لثلاثة أيام قبل الحفل، أقامت روزلين في قصر إلوود بإصرار عمتها. خضعت لحمامات الحليب وغسولات الشاي لبشرتها، واستخدمت زيت شعر مارينسيان باهظ الثمن لتعزيز لمعان شعرها. ارتدت أجمل فساتين السهرة، وارتدت أجمل مشداتها. كان الفستان السماوي الذي ارتدته هو بلا شك الأجمل في خزانة ملابسها، ولم تترك عمتها مجالًا لنصف التدابير. 

“يجب أن تظهري بأفضل صورة. هذا حفلٌ يُقيمه الدوق. متى ستُتاح لكِ فرصةٌ كهذه مُجددًا؟”  

 حتى بدون حثّ عمتها، لكانت روزلين قد بذلت قصارى جهدها. وبينما لم تجرؤ على الحلم بمعجزة أن تصبح دوقة، إلا أن الحفلة ستمتلئ بالتأكيد بنخبة المجتمع الراقي. 

من يجرؤ على الجزم بأنها قد تلتقي بشخص سيغير حياتها؟  

 “من المرجح أن ألفريد يرغب في مغادرتكِ أندوفر. إنه متساهل جدًا في قول ذلك صراحةً.” 

 كانت روزلين مُدركةً تمامًا لمستقبلها والتوقعات المُعلّقة عليها كإمرأة. كانت تُدرك أن عمرها محدود، وأن مصيرها سيقودها حتمًا إلى الزواج. إذا أرادت الزواج، أرادت أفضل زوج يُمكنها إيجاده.  

تمتمت روزلين في قلبها: “رجلٌ يُحبني، وأُحبّه بالمقابل. شخصٌ أحترمه ويحترمني، ويُقدّرني وأُقدّره. معًا، سنبني منزلًا مُتناغمًا ومريحًا…” 

وهكذا، كان على روزلين اليوم أن تبذل أفضل ما لديها، باستخدام كل الموارد والجهود التي تستطيع حشدها.

“حتى الآن على الأقل، لا أرى فتاة واحدة أجمل منكِ.”

“أعلم كم تحبيني يا عمتي.”  

“هذه ليست مجاملة. لا توجد هنا سيدة تُضاهي جمالكِ أو أناقتكِ أو حتى مجوهراتكِ.”  

نظرت البارونة إلوود إلى ابنة أخ زوجها بارتياح. شعرها الملفوف الأنيق، وكتفيها العاجيتين المكشوفتين من خلال الفستان، وقلادتها وأقراطها المرصعة بالألماس؛ كل ذلك أضفى على روزلين إطلالةً آسرة. أما المجوهرات، وهي تراثٌ توارثته عن والدتها وأجيالٌ من النبلاء قبلها، فقد زينت روزلين كرمزٍ لنسبها. مع أنها ارتدتها الليلة، إلا أنها لم تكن ملكها حقًا. كانت كنوزًا عائلية، رموزًا لسلالة أندوفر.  

 “أوه، هناك ابنة عم الكونت روش، السيدة أديلايد.”  

“هل تعرفين النبلاء الجنوبيين أيضًا؟”  

“بعضهم. لقد تعاملت معهم من قبل.” 

أجابت البارونة إلوود، وهي تتباهى بعلاقاتها بمهارة.  

 “أوه، وهناك السيدة غلين.”  

 “غلين؟”  

 “نعم، كارينا غلين. عمة الدوق.” 

 التفتت روزلين بنظرها نحو ما أشارت إليه عمتها، مندهشة. كانت عمّة الدوق امرأةً جميلة المظهر، ممتلئة الجسم، تتحدث بحيوية مع امرأتين في عمرها.  

“ابن عم تلك السيدة ضابط بحري، ويُشاع أنه شابٌّ ممتاز. تعالي، سأُعرّفكِ عليه.” 

 أبدعت البارونة إلوود في دورها كمرافقة، فمسحت قاعة الرقص الكبرى بحثًا عن معارف، ورتبت لقاءاتٍ مع من كانت مسؤولةً عنهم. وبينما كانت تأمل في أن تصبح روزلين دوقةً، إلا أنها كانت واقعيةً بما يكفي لتُدرك مدى استحالة ذلك. اليوم، صلّت من أجل الحظ بينما كانت تضع نصب عينيها بجدية المرشحين الأكثر قابلية للتحقيق.

 “مساء الخير، سيدة غلين.”  

 اقتربت البارونة إلوود بشكل طبيعي، وبدأت محادثة. أما كارينا غلين، فقد أدارت وجهها المستدير نحوهما، وترددت كما لو كانت تحاول تحديد هويتهما. 

“البارونة إلوود. التقينا في حفل جمع التبرعات لمعرض الفنون في منزل رئيس البلدية العام الماضي.”

 “أوه، بالطبع يا بارونة. أعتذر؛ أتذكر الآن.”  

ابتسمت كارينا ابتسامة عريضة تعبيرًا عن اعترافها، مع أن الحديث بدا مبالغًا فيه بعض الشيء من كلا الجانبين. ومع ذلك، تبادلتا أطراف الحديث المرحة، وتبادلتا التعريفات. وسرعان ما وجدت روزلين نفسها منجذبة إلى الحديث.  

 “أخشى أن ذاكرتي لم تعد كما كانت من قبل.” 

اعترفت السيدة غلين.  

“مفهوم تمامًا. أنا لا أختلف عن ذلك.” 

أجابت البارونة إلوود بلطف.  

