“الآن، حاول الاستلقاء والحصول على بعض النوم.”  

“ولكن الساعة الآن التاسعة فقط.”  

“بالنسبة لشخصٍ مُنهك من السفر، فالوقت متأخرٌ بما فيه الكفاية. معذرةً، لكنكَ تبدو مُرهقًا للغاية.”  

“لقد حاولتُ جاهدًا إخفاء الأمر، لكن يبدو أنني فشلتُ.”  

“أنتَ أفضل حالًا مما كنتَ عليه عند وصولكَ. مع ذلك، لا أعلم إن كان هذا يُريحني.”

عند ردها، ابتسم جاريد بشكل أكثر وضوحًا، وأطلق ضحكة خفيفة من بين شفتيه. بعد صمت قصير، رتّب جاريد الأوراق بين يديه. 

راقبته روزلين، وهو يضعها على طاولة السرير، بصمت: “شفتاه الرطبتان، وحركة تفاحة آدم البارزة، وصدره الظاهر بالكاد من خلال ردائه المفتوح قليلاً، لم أنظر إلى جسد رجل بهذه الطريقة من قبل. كانت هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بذنب غريب وأنا أنظر إلى رجل. كنتُ أكثر وعيًا بالرجل الذي بجانبي من أي وقت مضى. أنفاسه، رائحته، حتى رائحة الصابون الخفيفة التي تلتصق به؛ كل ذلك أصبح واضحًا بشكل لافت، يملأني تمامًا. لقد شعرتُ وكأن كل حواسي أصبحت مستهلكة به، ولم تترك أي مجال لأي شيء آخر. طوال الأسبوع الماضي، كنتُ أفكر فيه كل يوم. وفي خضمّ أداء واجباتي، كنتُ أجد نفسي أتساءل عنه. ماذا يفعل في تلك اللحظة، وما الأفكار التي تشغل باله. هل فكر بي أيضًا ولو لمرة واحدة؟”  

[لا تتوقعي أي شيء.] 

مرة أخرى، ابتلعت روزلين هذا السؤال ونهضت من مقعدها. وقفت بجانب السرير، ونظرت إلى جاريد. نظر إليها جاريد بابتسامة خفيفة قبل أن يخلع رداءه. مع أن نصفه السفلي ظل تحت الغطاء، إلا أن رؤية جذعه العاري جعلت روزلين تدير رأسها غريزيًا. لم تكن قد فكرت في هذا من قبل، لكن جاريد لم يكن يرتدي أي ملابس للنوم.  

“هل يمكنكِ تعليق هذا؟”  

“آه. نعم.”  

عندما استدارت، كان جاريد يمد لها رداءه. ترددت روزلين للحظة قبل أن تأخذه، ثم علّقته ببطء، وتحركت ببطء متعمدًا ليسكن في فراشه. عندما استدارت، كان قد انتهى من الاستعداد للنوم. كان جاريد مستلقيًا، والبطانية ملفوفة على صدره، وعيناه مغمضتان. رؤيته مستلقيًا هناك بهدوء، كطفل حسن السلوك، رسم ابتسامة على شفتيها. ودعته روزلين بهدوء ليلة سعيدة. 

“نم جيدًا، جاريد.” 

فتح الدوق في السرير عينيه ونظر إليها. حدقت روزلين في عينيه الخضراوين العميقتين وشعره الأسود الفاحم. من هذه الزاوية، بدا أصغر من المعتاد، بشكل يكاد يكون كصبي صغير. راقبها جاريد في صمت، أضاء ضوء مصباح الغاز الأصفر جبهته. شعرت روزلين فجأة برغبة في لمس خصلات شعره المتساقطة على جبهته.

“أنتِ أيضاً.”  

جاء رد جاريد المقتضب وهو يغمض عينيه مجددًا. أطفأت روزلين مصباح طاولة سريره، واتجهت إلى سريرها. سحبَت الغطاء، واستلقَت، وأطفأت مصباحها. غرقت الغرفة في ظلام دامس. أغمضَت عينيها، لكن حواسها ظلت كلها مركزة على الدوق النائم على السرير إلى يمينها. من المفترض أن تنام نومًا هانئًا الليلة. لكن روزلين ظلت مستيقظةً طويلًا، تستمع إلى صوت أنفاسه.

كان وصول عرض من مجلس إدارة المتجر الكبير مهمةً غير متوقعة. فقد سلّم عمه، هيوبرت غلين، تقرير توسعة فرع إيسن شخصيًا إلى القصر، مما يعني أن جاريد اضطر إلى تناول الغداء معه اليوم.

كان هيوبرت، الأخ الأصغر لأبيه، رجلاً لطيفًا ومجتهدًا، مما جعله أسهل شيوخ العائلة تعاملًا. ولا شك أن كونهما الابنين الثالثين لدوق قد ساهم في توطيد علاقتهما.

كان التقرير الذي أحضره عمه في حوالي عشرين صفحة. كانت النقاط الرئيسية هي تجديد الفرع الحالي في العاصمة الإمبراطورية لإضفاء مظهر جديد عليه، وفتح فرع جديد عبر النهر. كانت إيسن مقسمة إلى شرق وغرب بواسطة نهر صوفيا؛ وكان الجانب الشرقي، حيث يقع القصر الإمبراطوري، مشبعًا بالفعل، مما دفع ثروات جديدة إلى المنطقة الغربية. كان التقرير، الذي تضمّن حتى المواقع المحتملة للفرع الجديد والحجم المُقدّر، مُرضيًا. وبالنظر إلى أنه أُعدّ في غضون عشرة أيام، فقد كان مُثيرًا للإعجاب بشكل خاص، لدرجة أن جاريد لم يستطع إلا أن يعد بإقامة مأدبة في المقابل.

