“أفكر في إنشاء حديقة خضراوات في الحديقة الخلفية أيضًا. بهذه الطريقة، ابتداءً من العام المقبل، ستتمكن من الاستمتاع بالخضراوات المزروعة منزليًا.”  

وتابعت روزلين بابتسامة مشرقة.

“في الواقع، لقد اخترتُ بالفعل مكانًا للبيت الزجاجي. سيكون حجمه مشابهًا لحجم بيت فيرفيلد. هل ترغب في إلقاء نظرة بعد أن ننتهي من شرب الشاي؟”  

راقب جاريد بصمت وجهها المتحمس وعينيها اللامعتين: “شعرتُ بقربٍ غير عادي مع المرأة الجالسة أمامي. هل كانت طاولة الشاي صغيرةً هكذا دائمًا؟ لماذا وُضِعَت صغيرةٌ هكذا؟” 

لام جاريد الخدم في داخله، واضطر إلى الابتسام كعادته.

“لستُ متأكدًا من أن لدي أي نصيحة مفيدة لأقدمها.”  

“مع ذلك، أود أن أسمع رأيكَ. فأنتَ سيد المنزل، في النهاية.”  

“وأنتِ السيدة.”  

تمتم جاريد في نفسه: “كانت روزلين لا تزال تبتسم. لكن بريق عينيها استقرّ في نظرة أكثر هدوءً، نظرةً تناسبها. الابتسامة المهذبة لا تخص إلا الشفاه، فالنبلاء لا يبتسمون بأعينهم. هناك تنكشف المشاعر الحقيقية…”  

“يمكنكِ إدارة شؤون المنزل كما تشائين. لا داعي لطلب رأيي.”  

لقد تحدث جاريد مثل الزوج العادل، وكانت نبرته تتسم بالاحترام والتقدير لزوجته، مع ابتسامة ناعمة على زاوية شفتيه.

“بالتأكيد. يُطمئنني سماعكَ تقول ذلك.”  

ردّت روزلين بابتسامةٍ لا تشوبها شائبة، ثم رفعت كوب الشاي برشاقةٍ طبيعية، مُعدّلةً جلوسها. وبينما كانت تتحرك، سقط الضوء على الماسة في يدها اليسرى، فظلّ جاريد يحدّق فيها لفترةٍ أطول مما كان ينوي. 

رغم انتهاء موسم المناسبات الاجتماعية، استمرت الالتزامات. وجدت روزلين صعوبة في تصديق أن هذا الكم من الفعاليات والتجمعات قد أُقيم حتى في أواخر الصيف.

فكرت روزلين: “أليس من المفترض أن يكون شهر أغسطس شهرًا تقضيه العائلات معًا؟ بدت فصول الصيف التي عرفتها في أندوفر، وأنا أقرأ الكتب أو أُطرّز، وكأنها حلم بعيد المنال…”  

يوم الأحد الماضي، سافرت روزلين إلى ضيعة الكونت إيست رود لحضور حفل زفاف. استغرقت الرحلة قرابة ساعة بالسيارة، ولأن المرافقين في المقاعد الأمامية كانوا قريبين جدًا، بالكاد تبادلت هي والدوق أي حديث خلال الرحلة. في اليوم التالي، حضرت حفل التكريم في المدرسة التي رعاها الدوق، وتناولت الشاي مع جمعية الأمهات. وكان هذا أيضًا حدثًا أدارته بمفردها. لم تكن مشاركات الدوق العامة مختلفةً عن مشاركات السياسيين. لجأت مؤسسات ومنظمات مختلفة في ويندبرغ إلى حضوره، وسعى جاريد بدوره إلى تلبية طلباتهم قدر الإمكان. قبل زواجهما، كان جاريد يحضر جميع هذه المناسبات بنفسه أو يرفضها لأهميتها. أما الآن، فقد أصبح لماكسفيل دوقة. أصبحت هذه الالتزامات من واجبات روزلين.  

واليوم، الثلاثاء، كانت ليلة حفل عشاء أعضاء مجلس إدارة المتجر. كان الحضور في غاية الحيوية والنشاط، لدرجة أن الدوق والدوقة لم يغادرا القاعة إلا متأخرين جدًا عن الموعد المتوقع.