“أتمنى أن تكوني بخير؟ وزوجكِ؟” 

“أظن أنه بخير. ثلاث سنوات في الحياة الآخرة لابد أنه يُعامل بلطف.” 

قالت البارونة إلوود مازحةً.

 “يا إلهي! ما بي اليوم؟” 

صرخت كارينا غلين بخجل. 

 “لا تقلقي يا سيدة غلين، فتذكير الأرملة بوفاة زوجها قد يُدخل عليها الفرح أحيانًا.” 

انفجرت النساء من حولهن ضاحكات، ومنهن روزلين، التي ابتسمت بابتسامة مهذبة. مع أن التعليق لم يكن الأكثر رقيًا، إلا أنه خفف من حدة زلة السيدة غلين بذكاء، وخفف من حدة الأجواء.  

“يا بارونة، لطفكِ لا يُضاهى. كيف لي أن أعتذر عن زلة لساني؟”  

لوّحت السيدة غلين بيديها بطريقة مضطربة، حيث التقط الياقوت الكبير على إصبعها الضوء.  

 “حسنًا، ربما يكون هذا كافيًا، قالت مبتسمةً. سأُعرّف ابنة أخيكِ على الدوق. هل يكفي هذا لتصحيح الأمور؟” 

اتسعت ابتسامتها عندما تحولت نظرتها إلى روزلين.  

“أوه، سيدة غلين، سيكون شرفًا كبيرًا لنا.”

أجابت البارونة إلوود.  

“هراء. يسرني أن أقدم شابة فاتنة كهذه لابن أخي. لنرَ… آه، ها هو ذا!”  

بينما أشارت كارينا بحماس، التفت الجميع للنظر. بدأ قلب روزلين يخفق بشدة إذ غمرها الموقف المفاجئ. حتى مشدها الضيق بدا أكثر إحكامًا. 

تمتمت روزلين في قلبها: “التعرف على الدوق…”  

في المجتمع الراقي، كان التعارف أمرًا بالغ الأهمية. ووفقًا لقواعد الإتيكيت، كان على المعارف تقديم شخصين غريبين رسميًا قبل تبادل المجاملات. فبدون صلة قرابة، قد لا يتحدث حتى المدعوون إلى الحفل مع الدوق.  

كانت معظم السيدات هنا ينتظرن، على أمل أن يلاحظهن الدوق ويبدأ محادثة. كانت روزلين من هؤلاء المتفائلات. كانت خطة عمتها للتقرّب من عمة الدوق ذكية وموفقة بشكل غير متوقع.  

 “تعالوا من هنا.”

حثّت كارينا، وهي تقود المجموعة نحو الدوق. تبعتها روزلين، وهي تشعر بالذهول بينما كانت عمتها ترشدها إلى الأمام.  

 كان دوق ويندبرغ يرتدي زيًا رسميًا أسود اللون، مع ربطة عنق على شكل فراشة. كانت شريكته في تلك الأمسية إمرأة في منتصف العمر، تعرفت عليها روزلين فورًا على أنها الدوقة الأرملة، ديانا. كان شعرها البلاتيني المصفف بأناقة، وعيناها الخضراوان اللتان تشبهان عينا ابنها، واضحتين للعيان. 

لم ترَ روزلين شعرًا كهذا قط؛ رمزٌ أسطوريٌّ يُشبه رمزًا مرتبطًا بالعائلة الإمبراطورية. الدوقة الأرملة، ابنة عم الإمبراطور الراحل، كانت أيضًا عمةً للإمبراطور الحاكم روبن الثامن.  

 “ها هو ذا. دوق ويندبورغ!”  

 “لقد وصل الدوق!”  

 “أين؟ أين؟”  

 ضجت القاعة بالحماس، حيث غمرت الأمهات والأخوات والخالات والعمات أجواء الاحتفال، مُتلهفين لتقديم بناتهن أو بنات أخواتهن أو أخوتهن. فكّرت بعضهن في الإسراع فورًا، بينما فكّرت أخريات في اتخاذ نهج أكثر هدوءً.  

 “جاريد!”  

 صوت كارينا غلين قطع الهمهمات. 

 التفت الدوق والدوقة الأرملة نحوهما. وبينما اقتربت المجموعة، لاحظت روزلين، المنشغلة بالأحداث المتلاحقة، أن الدوق لم يُعرها أو الآخرين أي اهتمام. وظلت نظراته ثابتة على كارينا. 

 “العمة كارينا.” 

استقبلها جاريد.  

 “يا لها من حفلة رائعة! من فكر بهذه الفكرة يستحق كل الثناء.” 

قالت كارينا مبتسمة.  

 “شكرًا لكِ. عمي؟”  

 “أوه، إنه موجود في مكان ما. لا يهمني ذلك.”  

ضحكت كارينا بخفة، وانحنت قليلاً تجاه الدوقة الأرملة.  

 “أنتِ تبدين مذهلة، أختي.”  

 “شكرًا لكِ كارينا.”  

 “لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأيتكِ آخر مرة في حفل، الدوقة الأرملة. أنتِ تُنيرين المكان بحضوركِ!”  

 على عكس كارينا، حافظت الدوقة الأرملة على تعابير وجهها المتحفظة والغامضة. أثار هدوءها بعض القلق لدى روزلين، لكن كارينا بدت غير منزعجة. 

 “لديّ شخصٌ أريد أن أقدمه لكما. هذه السيدة روزلين من أندوفر، ومرافقتها، البارونة إلوود، عمتها.” 

 فقط عندما أكملت كارينا تقديم نفسها، تحول نظر الدوق أخيرًا، واستقر على روزلين لأول مرة.