“بمجرد الانتهاء من التقرير، سنقيم مأدبة عشاء كبيرة في ماكسفيل.”  

فكر جاريد: “إن النتيجة الجيدة تستحق المكافأة المناسبة…”  

“هناك عشرة أعضاء في المجلس، بمن فيهم زوجاتهم، ليصبح العدد عشرين. ادعُ بعض الضيوف المناسبين من بين نزلاء القصر ذلك اليوم، بما يكفي لتوفير الراحة لهم.”  

“مفهوم يا صاحب السمو.”  

بعد مغادرة عمه، استدعى جاريد كبير الخدم، ستيرلينغ، فور انتهائه من مراجعة التقرير. استمع جاريد إلى ردّ كبير الخدم، فحدّق من النافذة.  

تسلل ضوء الشمس من وقت متأخر من بعد الظهر برفق إلى غرفة الدراسة. كانت شمس الصيف لا تزال حارقة، لذا كانت النوافذ مغطاة بستائر كتان رقيقة خلال النهار، باستثناء تلك التي كان جاريد يقف أمامها.

“سأُبلّغ السيدة وأبدأ في صياغة الخطة وفقًا لذلك.”  

“صوّر الخطة وأبلغها لزوجتي مباشرةً. سأُبلغها بنفسي.”  

“بالطبع، جلالتكَ.”  

وعلى الرغم من رد كبير الخدم المهذب، استمر جاريد في النظر إلى النافذة.

تمتم جاريد في نفسه: “لم يبقَ سوى أسبوعين على نهاية أغسطس. سيشهد سبتمبر انتقالًا سريعًا إلى الخريف، وبحلول أواخر أكتوبر، ستتساقط أول الثلوج. كان الصيف في الشمال فصلًا ثمينًا، عابرًا بما يكفي لجعل كل يوم يمرّ أشبه بخسارة…” 

[يجب أن أزور إيسن قريبًا.]  

تمتم جاريد في نفسه: “وفي غضون أسبوعين، سأغادر إلى الجنوب…” 

[قريبًا؟ متى بالضبط؟]  

تمتم جاريد في نفسه: “لم تُبدِ روزلين أي خيبة أمل. فرغم عودتي لتوّي من رحلة دامت أسبوعًا، لم تُبدِ أي شكوى بشأن رحيلي مجددًا. بل كان قلقها الوحيد أنني سأضطر لقضاء عيد ميلادي بعيدًا عن المنزل؛ مثالٌ يُحتذى به للزوجة المثالية…” 

[ينبغي عليكَ قضاء عيد ميلادكَ في المنزل.] 

تمتم جاريد في نفسه: “بصراحة، لم أحتفل بعيد ميلادي منذ أن كنتُ في السادسة. ومثل معظم الأبناء النبلاء، التحقت بمدرسة داخلية في السابعة. كان سبتمبر بمثابة نهاية العطلة الصيفية والعودة إلى المدرسة. لم يدعُني والداي قط للاحتفال بعيد ميلادي أو يزوراني في المدرسة. اكتفى كلٌّ منهما بخادمٍ ليُسلِّم لي الهدايا وبطاقات المعايدة، معتبرين ذلك احتفالًا كافيًا. لم أجد هذا الأمر حزينًا أو غير عادل على الإطلاق، فقد تم التعامل مع جميع الأولاد تقريبًا في مدرستي بنفس الطريقة. كان قضاء عيد الميلاد في المنزل امتيازًا مخصصًا للابن الأكبر، تمامًا مثل تلقّي الدروس من أفضل العلماء وتلقي التعليمات المباشرة من والدنا للتحضير لوراثة اللقب…”  

[عيد ميلادكَ الشهر القادم. هل تخطط لقضاءه في إيسن أيضًا؟]  

فكر جاريد: “لقد تحدثت روزلين كما لو كان من الطبيعي أن أكون في المنزل في عيد ميلادي، مما جعلني أشعر بإحساس غريب بالانفصال. هل تمكّن ابن الفيكونت أندوفر من العودة إلى المنزل للاحتفال بعيد ميلاده؟ في الليلة السابقة، كان من الواضح أن روزلين عاملتني برعاية ولطف كبيرين. كطفلٍ يبكي، أقنعتني بتناول ملعقة عسل وأرسلتني إلى الفراش في التاسعة. لم أنم مبكرًا هكذا منذ أن كنتُ في السابعة…” 

[ابتلعها ببطء، لا تبتلعها بسرعة.]  

تمتم جاريد في نفسه: “كنتُ مستمتعًا جدًا بالاعتراض، فوافقتُ ببساطة. أخذتُ العسل، وشربتُ الماء الذي قدَّمَتهُ، واستلقيتُ مطيعًا كما أرادت…” 

[قد يساعدكَ هذا، كما تعلم.]  

تمتم جاريد في نفسه: “لم أرفضها لمجرد أنني لم أجد سببًا لذلك. رفض شيء بذلَت جهدًا كبيرًا لإحضاره كان سيبدو طفوليًا. إضافة إلى ذلك، لم أكن أريد طردها. لقد أردتُ أن ألمسها. ولكن بدلا من ذلك، كنتُ قد أغلقت عينيّ فقط…” 

[نم جيدًا، جاريد.]

تمتم جاريد في نفسه: “وعندما فتحتُ عينيّ مرة أخرى، كانت تنظر إليّ بحنان شديد، وكأنها على وشك تقبيل جبهتي…”