هناك دائمًا مصالح كامنة تلعب دورًا. في ذلك الوقت، كان جاريد بحاجة ماسة إلى زوجة، وكان جمعه بخطيبة ماركوس السابقة هو الحل الأكثر منطقية. في الواقع، كان من الغريب ألا يُكتب لهذا الاقتراح المعقول النجاح. والأغرب من ذلك أن جاريد ظلّ عازبًا لفترة طويلة بعد ذلك. ربما كانت ابنة الكونت تعرف السبب…”

“سأضع ذلك في اعتباري. هل تعرفين من هو زوجها؟”

“هو ابن أخ الماركيز هيسباخ، رجل أعمال.”

فكرت روزلين: “هيسباخ. كان اسمًا غير مألوف، لكنه بدا جنوبيًا. قبل العصور الوسطى، كان نبلاء الجنوب الذين مُنحوا ألقابًا يحملون ألقابًا تُطابق إقطاعياتهم. وهذا ما ميّزهم عن نبلاء الشمال الذين رُقّوا إلى مرتبة النبلاء خلال العصر الإمبراطوري…”

“هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه عن السيدة هيسباخ؟”

“هذا كل ما أعرفه سيدتي.”

“شكرًا لكِ، إيديث.”  

ابتسمت روزلين لمرافقتها الموثوقة بها.

“لنذهب الآن. ضيوفنا ينتظرون.”

وبينما كانت روزلين تسير نحو الخروج، كانت تنظم أفكارها بهدوء.

كانت قاعة الشاي التي اختارتها للقاء ناومي في الطابق الثاني، كانت غرف الاستقبال في الطابق الأول الأكثر فخامة، لكنها تميزت بأجواء رسمية بحتة، مصممة خصيصًا لاستقبال الضيوف. على النقيض من ذلك، كان الطابق الثاني أكثر دفئًا، مما جعله مناسبًا للمعارف المقربين. ولأن ناومي كانت من عائلة الزوج، كان من باب المجاملة أن تدعوها إلى الطابق العلوي.

فكرت روزلين: “لم أكن أتوقع صديقةً غريبًة، ولكن بما أن السيدة هيسباخ كانت مخطوبة سابقًا لأخ الدوق الأكبر، فهي لم تكن غريبة تمامًا. قررتُ اعتبار السيدة هيسباخ خطيبة ماركوس فحسب، لا المرأة التي كان بإمكانها الزواج من زوجي. سأبقى مهذبة ولكنني أتجنب الألفة المفرطة. الموقف الذي قررتُ اتخاذه تجاه ناومي سينطبق أيضًا على قريبتها…”

لذا، دخلت روزلين غرفة الشاي.

“لقد وصلتِ مبكرًا، سيدة ناومي.”

عندما فتحت روزلين الباب ورحّبت بهما بابتسامةٍ اجتماعية، بحثت غريزيًا عن المرأة الغريبة بعينيها. دققت روزلين النظر سريعًا في المرأتين اللتين وقفتا لاستقبالها.

كانت ناومي ذات الشعر الأشقر الداكن الأملس، أما ذات الشعر الكستنائي المجعد، فكانت ابنة عمها أوكتافيا.

“تشرفتُ بلقائكِ، يا صاحبة السمو. شكرًا لدعوتكِ.”

“لا، إطلاقًا. كنتُ أتمنى أن ألتقي بكِ قريبًا، لكنني كنتُ مشغولةً بعض الشيء. وكما تتخيلين، كان هناك الكثير لأتعلّمه.”

“بالتأكيد. لكنني سمعتُ الكثيرين يقولون إنك تُبلين بلاءً حسنًا بالفعل.”

“هذا بفضل دعم عائلتي.”

ابتسمت روزلين ابتسامةً متواضعةً وهي تلتفت إلى ناومي. بعد تبادلِ كلماتٍ لطيفة، حان وقتُ تقديم قريبتها.

“هذه ابنة عمي، السيدة أوكتافيا هيسباخ. ابنة كونت بيلود.”