“كانت مهارات السيدة مينزيس في الرقص مبهرة. ربما تُضاهي السيدة بليندا.”

“قد يحتاج السير مينزيس إلى مزيد من التدريب.”  

“أوافق. لكن مواكبة حماس زوجته لن يكون سهلاً عليه.”  

ضحك جاريد بهدوء، وبينما كانت تسير بجانبه، ابتسمت روزلين أيضًا. 

ارتديا بدلة سهرة وفستان سهرة أرجواني، وكانا متألقين بهذه المناسبة. مع أن ضيوف الليلة، باستثناء عم جاريد، هيوبرت، لم يكونوا من الطبقة الأرستقراطية، إلا أن هذا لا يعني أنه يمكن معاملتهم بلطف أقل. هؤلاء هم الأشخاص الذين كانوا يُبلغون جاريد ويلتقون به في العمل. بمقابلتهم وزوجاتهم مباشرةً، بدأت روزلين ترى جوانب من زوجها لم تعرفها من قبل. ولعل هذا هو سبب استمتاعها الشديد بهذه الليلة، إذ شعرَت وكأنها قد اقتربت أكثر من عالمه.

فكرت روزلين: “لقد نسيتُ تقريبًا أن الليلة هي يوم الثلاثاء…”  

“لم أتوقع أن أرقص حتى هذا الوقت المتأخر. يبدو أن الجميع استمتعوا كثيرًا.” 

“يسعدني أن الضيوف استمتعوا بوقتهم. وأنا أيضًا.”  

“ربما ينبغي لنا أن نستضيف مثل هذه التجمعات بشكل متكرر.”  

“سأكون سعيدة بذلك.”  

“لقد فعلتِ جيدًا اليوم.”  

عند سماع هذه الكلمات، ترددت روزلين. لم تُظهر ذلك علنًا، لكنها لاحظت.

فكرت روزلين: “كان جاريد قد اعتمد هذا التكتيك مؤخرًا، فكلما ازدادت ألفتي، كان يردّ عليّ برسمية. راسمًا خطًا غير مرئي عند قدميّ. تحذيرًا خفيًا لي بألا أتوقع المزيد…”  

“لا تشغل بالك بالأمر، إنه واجبي فحسب.”  

وهكذا، كانت روزلين تستجيب دائمًا لما يريده جاريد.

فكرت روزلين: “لأنني كنتُ أعلم جيدًا من سيتضرر إذا تجاوزتُ هذا الحد…”  

[ليلة أمس كانت خطئي. لن يتكرر هذا.]

فكرت روزلين: “منذ ذلك اليوم، كنتُ قلقة. أحيانًا، ظننتُ أننا أصبحا أقرب. لكن في النهاية، ظل جاريد على حاله. فلماذا إذاً حدثت تلك الليلة؟ هل كانت كل تلك القُبلات خطأً حقًا؟ هل كان من الممكن تقبيل شخص ما عن طريق الخطأ؟”  

[لن يحدث هذا مرة أخرى.]

فكرت روزلين: “لكنني أردتُ أن يتكرر الأمر. أردتُ تقبيله، ولمسه، واحتضانه كما أشاء، حتى لو كان هذا مسموحًا به فقط في السرير الذي نتشاركه…”  

ظلت روزلين تفكر في هذا طوال فترة خلعها ملابسها واستحمامها. وحتى وهي تعود إلى غرفة النوم بفستان نوم، لم تتوصل إلى أي نتيجة. ولم يكن لديها وقت للتفكير أكثر، فما إن فتحت باب غرفة النوم حتى توقفت كل أفكارها.  

“أنتَ هنا مبكرًا.”  

نطقت روزلين الكلمات بدهشة. لم ترَ جاريد يصل قبلها قط.  

كان جاريد جالسًا على سريره، مواجهًا لها. مرتديًا رداء الاستحمام فقط، وشعره رطب، كان من الصعب عليها النظر إليه مباشرةً. وربما أكثر من ذلك الآن، نظرًا للظروف غير المألوفة. أدركت روزلين أنها متوترة.

“يبدو أن الأمر كذلك.”  

