“آه.”  

ارتجفت روزلين وهي تفتح عينيها. نظرت إلى الدوق الذي أسند وجهه على ثدييها. وجه أبيض شاحب وشعر أسود فاحم، شهقَت من هذا المنظر الآسر والخيالي. في تلك اللحظة، رفع جاريد رأسه، والتقت عيناهما، أضاء ضوء الغاز جانبًا من وجهه، كاشفًا عن خضرة عينيه العميقة وظلال رموشه، شفتاه الرطبتان والمفتوحتان قليلًا، كانتا تفوحان برائحة الشهوة.  

“أنتِ لا تغلقين عينيكِ حتى بعد الآن.”  

ابتسم جاريد بسخرية، عندها ازدادت لمسته، التي كانت تُثيرها بإثارة، جرأة. حينها فقط كتمت روزلين تأوهًا وأغمضت عينيها. لم تتمكن من فتحهما مجددًا إلا بعد أن مرّت موجة قصيرة لكنها عارمة من المتعة.

“هل يجب عليّ أن… أغلق عيني؟”  

كان تنفسها متقطعًا لدرجة أن نبرة أجشّة تسللت إلى صوتها. لم تستطع حتى أن تُغلق شفتيها المفتوحتين. لم تكن تعرف ما يريده جاريد.

“كما تريدين.”  

وبينما كان جاريد يجيب، أمسك ذقنها بيده الرطبة. فرك إبهامه شفتها السفلى، بحركة أكثر خشونة وعمقًا من ذي قبل، متتبعًا حواف أسنانها وحاكًا لحمها الداخلي الناعم.  

“افعلي ما يحلو لكِ.”  

جاءت كلمات جاريد الساخرة قبل أن تضغط شفتيه على شفتيها. أغمضت روزلين عينيها بدافع الإثارة. مع حجب بصرها، ازداد حضور جاريد وضوحًا. شعرَت بكل حركة، بكل تغيّر في درجة حرارة جسد جاريد، بكل إحساس يلمس بشرة جسدها، حتى أدنى ارتعاشة في شفتيه تضغط على شفتيها. ربما لهذا السبب أرادها جاريد أن تغمض عينيها.

كسيدة راقية، وبالأخص كنبيلة، كانت روزلين تُدرك جيدًا التفاوت بين الأقوال والأفعال. فكثيرًا ما يُعبّر الناس عمّا لا يستطيعون قوله من خلال أفعالهم، مُلمّحين ببراعة إلى رغباتهم الحقيقية. ففي النهاية، كان إخفاء الرغبات جوهر اللياقة.

لذا، لم تستطع أن تطلب من جاريد تقبيلها مجددًا. بل تركت ردودها تعبر عما تريده. عندما اشتدت اللذة التي منحها إياها، عبّست. وعندما أرادت أن يكون أكثر خشونة، رفعت صوتها. وكلما فعلت ذلك، بدا جاريد أكثر إصرارًا على تحطيمها، وعلى تفكيكها تمامًا. أرادته أن يصل إلى أعمق أعماقها. 

“آه…”  

في هذه اللحظة، كان بإمكان روزلين أيضًا أن تتصرف كما يحلو لها. كان بإمكانها لمسه، لمس جسده، رقبته وظهره المتعرقين. سمح لها جاريد، بدوره، بالاستمرار، مانحًا إياها الإذن في صمت. سواء أكان ذلك برغبته المتعمدة أم مجرد انشغاله بجسدها، لم يكن الأمر مهمًا. كان الوقت على السرير مُسكِرًا. هنا، كان بإمكانها أن تفعل ما تشاء. في هذه المساحة، حتى جاريد لم يستطع الفصل بينهما. تحت ستار الواجب، كان عليهما أن يتشاركا كل شيء.

تمتمت روزلين في نفسها: “الوقت الوحيد الذي سُمح لي بالمطالبة به…” 

“آه…”  

في اللحظة الأخيرة، تشبّثا ببعضهما البعض بشدة. 

وبينما كانت روزلين مغلفة بذلك العناق الوثيق، تمنت: “ليتوقف ذلك الزمن، ولو لبرهة قصيرة. أنا أستطيع الاستسلام للرغبة دون قيود. أن تدوم هذه اللحظة العابرة على السرير إلى الأبد…” 

كان على جاريد أن يعترف بأنه قلل من شأن زوجته. فكر: “كانت ترتجف، ومع ذلك كانت ترسل إشارات مغرية. بريئة أم ماكرة، لم أكن متأكدًا، لكن صراحتها كانت بمثابة صدمة لي…” 

[لقد وعدت.]

