[ربما المحاولة مرة واحدة في الأسبوع ليست كافية.]  

فكر جاريد: “بموجب اتفاقنا الجديد، كنتُ أذهب إلى فراش روزلين كل ليلة. في ليالٍ عديدة، بذلتُ جهدًا أكثر من مرة. تذكرتُ أنني فعلتُ ذلك قبل ثلاث ليالٍ، وكررتُ ذلك الليلة الماضية…” 

[سوف تُغادر إلى إيسن في غضون عشرة أيام.]  

فكر جاريد: “لقد جاء ذلك اليوم بالفعل، غدًا. خلال الأيام العشرة الماضية، لم أمد يدي ولو مرة واحدة لشرب الويسكي أو حبوب النوم. حتى أنني لم ألمس علبة عسل روزلين الموضوعة على طاولة السرير. يا عزيزي، من بين كل الأشياء. كنتُ أنام بسرعة كبيرة، حتى أنني نسيتُ أن أطفئ الأنوار…”

ابتسم جاريد ساخرًا مرة أخرى، ثم فتح عينيه نصف فتح، ونظر إلى روزلين.

تمتم جاريد في نفسه: “أضاء ضوء مصباح الغاز الأصفر الخافت جبينها، وأنفها، ورموشها. وشعرها البني الفاتح، بخصلات ناعمة منسدلة على الوسادة. عليّ أن أستيقظ الآن. عليّ أن أعود إلى سريري، لكنني لم أرِد أن أتحرك…”

رمش جاريد بنعاس، وتأمل: “إذا نهضتُ، سيزول نعاسي، وقد أجد صعوبة في العودة إلى النوم. كنتُ أعلم جيدًا قيمة النوم. وبالإضافة إلى ذلك، ابتداءً من الغد، سأكون بعيدًا عن المنزل…”  

فأغمض جاريد عينيه مجددًا. حتى مع إغماضهما، تسلل الوهج الدافئ عبر جفونه. ازدادت أنفاس روزلين النائمة ودفئها ورائحتها وضوحًا، مُلتفًّا ببطانيّتها الناعمة، غرق جاريد مجددًا في نوم عميق.

يغادر القطار السريع المتجه إلى إيسن محطة ويندبرغ الساعة العاشرة صباحًا. كان جاريد يعلم أن هذا مُجدولٌ لرحلة طويلة تستغرق أربعة أيام. غادر قطار العودة من إيسن في نفس الوقت.

تمتم جاريد في نفسه: “لكن الآن وقد فكّرتُ في الأمر، ألم يكن موعد المغادرة مبكرًا بعض الشيء؟ هذا يعني الاضطرار للمغادرة دون حتى فطورٍ كافٍ. قد يكون تأجيل الرحلة ساعةً أكثر منطقيةً، لراحة الركاب…”

وبعد أن فكر في هذا الأمر بجدية، نزل جاريد الدرج المركزي إلى القاعة الرئيسية.

“سوف أشعر وكأنه وقت طويل حتى تعود.”  

عند سماع كلمات روزلين، لم يجد جاريد ردًا مناسبًا.

فكر جاريد: “في الحقيقة، فاجأني تعبيرها الصريح عن مشاعرها. لم تعد زوجتي تتردد في إظهار عاطفتها تجاهي. كنتُ أعلم أن مشاعر روزلين تجاهي قد تجاوزت مجرد فضول أو عاطفة. لم أشك في أن ما شعرتُ به الآن يمكن أن يُسمى عاطفة. ولكن هل كنتُ سعيدًا بذلك؟ كم من الوقت سوف يستمر هذا الحب؟”

تسللت الفكرة إلى ذهن جاريد دون أن يُدعَ، فُتِحَ الصندوق المقفل في أعماق قلبه، ثارت في داخله الأفاعي. كذب، ويأس، ووحدة عارمة. حاول جاريد تجاهل ذلك والتركيز على الحاضر.

“لا تقلقي، سيمر أسرع مما تظنين.”

“هل سيحدث ذلك؟”

“سيكون لديكِ الكثير لتفعليه في سبتمبر.”

“ليس بنفس القدر هذا الشهر. لن يكون هناك الكثير من الضيوف، وستكون الفعاليات الاجتماعية أقل.”

