دوى صوت طلق ناري من بعيد، لكن روزلين لم تفزع. اكتفت بالابتسامة وهي تُركّز نظرها على الجدول، كما لو لم يكن الأمر جديدًا.

“يبدو أنني سأضطر إلى تناول طبق جديد مرة أخرى الليلة.”

لقد تمتمت روزلين بخفة، وضحك كبير الخدم بصمت.

“لابد أن العاملين في حديقة الطيور يواجهون صعوبة بالغة في تربية هذا العدد الكبير من الطيور.”

“سمعتُ أن سلالاتهم تنمو بسرعة.”

“من يرافق صاحب السمو اليوم؟”

“جلالته وحده.”

حينها فقط رفعت روزلين عينيها لتنظر إلى كبير الخدم.

“أوه حقًا؟”

“هل يجب أن أرافقكِ؟”

كان كبير الخدم الخبير قد قرأ نوايا سيدته بدقة. ارتسمت ابتسامة لطيفة على وجهه المهذب.

“أُقدّر ذلك، ولكن أعتقد أنني أستطيع الذهاب بمفردي.”

“بالطبع سيدتي.”

“لابد أنكَ مشغول، لذا لن أؤخركَ. شكرًا لكَ يا ستيرلينغ.”

“نعم سيدتي.”

بعد أن انحنى كبير الخدم بأدب وانسحب من غرفة الجلوس، بقيَت روزلين في مقعدها لفترة أطول قليلاً قبل أن تقف.

كان ميدان رماية جاريد لطيور الصيد يقع في المرج الشمالي للعقار الرئيسي. حتى بعد مغادرة المبنى، كان الوصول إليه سيرًا على الأقدام يستغرق أكثر من عشر دقائق، لكن بالنسبة لسكان الشمال، كان المشي نشاطًا ممتعًا. وخاصةً في الصيف، مع انحسار شهر أغسطس، كان كل شعاع شمس يستحق الانغماس فيه. روزلين، مواطنة شمالية أصيلة، رحّبت بالمشي. جعلها ضوء الشمس الدافئ تُدندن لحنًا: وردة لك.

فكرت روزلين: “مؤخرًا، وجدتُ نفسي أُدندن تلك الأغنية العاطفية كثيرًا. ذات مرة، بينما كنتُ مع سكرتيرتي، بدأتُ أدندن بها دون وعي، وفوجئتُ عندما أدركتُ ذلك. لم تقل إيديث شيئًا، ولكن لا شك أنها سمعتني. كيف لا؟ لقد كنا الوحيدتين في الصالة الهادئة. لقد كنتُ حذرة بعد ذلك، لكنني ما زلتُ أرتكب نفس الخطأ عدة مرات عندما كانت الخادمات موجودات. بالطبع، لم أفعل ذلك أمام زوجي قط. ليس فقط لأنه كان محرجًا. عندما كنتُ مع جاريد، لم يكن لدي وقت للترديد أو لأي أفكار شاردة. كيف لي أن أفكر في أي شيء آخر وأنا أتحدث معه؟ مجرد وجودي في نفس المكان معه، والنظر إليه، استحوذ عليّ تمامًا…”

ابتسمت روزلين عند سماع صوت إطلاق النار الحاد. تسارعت خطواتها برائحة البارود الكثيفة. وظهر أشخاص خلف السياج. فوجدت عيناها على الفور ظهر زوجها. شاهدت جاريد وهو يُسلم بندقيته لخادم. عرفَت أن السلاح الناري طويل الماسورة هو بندقية صيد. لطالما كان الصيد واجبًا للرجال، أما الآن فقد أصبح رياضةً للرجال، وهي رياضةٌ لا يُسمح للنساء بممارستها. ونتيجةً لذلك، لم تدخل أي امرأة ميدان الرماية قط.

“هل لا توجد طريقة لاستخدام الدجاج كأهداف؟”

وعندما كسر تعليق روزلين المرح الصمت، استدار الرجال، وكانوا مندهشين بشكل واضح. انحنى جميع الخدم في انسجام تام عند رؤية الدوقة. لكن روزلين لم تنظر إلّا إلى وجه جاريد. بدا على جاريد بعض الدهشة، لكنه كان مسرورًا أيضًا، مما طمأنها.