فكر جاريد: “لا يستطيع رجلٌ مقاومة إغراءٍ كهذا. سواءٌ كانت تعلم ما تفعله أم لا، فهذا لا يهم. أبقت روزلين عينيها مفتوحتين أكثر هذه الليلة. حتى عندما التقيتُ بنظراتها، لم تخجل أو تغمضهما. ووجهها الصغير، المحدق باهتمام بحاجبين مُقطبين، أفقدَني صوابي. لم يكن أمامي خيار سوى تقبيل شفتيها مرارًا وتكرارًا. كنتُ أفقد عقلي بالتأكيد. شعرتُ وكأنني مُتأثِّر، مُسيطَر عليّ من قبل شيءٍ ما. مأخوذًا بحركاتها وتعابيرها وأصواتها، تخلّيتُ عن كل منطق. حتى بعد أن تجاوزتُ الذروة، لم أستطع التخلّي عنها. احتضنتها بقوة وبقيتُ ساكنًا لفترة طويلة، منتظرًا أن تهدأ أنفاسي المتقطعة. حتى بعد أن ابتعدتُ عنها أخيرًا، لم تكن لدي رغبة في مغادرة السرير. في البداية، تذرعتُ بالإرهاق كذريعة للاستلقاء بجانبها للحظة. لكن بعد مرور وقت كافٍ، احتجتُ إلى عذر جديد. احتاج إلى سبب وجيه للبقاء في هذا السرير…”  

“ربما…”  

فكر جاريد: “لم يكن من الصعب التوصل إلى واحد…” 

“قد لا يكون بذل جهد مرة واحدة في الأسبوع كافياً.”  

استلقى جاريد على ظهره، ثم أدار رأسه. كانت الدوقة التي بجانبه قد غطّت ثدييها. حدّق جاريد فيهما قبل أن يُكمل حديثه. 

“لم نحصل على أي نتائج الشهر الماضي، بعد كل شيء.”  

استدارت روزلين لتواجهه. حتى عندما التقت أعينهما، لم يبتسم جاريد. رغم تشابكه معها قبل لحظات، ورغم استلقائه بجانبها وجسده لا يزال دافئًا من حميميتهما، لم يبتسم جاريد.

فكر جاريد: “هل فهمَت؟ كنتُ أعلم أنه من المستحيل ألا تفهم…”  

نظرت روزلين في عيني جاريد لفترة طويلة قبل الرد.

“و… في غضون عشرة أيام تقريبًا، سوف تغادر إلى إيسن.”  

“صحيح.”  

أومأ جاريد برأسه كما لو كان ينتظر منها أن تقول ذلك. انقبضت شفتاها قليلاً، كما لو كانت تكتم ضحكتها، ووجد جاريد نفسه يضحك هو الآخر، بدا أنه يفتقر إلى موهبة الكوميديا.  

“ثم سأعتبر ذلك اتفاقًا بيننا.”  

اتكأ جاريد ومدّ يده. وبينما كان يسحب البطانية، ظهر ثدييها. غطّت روزلين نفسها مجددًا. لقد أضحكته الفكرة.

“اخلعيه.”  

تحدث جاريد بنبرة مازحة، واضعًا ذقنه على راحة يده. عند سماع كلماته، أطلقت روزلين ضحكة محرجة وسحبت الغطاء. راقبها جاريد وهي تتلوى تحت الغطاء، فلم يستطع إلا أن يضحك مرة أخرى. لكن ما إن رفعته، حتى لم يعد أيٌّ منهما يضحك. الآن، أصبحت عاريةً تمامًا. في اللحظة التي سمح فيها جاريد لنفسه بتخيل الأمر، إستثار جسده كما لو كان ينتظر هذا. لم ينتظر جاريد. انحنى نحو روزلين، وفمه جاف من الرغبة والإثارة، لكن دون أدنى شعور بالذنب.

فكر جاريد: “إذا أرادت هذا أيضًا، فلا حرج في ذلك. وإذا كان لابد من فعله على أي حال، فلا ضير في أن نستمتع به. كان لدي الحق. حق قانوني تمامًا…”  

بعد أن برّر جاريد الأمر في نفسه، مدّ يده إلى البطانية مستعدًا لسحبها. لكن قبل أن يفعل، لمست يدها وجهه. 