“بسبب موسم الصيد.”

“وبدء الموسم الاجتماعي في العاصمة.”

ابتسمت روزلين.

فكر جاريد: “هل شعرتُ بخيبة أمل لأنني لم أطلب منها مرافقتي؟ كدتُ أن أقول، يمكننا الذهاب معًا العام المقبل، لكنني ابتلعتُ كلماتي. لم يحضر الدوق ويندبرغ موسم العاصمة الاجتماعي قط. كان هذا العام استثناءً…”

“في الواقع، الأمر يسير على ما يرام. الآن، سيكون لديّ متسع من الوقت للتخطيط لاحتفال كبير.”

“أنتِ لا تقصدين الحدث الذي أعتقد أنكِ تقصديه.”

“ولماذا لا أفعل ذلك؟”

ضحكت روزلين بصوت عالٍ. كانا يسيران جنبًا إلى جنب في القاعة الكبرى، ووقع خطواتهما يتردد تحت السقف الشاهق.

“سأُقيم لكَ حفلة عيد ميلاد رائعة. اعتبرها ثمنًا لشكي في زوجي.”  

لقد تحدثت روزلين بثقة مرحة، ولم يتمكن جاريد من كبت ضحكته.

بالطبع، لقد كسب جاريد رهانهما على قرون الغزال. لقد اصطاد غزالًا كهذا بنفسه ذات مرة، لذا لم يكن الفوز مفاجئًا.

“فكّر، عليّ أن أُريكَ الكأس المُهيأة في المرة القادمة. ستندهش.”

“لم أقل أبدًا أنني سأقبل الحفلة كجائزة لرهاني.”

“إذا لم يعجبكَ ذلك، يمكنكَ اختيار شيء آخر.”

“ثم سأقول فقط أنني لا أحب ذلك.”

“لكن زوجي رجلٌ نبيل. أثق بأنه لن يكذب لمصلحته الخاصة.”

فكر جاريد: “إنها جيدة في استخدام الكلمات…”

تأملها جاريد وهو يكتم ابتسامته.

لقد وصلا إلى المدخل. كانت الأبواب الأمامية مفتوحة على مصراعيها. سيارتان، وطاقم الحاشية بأكمله، وعدد من الخدم ينتظرون في الخارج. عندما ظهر الدوق والدوقة، انحنى الجميع في انسجام تام.

توقف جاريد على بُعد خطوات من السيارة والتفت إلى روزلين. حان وقت الوداع.

“سأكتب لكَ.”  

تحدثت روزلين أولًا وهي تبتسم، نظر جاريد إلى وجهها المشرق.

“على ما يرام.”

وبينما كان جاريد يجيب، تساءل في نفسه: “هل أُقبّل خدها؟ ستكون لفتة لائقة من زوج يودع زوجته…”

تردد جاريد قليلًا، لكنه اختار ألا يفعل.

“إعتني بنفسكِ.”  

فكر جاريد: “كانت روزلين تتوقع ذلك بوضوح. كنتُ أعلم ذلك. ومع ذلك، في النهاية، تظاهرتُ بأنني لم أعلم…”

“سأفعل.”

بدلاً من ذلك، ابتسم جاريد ابتسامة خفيفة ثم استدار. فتح أحد الموظفين باب السيارة. حتى بعد أن جلس جاريد في مقعده وأغلق الباب، لم يلتفت إلى روزلين.

فكر جاريد: “لماذا؟” 

فجأة اجتاح جاريد موجة من اللوم على نفسه.

[لا تتوقعي شيئًا.]  

لذا، أبقى جاريد عينيه ثابتتين للأمام، للأمام فقط، من خلال الزجاج الأمامي النظيف، حتى وهو يشعر بنظراتها تحرق جانب وجهه.

تمتم جاريد في نفسه: “بهذه الطريقة لن يكون هناك أي خيبة أمل…” 

بدأت السيارة بالتحرك. رفع جاريد ذقنه قليلًا دون أن ينظر إلى روزلين. تسلل ضوء الشمس عبر الزجاج الأمامي، فغمر وجهه، آخر يوم من شهر أغسطس. تسلل ضوء أبيض إلى عينيه..

