فكر جاريد: “متى كانت آخر مرة نظر فيها إليّ شخصٍ هكذا؟ لا أتذكر. هذا وحده يُثبت أن ذلك لم يحدث أبدًا. كما مرّ زمنٌ طويلٌ منذ أن أطفأ أحدهم الضوءَ لي بعد استلقائي في السرير. ربما لهذا السبب بقيَت الصورة اللاحقة عالقة في ذهني حتى بعد أن أغمضتُ عينيّ. وجه المرأة التي رأيتها آخر مرة، وجهها وهي تنظر إليّ بلطف وحنان، بقيَ محفورًا على جفنيّ الداخليين لوقت طويل. بابتسامة خفيفة، أغمضتُ عينيّ، ولأول مرة، غرقت في نوم عميق. دون مساعدة من الويسكي أو الأدوية. لم أعتقد أن الأمر كان مجرد تأثير ملعقة عسل، ربما كان للصداع والإرهاق دور أكبر. مهما كان السبب، فقد نمتُ جيدًا، ونتيجة لذلك، شعرتُ براحة أكبر اليوم. هذا دفعني فجأةً إلى رغبةٍ في الكرم…” 

“هل لدى الدوقة موعد لشرب الشاي اليوم؟”  

سأل جاريد بنبرةٍ مُحايدة وهو يواصل النظر من النافذة. كان يقف بزاوية وظهره جزئيًا لكبير الخدم، فكان من الصعب رؤية وجهه. 

“ليس على حد علمي، ولكن سأتأكد من مساعديها.”  

“إذا لم يكن لديها ضيوف محددين، فأخبرها أنني أرغب في تناول الشاي معها.”  

“نعم، جلالتكَ. أين تريد أن يكون مكان الشاي جاهزًا؟”  

“أين نذهب؟” 

وبينما كان جاريد يتردد قليلًا، خطرت في ذهنه ثمانية حدائق شاي في المبنى الرئيسي. كان المنظر خارج النافذة مشرقًا وواضحًا. كان البستانيون والعمال يعتنون بالعشب والشجيرات. السماء الزرقاء. الخضرة اليانعة. آخر فصل ثمين. 

“نافورة حورية البحر تبدو جميلة.”  

نطق جاريد الفكرة بصوت عالٍ عندما خطرت له، مع أنه شعر ببعض التردد. 

فكر جاريد: “كان شرب الشاي في الهواء الطلق أمرًا تستمتع به الدوقة، وليس شيئًا أُفضّله عادةً…”

ولتبرير نفسه، التفت جاريد إلى كبير الخدم وأضاف، وكأنه عذر.  

“لأن الطقس جميل.”  

“اختيار ممتاز.”  

ردّ ستيرلينغ بابتسامة خفيفة، وبادله جاريد، الذي شعر بخجل غريب، ابتسامةً محرجةً.

فكر جاريد: “هل كان دعوتها لشرب الشاي إشارةً خاطئة؟”

خطرت لجاريد الفكرة متأخرًا، لكن سرعان ما تبعها تبريرٌ معقول. تمتم في نفسه: “كان لدي أمرٌ لأناقشه مع الدوقة. كان أقرب إلى طلب، ودعوة أحدهم لشرب الشاي بناءً على طلبٍ أمرٌ متعارف عليه…”  

كان ترتيب الحديقة كما كان من قبل. باستثناء جلوس شخصين فقط على الطاولة تحت مظلة بلون الجمشت، كان الجو مشابهًا. الحديقة، التي كانت تعجّ بالفاوانيا، أصبحت الآن مزينة بأزهار صيفية لم يكن جاريد يعرف أسماءها؛ أزهار صفراء وبيضاء وأرجوانية بأحجام مختلفة.  

“يوم الأحد، علينا الذهاب إلى شارع إيست. هل تتذكر حفل زفاف ابن الكونت؟”  

“بالتأكيد. ماذا عن اليوم التالي؟”  

“هناك فعالية يوم الاثنين أيضًا. قبلتُ دعوةً لحضور حفل التكريم في المدرسة التي ترعاها.”  

أجابت روزلين بسلاسة وهي ترفع كوب الشاي الخاص بها. 