“أُفضّل أطباق الدجاج على أطباق السمان.”

“هذا مؤسف. لو كان بإمكان الدجاج الطيران، لكانت لدينا دجاجات كل يوم.”

“يجب أن أطلب من المدربين تدريبهم. مع الممارسة الكافية، قد يكون ذلك ممكنًا.”

“سنضطر لدفع أجور إضافية لهم، بالإضافة إلى بدل المخاطرة.”

عندها، لم تستطع روزلين كبت ضحكتها. وعندما رأى جاريد ضحكتها، ابتسم هو الآخر. ارتسمت على وجوه الآخرين تعابير مماثلة.

عاد كلب صيد راكضًا، يحمل في فمه سمانًا مُصابًا حديثًا، وهزّ ذيله نحوها. انحنت روزلين بشكل طبيعي، تُداعب رأس الكلب، وتحرص على ألا يُلطخ الدم على أنفه ملابسها.

“أنتَ وحدك اليوم؟”

“لم أتمكن من العثور على شريك مناسب.”

“يا للأسف. لو كنتُ أعرف الرماية، لشغلتُ المكان بكل سرور.”

بعد أن داعبت روزلين رأس الكلب بما فيه الكفاية، استقامت. ردّ جاريد وهو يراقبها.

“يجب أن أعلمكِ في وقت ما. فقط في حالة.”

“في أي وقت.”

ردّت روزلين بخفة، لكن ضحكها استمرّ، بل ضحكًا تافهًا تقريبًا. اضطرت لبذل جهدٍ لضبط شفتيها.

“هل أنا أُقاطع؟”

“لا.”

أجاب جاريد فورًا وسار نحوها، أو بالأحرى نحو الطاولة بجانبها. انبعثت رائحة العرق والكولونيا من ملابس الصيد التي كان يرتديها جاريد.

“هل كنتِ خارجة في نزهة؟”

سأل جاريد وهو يخلع قفازًا. رأت عينا روزلين الجلد البالي للقفاز واليد الكبيرة التي تحته. لم تكن في الواقع في نزهة، لكنها أومأت برأسها.

تمتمت روزلين في نفسها: “لم يكن بوسعي أن أقول؛ لقد أتيتُ لأنني أردتُ رؤيتكَ…”

“نعم. الصيف لن يطول كثيرًا.”

“بالفعل.”

“الطقس جميل، أليس كذلك؟”

“نعم.”

وبينما كان جاريد يجيب، خلع قفازه الآخر. أثار ذلك في روزلين شعورًا غريبًا بالحسّية. ثم أدركت أن اعتبار شيء بسيط كهذا جذابًا أمر غير لائق على الإطلاق.

فكرت روزلين: “يجب أن تكون يداه مبللتين بالعرق. تمامًا مثل جسده بعد بلوغه ذروة نشاطه…”

“دعينا نفعل ذلك معًا.”

ارتجفت روزلين ونظرت إلى أعلى. كانت عينا جاريد الخضراوان اللافتتان تحدقان فيها. في ضوء الظهيرة الساطع، أشرقت عينا جاريد بلون أخضر نابض بالحياة.

“نزهة. لنقم بها معًا قبل العودة.”

هذا التعبير العفوي تمامًا جعل أفكار روزلين تبدو أكثر سخافة.

تمتمت روزلين في نفسها: “أنتِ مجنونة. ما الذي تفكرين به يا روزلين إليانور؟”

“نعم بالطبع.”

ابتسمت روزلين، وأزالت الأفكار من ذهنها. ومدّت كتفيها، ومدّت رقبتها، واتخذت وضعية جسدها الأكثر أناقة. ثم وقفت على يمين جاريد، وبدأت بالمشي.

لو ذهبا إلى الحديقة، لتمكنا من الاستمتاع بأزهارها. كانت أزهار أواخر الصيف لا تزال متفتحة، وبعض أزهار الخريف لا تزال نضرة، مما يوفر الكثير مما يمكن رؤيته. لكن الحديقة كانت تعجّ دائمًا بالضيوف والخدم. لم ترغب روزلين في أن تصادف أحدًا. لذا عندما اقترح جاريد السير نحو الغابة، سُرّت. كان من المضحك تقريبًا أنهما كانا يفكران بنفس الطريقة. 