تبع رد جاريد المختصر حركة. ظنت روزلين أنه يمد يده لشرب مشروب، لكنه بدلاً من ذلك، سار إلى المنضدة بجانب السرير وأطفأ أحد مصابيح الغاز. حينها فقط أغلقت روزلين الباب خلفها وتقدمت، بدت المسافة القصيرة إلى السرير طويلةً للغاية، كاد نعليها أن ينزلقا عن قدميها العاريتين، مما شتت انتباهها. حتى أنها نسيَت روتينها الليلي بوضع كريم الترطيب الليلي والعطر. عندما وصلت أخيرًا إلى جانب السرير، غلفتها رائحة الصابون الصادرة من الدوق الواقف بالقرب منها. 

صعدت روزلين إلى السرير، حريصةً على ألا تبدو محرجة. بعد أن استلقت، ترددت وهي تفكر: “هل اخلع ملابسي أم أتركها؟”

وبينما كانت مترددة، خلع الدوق الواقف بجانبها رداءه، فوجئت روزلين، فأدارت رأسها بعيدًا. أضاء مصباح الغاز المتبقي الغرفة بشكل جيد بما يكفي لتتمكن من رؤية كل شيء بوضوح. ثم انضمَّ إليها جاريد في السرير، وبدأت طقوس ليلة الثلاثاء. في اللحظة التي لمستها يدا جاريد، أغمضت روزلين عينيها، شدّ جاريد بأصابعه فستان نومها وانزلق فوق كتفيها بهدوءٍ مُعتاد. كان جاريد ينوي حقًا الوفاء بوعده؛ ألا يكرر ذلك الخطأ أبدًا.

وهكذا، قالت روزلين فجأة. 

“لا تترك علامات في مكان يمكن رؤيته.”  

لقد تملكها الخوف، الخوف من أنه لن يُقبّلها مرة أخرى أبدًا. توقفت يدا جاريد وهو يداعب كتفيها. تنفست روزلين ببطء ثم أدارت رأسها. لم يكشف وجه جاريد المنحوت عن شيء.

“لقد وعدتَ.”  

كان قلبها ينبض بقوة. كان وجه جاريد غارقًا في الظلال، وعيناه مظلمتان بفعل الضوء الخافت. التقت بنظراته وجهًا لوجه، رافضةً أن تُشيح بنظرها عنه. لقد فهم جاريد، وهي عرفت أنه فهم. لم يقل جاريد شيئًا، بل حدّق فيها فقط. كانت نظرات جاريد اللامبالية حادةً لدرجة أنها شعرت وكأنها ستخترقها، وزادت الظلال العريضة التي ألقاها على كتفيه وصدره من عمق اللحظة.

“نعم.” 

قال جاريد أخيرًا بعد صمت طويل.

“لقد وعدتُ.”  

ومن الغريب أنه، بدا جاريد وكأنه يبتسم تقريبًا. تحركت يد جاريد التي كانت على كتفها نحو وجهها، وبينما كانت يده الكبيرة تحتضن ذقنها، لم تقطع روزلين النظر إليه. راقبته وهو يُحدق بها بنظراته العميقة، المُثبّتة عليها، هبطت نظرات جاريد على شفتيها. لامست أصابعه زاوية فمها قبل أن يضغط برفق على شفتها السفلى. لم يكن جاريد يبتسم إطلاقًا، جَبينه المُقطّب جعله يبدو وكأنه يُكبت شيئًا ما؛ ربما غضبًا. تحت رموشه الكثيفة، كانت عينا جاريد الخضراوان العميقتان تحملان حدّةً غير مألوفة. لم تُشيح روزلين بنظرها، فقط عندما لامست شفتيه حلقها بدلاً من شفتيها، استنشقت وأغلقت عينيها، سرت فيها قشعريرة، أعقبها إحساس بالدغدغة، ثم رعشة حادة ومكهربة. شعرَت بأنفاس جاريد الدافئة على بشرة جسمها. تحرَّك جاريد هذه المرة بتأنٍّ أكثر من ذي قبل، دون أن يعضّها، دون أن يجذبها بقوة. وبينما كان جاريد يسحب فستان نومها ببطء، ترك قبلات هادئة ومدروسة على جسدها.