أومأ جاريد برأسه، وخفّض بصره. وتمتم في نفسه: “حفل تكريم المدرسة. لولا الدوقة، لكنتُ حضرتُ الحفل بنفسي. بفضلها، أصبح بإمكاني الآن قضاء تلك الأمسية في النادي…”  

“يجب أن يكون يوم الثلاثاء ممكنًا.”  

بينما كانت تتحدث، نظرت إليه روزلين. جاريد، الذي كان على وشك رفع كوبه، رفع عينيه أيضًا. في اللحظة التي التقت فيها نظراتهما، أدرك جاريد أنهما يفكران في الشيء نفسه، كما لاحظ التردد الطفيف في صوتها. دون أن ينطق بكلمة، حدّق جاريد فيها. بعد برهة، خفّضت روزلين عينيها. ضحك جاريد ضحكة خفيفة وأمال رأسه.  

“ثم دعينا نذهب يوم الثلاثاء.”  

شعر جاريد ببعض السعادة، فأخذ رشفة من الشاي.  

وهكذا، حُدِّدَت مأدبة مجلس إدارة المتجر يوم الثلاثاء التالي، بعد أربعة أيام. ولأن جاريد أراد أقرب موعد ممكن، كان قرارًا مُرضيًا.

انتهى الحديث، وارتشفا بضع رشفات أخرى من الشاي في صمت. تسلل ضوء ما بعد الظهر الخافت برفق عبر المظلة. على الطاولة، وُضعت تشكيلة من الكيك والبسكويت والسندويشات بشكل جميل، دون وجود أي خدم، فقد صرفت روزلين الخادمات قائلةً إنها ستسكب الشاي بنفسها. 

بينما كان جاريد يفرغ نصف كوب الشاي، التقطت روزلين إبريق الشاي. راقب جاريد يديها وهي تمسكه، أصابعها النحيلة البيضاء. في البنصر من يدها اليسرى، كانت ترتدي خاتمَي خطوبة وزواج، كما جرت العادة لدى معظم النساء النبيلات.

“احذري.”  

لقد تحدَّث جاريد، وعينيه لا تزال على تلك الخواتم.  

“لا تسكبيه على فستانكِ.”  

فهمت روزلين على الفور معنى كلمات جاريد. ضحكت ضحكة خفيفة، لكن دون أن ترتجف يدها، صبّت الشاي برشاقة ووضعت إبريق الشاي بهدوء لا تشوبه شائبة. 

فكر جاريد: “نكتةٌ في محلها قد تُغيّر الجو. قد تُحوّل ماضيًا مُحرجًا إلى مجرد ذكرى…”

وجد جاريد نفسه يبتسم عند استعادته.  

“لدي سؤال. هل يمكنني أن أسأل؟”  

“بالطبع.”  

“في ذلك الوقت، هل كنتِ حقًا لا تعرفين؟”  

“أعرف ماذا بالضبط؟”  

“هل حقًا لا تعرفين؟” 

أمال جاريد رأسه قليلًا، وابتسامته لا تزال عالقة. 

“الخادمة التي سكبت الشاي على فستانكِ. هل ما زلتِ تعتقدين أنه كان حادثًا؟”  

تلاشت ابتسامة روزلين قليلاً. ركز جاريد على التغيير الطفيف في تعبيرها وهو يُكمل حديثه.  

“إن لم تتخيّلي وجود مثل هذا المخطط، فهذا أمر. أما إن لم تتخيّلي أنه موجه إليكِ، فهذا أمر آخر تمامًا.”  

نظرت روزلين إلى جاريد، وعيناها مرتبكتان للحظة.

فكر جاريد: “على الأقل كانت قادرة على استيعاب الموقف. كانت تفتقر إلى الغرور، مما أراحني…” 

كان جاريد مسرورًا. 

“لماذا تريد والدتكَ…”  

توقفت روزلين عن الكلام، وهو أمر نادرًا ما تفعله. لم يُجب جاريد، اكتفى بالنظر إليها، مُراقبًا إياها وهي تُطالب بتفسيرٍ في صمت. بحثت عيناها الرماديتان الفضيتان الهادئتان عن فهم.  