فكرت روزلين: “لابد أنه كان يرغب في لحظة هدوء بمفرده، تمامًا كما كنتُ أرغب أنا…”

غمرها المشي بجانب زوجها بالبهجة. تضخّم قلب روزلين، كما لو كان بإمكانه رفعها عن الأرض كبالون. بدت الغابة، المفعمة بروائح الأرض والأشجار وأشعة الشمس، منعزلة، وكأنها عالمٌ خاصٌّ بهما فقط. ربما لهذا السبب استجمعت روزلين شجاعتها لطرح موضوعٍ لطالما تجنّبته.

“سمعتُ أن أخاك الأكبر كان راميًا ممتازًا.”

تناولت روزلين الموضوع بتمعن، وهي تنظر إلى الطريق. كانت الزهور البرية البيضاء والصفراء تصطف على جانبي الطريق.

“كان كذلك. وُلد ماركوس ليكون جنديًا.”

وإلى دهشتها، أجاب جاريد دون تردد.

“من بيننا نحن الإخوة، كان أفضل رامي على الإطلاق.”

“أكثر منكَ؟”

“لم أكن ندًا له.”

أجاب جاريد دون تردد وابتسم. ولما رأت روزلين أن الحديث يمكن أن يستمر بسلاسة، ابتسمت هي الأخرى.

فكرت روزلين: “بدا أنه كان قريبًا جدًا من إخوته. فعائلة غلين معروفة بروابطها الأخوية القوية…”

“لابد أنكما ذهبتما للصيد معًا في كثير من الأحيان.”

“كنا دائمًا معًا. حتى تدهورت صحة والدنا، كنا نذهب نحن الثلاثة معًا دائمًا. حتى عندما كان أخي الأكبر مشغولًا، كنا أنا وماركوس نذهب. كان صيادًا بالفطرة.”

“هل سبق لكَ أن ذهبت في رحلات صيد الرنة؟”

“كنا نذهب مرتين أو ثلاث مرات سنويًا. في إحدى المرات، اصطدنا غزالًا طول قرونه أكثر من متر.”

“أربعة أقدام؟ هذا سخيف.”

دون تفكير، تحدثت روزلين بنبرة مازحة. كانت تعلم أن الرجال يبالغون كثيرًا، خاصةً عندما يتعلق الأمر بغنائم الصيد.

وجدت روزلين الأمر محببًا بعض الشيء، فضحكت. أما جاريد، فبدا عليه بعض الإهانة من رد فعلها، أدار رأسه لينظر إليها، وكان تعبيره يؤكد ذلك.

“لماذا هذا لا يُصدَّق؟”

“الرنة حيوانات كبيرة، ولكن لم أسمع أبدًا عن حيوان يبلغ طول قرونه أكثر من أربعة أقدام.”

“قد لا تكون شائعة، لكنها موجودة. لو اطّلعتِ على موسوعة الحيوانات، لرأيتِ أنني محق.”

“ثم أعتقد أنه سيتعين علينا زيارة الدراسة بعد جولتنا.”

“دعينا نفعل ذلك.”

أومأ جاريد فورًا، كما لو كان ينتظر هذه اللحظة. كان جاريد يبتسم بأدب، لكن لا تزال هناك لمحة من السخط في سلوكه.

“وماذا ستفعلين إذا كنتُ على حق؟”

“ماذا تقصد؟”

“إذا كنتِ مخطئًة، فسوف تضطرين إلى تقديم شيء في المقابل.”

“هل تقصد أنني يجب أن أدفع ثمن الشك في زوجي؟”

“يا إلهي، كلماتكِ تشبه كلمات الكاهن.”

أطلق جاريد ضحكة قصيرة. في مكان قريب، رفرفَ طائر مذعور بجناحيه وطار.

“روزلين إليانور. معظم الناس يعتبرون ذلك رهانًا.”

مازحها جاريد، وعيناه الخضراوان الناعمتان تلمعان بشغب. كانت ابتسامة صبيانية نقية، نضرة وعفوية.