فكر جاريد: “أصابع ناعمة ودافئة…”  

وبينما كانت تلك اليد اللطيفة تداعب جانبًا واحدًا من وجه جاريد، حدث شيء ما بداخله بشكل غير متوقع.

رفع جاريد نظره. كانت روزلين تنظر إليه بعينين هادئتين. حدقتاها الرماديتان الفضيتان، اللامعتان، تتأملان وجهه بعمق وبطء. كان تواصلًا بصريًا غريبًا. تواصلًا جعل جاريد، لسببٍ غامض، يشعر بالرغبة في البكاء. لقد لمسته وكأنها تلمس شيئاً ثميناً. لم يفكر جاريد حتى في إبعاد يدها، عندما جذبته تلك اليد الصغيرة نحوه، تبعها، فطريًا وغريزيًا. ثم قبّلته، كما أرادت. فرّغت روزلين شفتيها بحذر، سمح لها جاريد بذلك. أغمض عينيه، وظلّ ساكنًا تمامًا، سامحًا لها بلمسه، وفعل ما يحلو لها.

كانت ليالي أواخر الصيف قصيرة، بل بدت وكأنها تقصر مع مرور كل يوم. عرفت روزلين أن الصيف في الشمال سينتهي قريبًا، ولذلك، شعرَت أن الأيام القليلة المتبقية أكثر قيمة. كان شهر أغسطس شهرًا حلوًا كالعسل. في ويندبورغ، كان شهر أغسطس هو موسم شهر العسل.

كان جاريد يأوي إلى فراشها كل ليلة. في بعض الليالي، بعد تشابكاتهما الطويلة والملتهبة، كان ينام بجانبها. في تلك اللحظات التي كانت تستيقظ فيها قبل الفجر، كانت تراقب جاريد بانبهار هادئ، غير مصدقةً أنه حقيقي. مع حلول الصباح، كان جاريد يختفي دون انقطاع أو يعود إلى فراشه.

فكرت روزلين: “لقد أغلق شهر العسل بسرعة المسافة بيننا. مع تقارب أجسادنا، تقاربت قلوبنا أيضًا. خارج غرفة النوم، حافظنا على مسافة معينة، ولكن أليس هذا هو الحال بالنسبة لمعظم الأزواج النبلاء؟ كانت غرفة النوم مساحة حميمة ومنعزلة، عالمًا يخص الزوجين فقط. أما الوقت الذي نقضيه في السرير، فكان سرًا نتشاركه وحدنا. ربما لهذا السبب شعرتُ بقربه مني. لأننا كنا نتشارك سرًا. لم تكن لدي مثل هذه العلاقة من قبل، لكنني كنتُ متأكدة من شيء واحد؛ كان زوجي الأقرب لي على الإطلاق. والآن أفكر به باستمرار. عندما كنا نجلس معًا في قاعة الطعام أو في غرفة الشاي مع الضيوف، أو عندما أصادفه في القصر، كان قلبي ينبض فرحًا. كلما التقيتُ نظراته أو ابتسم لي، شعرتُ بموجة من الفرح والفخر. كان من غير المعقول أن يكون هذا الرجل المميز زوجي، وأن يكون زوجي. رجلي. في كل مرة ذكّرتُ نفسي بهذه الحقيقة، انتفخ قلبي بالدفء، واضطررتُ إلى أخذ أنفاس عميقة للحفاظ على رباطة جأشي…”  

“الجو هذا الشهر أكثر هدوءً من الشهر الماضي. هل هذا بسبب موسم الصيد؟”  

“هذا صحيح يا سيدتي. بالإضافة إلى ذلك، مع بدء موسم الخريف الاجتماعي في إيسن في سبتمبر، غادر الكثيرون إلى العاصمة.”  

“أرى.”  

“وكان هناك أيضًا ضيوف ألغوا زياراتهم بسبب رحيل الدوق القادم.”  

بعد الاستماع إلى شرح كبير الخدم، أومأت روزلين برأسها.

كانت روزلين تراجع جدول أعمال القصر للشهر التالي. قبل ثلاثة أيام من نهاية كل شهر، كانت تتلقى إحاطة بخطط الشهر التالي. مقارنةً بجدول أغسطس المزدحم، بدا سبتمبر أكثر هدوءً.

فكرت روزلين: “وفي تلك اللحظة شعرتُ بذلك. ندم مفاجئ ومؤلم لأن شهر أغسطس لم يتبق له سوى ثلاثة أيام. بعد ثلاثة أيام، سيغادر جاريد إلى إيسن. لمدة عشرة أيام تقريباً…”