حينها فقط نظرت روزلين مباشرة إلى ضيفتها. وفكرت: “بدت أوكتافيا أكبر مني بخمس سنوات. لم تكن فاتنة الجمال، لكن قوامها النحيل وذوقها الرفيع أضفيا عليها لمسةً من الأناقة…”

تأملت روزلين للحظة خاتم الياقوت اللامع في إصبعها.

“أوكتافيا تُقيم في منزلي منذ أمس. لم أستطع ترك ضيفتي وحدها، لذا أحضرتها معي. آمل ألا يكون هذا عبئًا كبيرًا عليّ.”

“لا، على الإطلاق. أهلاً بكِ، سيدة هيسباخ.”

“إنه لشرف عظيم، جلالتكِ.”

انحنت أوكتافيا قليلاً، وكانت أخلاقها لا تشوبها شائبة.

“كم من الوقت مضى منذ زيارتكِ الأخيرة لماكسفيل؟”

سألت روزلين بتلقائية، فصمتت أوكتافيا للحظة. نظرت روزلين في عيني أوكتافيا الزرقاوين، وتابعت.

“لا أقصد إثارة ذكريات مؤلمة، لكنني أعلم أنكِ كنتِ مخطوبة للورد ماركوس. لذا افترضتُ أن هذه لن تكون زيارتكِ الأولى. إن كنتُ مخطئة، صحّحيني.”

“لا، أنتِ محقة تمامًا يا صاحبة السمو. بالطبع، لقد زرتُ هذا المكان مرات عديدة.”

ابتسمت أوكتافيا، وكان اللون الأحمر الجريء لشفتيها يناسبها جيدًا.

“لقد قمتُ بزيارته أثناء فترة خطوبتي، وحضرتُ جنازته أيضًا.”

“أرى.”

“حتى بعد ذلك، أعتقد أنني أتيتُ عدة مرات أخرى لرؤية الدوق جاريد.”

عند ذكر اسم جاريد، تعمقت ابتسامة أوكتافيا بشكل خفي، تمامًا كما خططت.

“من المؤسف غياب الدوق. أنا متأكدة أنه كان سيسعد برؤيتكِ.”

“هل سيفعل ذلك؟”

“بالطبع، السيدة هيسباخ.”

فكرت روزلين: “وكانت هذه بداية مرضية…” 

“يا إلهي، لقد كنا واقفين طوال هذا الوقت. هل نجلس؟”

ابتسمت روزلين وهي تشير بيدها نحو الطاولة. ما إن جلست السيدات الثلاث، حتى أحضرت الخادمات المرطبات بسرعة. رُتبت أكواب الشاي والكعكات والبسكويت والسندويشات بشكل رائع في لحظة.

نظرت روزلين إلى المنظر المألوف، وابتسامتها لا تفارق وجهها. وبصمت، جهزت نفسها لاستضافة ضيفتين، لا ضيفة واحدة.

كانت أوكتافيا هيسباخ في الثانية والعشرين من عمرها عندما خُطبت لماركوس غلين. بدأت هذه الخطوبة عندما اشترى الدوق ويندبرغ الراحل جزءً من مناجم والدها وعرض الزواج من ابنه. في ذلك الوقت، كان الدوق فيليب يرغب في الاستحواذ على كامل ممتلكات الكونت بيلود من التعدين، وكان الكونت بيلود يسعى منذ فترة طويلة للتحالف مع عائلة غلين. وتوافقت مصالحهما، فتمّ الاتفاق على الخطوبة. في النهاية، لم يكن أوكتافيا وماركوس سوى عنصر آخر في تعاملات والديهما التجارية. كان ماركوس، بصفته الابن الثاني، رجلاً تقبّل مصيره بسهولة. كانت مسيرته كضابط في الجيش محترمة، والأهم من ذلك كله، كان يتمتع بمظهرٍ وسيم. كان الإخوة غلين الثلاثة يتمتعون بجمالٍ لافت، وكان فقدان اثنين منهم في سنٍّ صغيرةٍ مأساةً حتى الآن. والوحيد الذي بقي هو الدوق الذي رفضها تمامًا.