كانت أغلى المنازل في مركز مدينة ويندبرغ تقع غرب ساحة إيرفينغ. كان الحي هادئًا لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنه يقع في قلب المدينة، موطن منازل الطبقة الأرستقراطية. كانت ناومي تدرك جيدًا أنها مَدينةً بسكنها في هذه المنطقة المرموقة لحميها، مع أن ألكسندر كان يتقاضى راتبًا سخيًا من شركة الصلب، إلا أنه لم يكن ليستطيع شراء منزل كهذا بمفرده، ولم يكن من النوع الذي يدخر المال بجدية. كانت الحديقة فخر المنزل. بالنسبة لمنزل ريفي، كان له فناء واسع بشكل مدهش، مثالي لاستضافة حفلات عشاء في الهواء الطلق. كلما دعت ناومي ضيوفًا، وخاصةً أقاربها، كانت تحرص دائمًا على تجهيز طاولة شاي أو ركن لتناول الطعام هناك.

“ليس سيئًا بالنسبة لمنزل.”  

حتى لو كان الرد الذي حصلت عليه فاترًا.

“لو كنتِ تعرفين كم يكلف هذا المكان، فسوف تكونين أكثر سخاءً في مدحه.”

“ناومي، هل تتحدثين عن المال أمامي حقًا؟ ألم أخبركِ كم أنفقتُ على شقتي السرية في إيسن؟”

“آه، لا تخبريني. سيُثير غيرتي.”

“إذاً ماذا لو تبادلنا؟ أُفضّل زوجًا وسيمًا على منزلٍ باهظ الثمن.”

“حتى لو لم تتمكني من رؤية هذا الزوج الوسيم؟”

“إذا كنتِ تعتقدين أن الزوج القبيح يعني أنه سيبقى في المنزل، فأنتِ مخطئة.”

انفجرت ناومي ضاحكةً. كان إدراكها أنها ليست الوحيدة العالقة في زواجٍ تعيسٍ مصدرَ عزاءٍ كبير. لهذا السبب أحبت ابنة عمها هذه.

“على الأقل لديكِ مكانكِ الخاص يا أوكتافيا. يمكنكِ فعل ما يحلو لكِ هناك.”

“هذا هو السبب بالتحديد الذي جعلني أتزوجه.”

“اختيار حكيم.”

“يا للطفكِ أن تُسميه خيارًا. أنتِ، من بين كل الناس، تعلمين أنني لم أملك خيارًا قط.”

ابتسمت أوكتافيا بمرارة، ورفعت كوب الشاي الخاص بها.

كانت أوكتافيا هيسباخ، الابنة الثانية للكونت بيلود، مخطوبةً لوريث غلين منذ صغرها. بعد وفاة خطيبها ماركوس في حادث منجم، كان من المتوقع أن تتزوج شقيقه الأصغر جاريد، الذي أصبح دوقًا للتو. في ذلك الوقت، كانت أوكتافيا تعتقد أن مصيرها هو أن تصبح دوقة ويندبورغ. لقد كان كل شيء متوافقًا تمامًا، كما لو كان كل شيء قد تم تنسيقه لها. لقد كانت ستصبح الدوقة المثالية، لو لم يرفضها جاريد. 

“إذاً، كيف حال دوقنا العزيز؟”

سألت أوكتافيا بعفوية، وهي تُنزل كوب الشاي إلى صدرها. انعكس ضوء الشمس على الخاتم الياقوتي في يدها اليمنى، فتألق ببراعة.

“هل لا يزال ضائعًا في نعيم الحياة الزوجية الجديدة؟”

ابتسمت ناومي وهي تراقب شفاهها، المرسومة باللون القرمزي العميق.

فكرت ناومي: “لا تزال ابنة عمي المسكينة تحمل ضغينة تجاه ماكسفيل. ولماذا لا تفعل؟ فبدلاً من الزواج من دوق وسيم، انتهى بها الأمر مع مجرد تاجر؛ رجل بلا لقب، بلا جمال، لا يملك سوى الثروة. حتى بعد ولادة ابن، الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه أن يرثه هو التظاهر الفارغ بالنسب النبيل. لذا، إذا أردتُ أن أذكر شخصًا يتمنى سوء حظ الدوقة الجديدة، فإن أوكتافيا ستكون بلا شك على رأس القائمة.”