“هل نظرَت إليّ بنفس الطريقة ذلك اليوم؟ ماذا أرادت أن تسألني حينها؟” 

تذكرها جاريد في ذلك اليوم: “فستان روزلين الكريمي، وحواف الدانتيل التي تصل إلى رقبتها، ودبوس الكاميو. كيف أصبح نصفها السفلي شفافًا عندما تبلل فستانها وهي تقف أمامي. ورائحة ماء الورد. ذلك العطر الوردي الذي برز بشكلٍ غير مُحبّب بين عطور النساء الأخرى…”

“حسنًا.”  

وبينما كان جاريد يتحدث، خطرت في ذهنه فكرة. 

“لابد أنها أحبَّتكِ.”  

فكر جاريد: “أردت أن أشم عطرها مرة أخرى…”  

التقت أعينهما مجددًا عبر الطاولة. خفضت روزلين نظرها سريعًا وابتسمت ابتسامة خفيفة. ألقت رموشها الطويلة بظلالها الناعمة.

“يجب أن أكون لطيفًة جدًا معها عندما تعود، إذاً.”  

“أنتِ تُبلين بلاءً حسنًا بما فيه الكفاية. لا داعي لبذل المزيد.” 

كان صوت جاريد حاسمًا وهو يلتقط الشاي الذي سكبه للتو. راقبته روزلين بصمت.

فكرت روزلين: “كنتُ أتساءل بوضوح عن سبب عدم الحاجة إلى بذل المزيد من الجهد من أجل والدته. لكنني لم أسأل…”

قدّر جاريد ضبطها للنفس: “امرأة هادئة، لا تتكلم بسهولة ولا تسأل أسئلةً طائشة. امرأة تعرف متى تُغيّر الموضوع…”  

“ما رأيكَ في الزخرفة الموجودة على هذه الكعكة؟”  

أشارت روزلين إلى الكيك في الطبق وسألت. جاريد، الذي لم يكن يستمتع بالكيك كثيرًا ولم يُعر ذلك اهتمامًا كبيرًا من قبل، نظر إليها بفضول طفيف. لم يكن لديه انطباع قوي، لكن غريزته النبيلة دفعته إلى الإشادة.

“إنه جميل.”  

“لقد زيّنتها بنفسي.”  

“هل فعلتِ؟”  

“نعم.”  

أومأت روزلين برأسها بفخر.

أعاد جاريد نظره إلى طبق الكيك: “والآن، بعد أن نظرتُ إليها مجددًا، بدت زينة الكريمة أكثر أناقة من المعتاد…”

“لديكِ موهبة غير متوقعة.”

“أسمع هذا كثيرًا. أخبرتني السيدة تندر ذات مرة أنني أتمتع بموهبة طبيعية في التعامل مع الكريمة.”

“طاهية منزل فيرفيلد، صحيح؟ إنها المتخصصة في أطباق الأسماك.”

 “هذا صحيح.”

 “لا شك أن الدوقة لديها مواهب عديدة. تزيين الكيك، والزراعة…”

لقد تحدث جاريد بنبرة مازحة، وانفجرت روزلين بالضحك.

فكر جاريد: “عرفتُ أنها زرعت السبانخ والطماطم والخيار في دفيئة عائلتها. سمعتها تتحدث عن زراعة الشتلات في دفيئة وعن الظروف الجوية المثالية لزراعتها في تربة مكشوفة. لقد كنتُ أعلم أيضًا أن الفيكونت أندوفر كان يستمتع بسلطة السبانخ، وأن جميع أشقائها كانوا يحبون حساء الطماطم، وأن الضيوف كانوا دائمًا ينبهرون عندما علموا أن الخيار في شطائرهم كان مزروعًا محليًا…”

قبل أن يُدرك ذلك، كان جاريد يستحضر ذكرياتٍ لم تكن موجودة؛ يتخيل ماضي روزلين كما لو كان قد شهده بنفسه.

فكر جاريد: “ماضي يخصها وحدها، من زمنٍ لم أكن حاضرًا فيه…”

حالما أدرك ذلك، عدّل جاريد وضعيّته. مالَ الجزء العلوي من جسده، الذي كان يميل نحوها لا شعوريًا، إلى الخلف، وجلس منتصبًا. ضغط عموده الفقري بقوة على ظهر الكرسي الصلب.