[استسلمي يا أوكتافيا. فكّري في عمركِ. الدوق عنيد، إلى متى ستنتظرين؟] 

حتى السيدة ديانا كانت قلقة، ومرعوبة من أن يحدث شيء لابنها الوحيد المتبقي.

في السابعة والعشرين من عمرها، اضطرت أوكتافيا للبحث بسرعة عن زوج آخر، كل ذلك بسبب عائلة غلين. تأخر الزواج بسبب مهام ماركوس العسكرية، وبحلول وقت زواجها من رجل لا تربطها به أي صلة حقيقية. بسبب عائلة غلين، اضطرت أوكتافيا لإنجاب أطفال رجل لم تكن تشعر تجاهه بأي رغبة. وبسببهم، اضطرت لمشاهدة زوجها يستمتع بوقته مع عدد لا يُحصى من النساء. لو تزوجت أوكتافيا في سن أصغر، لوجدت شخصًا أفضل. لكن في النهاية، كانت عائلة دوقية ويندبرغ الكبرى هي من دمّرت حياتها. والآن، وهي جالسة في قاعة الشاي الفخمة هذه، رأت أوكتافيا بوضوحٍ مؤلم كل ما كان من الممكن أن يكون لها. لم تستطع تحمّل رؤية روزلين التي استولت على كل شيء. شعرت أوكتافيا بموجة من الغيرة أكثر كثافة من أي شيء شعرت به من قبل، حتى أنها كانت أعظم من ما شعرت به تجاه عشيقات زوجها.

فكرت أوكتافيا: “الدوقة ويندبرغ. ابنة فيكونت، محظوظة بما يكفي لتنال أكثر مما تستحق. أردتُ إزعاجها.”

“ولكن ما الذي جلب نعمته إلى إيسن؟”

بدأت ناومي الحديث، فابتسمت أوكتافيا بسخرية. كانت ابنة عمها تُحرّك اللعبة.

أجابت روزلين بهدوء.

“لستُ متأكدة. أعتقد أن الأمر يتعلق بأمور رسمية، لكنني لا أعرف التفاصيل.”

“عمل رسمي؟ أي نوع من العمل الرسمي؟”

“أعتقد أنني سأكتشف الأمر بمجرد حله، على افتراض أن كل شيء يسير كما يرغب زوجي.”

“أرى. أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام.”

“وأنا كذلك.”

كان رد روزلين هادئًا ولطيفًا.

ناومي، مُدركةً مكانتها في عائلة غلين، لم تُلحّ عليها أكثر. هذا هو دور أوكتافيا في هذه اللعبة، وهي تُدركه جيدًا.

“هل أنتِ متأكدة من أن صاحب السمو ليس لديه عمل آخر في إيسن؟”

عندما وضعت اوكتافيا كوب الشاي الخاص بها، فوجئت روزلين بالقوة الهائلة لعدائها.

“ما الذي تقترحينه بالضبط، يا سيدة هيسباخ؟”

“ليست أمورًا رسمية، بل شيئًا… أكثر شخصية.”

“ومن الناحية الشخصية؟”

“اعذريني على صراحتي، ولكن ماذا يمكن أن تعني عبارة المسائل الشخصية بالنسبة للرجل؟”

عرفت اوكتافيا أن التوقيت غير مناسب، وفكرت: “لقد التقينا للتو، وبالكاد تحدثنا لمدة ثلاثين دقيقة. لكنني لم أقصد أبدًا أن أكون مهذبة. انتظارها حتى صرفت الخادمات، وتركنا ثلاثًا فقط في الغرفة، كان صبرًا كافيًا.”

“أحقًا لم تكوني تعلمين؟”

كان صوت أوكتافيا مسليًا تقريبًا عندما التقت نظراتها بنظرات روزلين.

“الدوق مسكون بشبح خطيبته السابقة.”

بدت روزلين وكأنها فقدت الكلمات للحظة.

وعندما تحرّك وجه روزلين الهادئ في صمت مذهول، شعرت أوكتافيا بارتياح رائع من النصر.