ابتسمت روزلين بخفة قبل أن تخفض نظرها مرة أخرى إلى طبقها. حتى بعد أن ألقت رموشها الطويلة بظلالها على عينيها، استمر جاريد في مراقبتها. لاحظ جاريد طماطم حمراء، مغروسة في شوكة فضية، تمر بين شفتيها. 

لم يتكلم جاريد إلا بعد أن وضعت روزلين شوكتها.

“إخوتكِ محظوظون. لديهم أخت أكبر مثلكِ.”  

وبينما كان جاريد يتحدث، وضع أدوات المائدة التي كان يحملها على طبقه. جذب صوت الرنين الخفيف نظرات روزلين نحوه. 

قبل أن تتمكن من حثه على تناول المزيد من الطعام، تحدث جاريد بشكل استباقي.

“خذي وقتكِ، لقد اكتفيتُ.”  

كانت شهية جاريد قليلة ولم يكن يريد أن يفرض نفسه على الاستمرار في الأكل.

بعد أن انتهيا من وجبتهما، ذهب جاريد إلى غرفته، بينما بقيت روزلين في غرفة المعيشة. حتى بعد الاستحمام، شعرت روزلين أن الوقت مبكر جدًا للنوم، فقررت إنهاء قراءة دفتر حسابات الشهر الماضي. كانت قد راجعت دفاتر حسابات العام الماضي استعدادًا لذلك، لكن الاحتفاظ بأول سجل مالي تتلقاه بعد الزواج كان مختلفًا. كان هذا أول شهر لها تحت إدارتها المنفردة. كان شهر يوليو موسمًا للتجمعات الاجتماعية، كما سُدّدت الدفعات الأخيرة لتكاليف الزفاف، مما أدى إلى نفقات باهظة. لطالما أدركت أن استضافة الضيوف تتطلب مبالغ طائلة، لكن حجم ماكسفيل كان مختلفًا تمامًا عن منزل طفولتها. حتى مع استبعاد تكاليف الشهر الماضي الاستثنائية، كان حجم الأموال التي تُنفق بانتظام مذهلًا.

فكرت روزلين: “سأعتاد عليه. سيتعين عليّ ذلك. بضعة أشهر أخرى، وسيصبح مألوفًا…”

وبينما كانت روزلين تركز على قراءة السجلات غير المألوفة، سمعت طرقًا خفيفًا على الباب، أعقبه دخول رئيسة الخادمات.

 “مرحبًا، سيدة ويبر.” 

استقبلت روزلين المرأة في منتصف العمر بابتسامة، على الرغم من أنها لم تستطع إلا أن تلقي نظرة خاطفة نحو باب غرفة النوم المغلق.

“سيدتي.”  

“أنا آسفة لإزعاجكِ في هذه الساعة.”  

“لا على الإطلاق يا سيدتي.”  

“يمكنكِ وضعه هنا.”  

أشارت روزلين بعينيها نحو الطاولة، فاقتربت منها رئيسة الخادمات. على الصينية التي كانت تحملها، كان هناك إبريق شاي وكوب شاي وجرّة زجاجية صغيرة. بعد التأكد من الأشياء، أومأت روزلين برأسها قليلاً.

“يجب أن تذهبي للراحة الآن، سيدة ويبر. شكرًا لكِ.”  

“ارقدي بسلام يا سيدتي. أراكِ في الصباح.”  

وبعد انحناءة مهذبة، انسحبت رئيسة الخادمات، تاركة روزلين لتغلق دفترها وتُحدّق في الصينية.

تمتمت روزلين في نفسها: “كل شيء فيه كان صغيرًا. إبريق شاي صغير، وكوب شاي رقيق، وحتى ملعقة شاي فضية أنيقة. في الجرة الزجاجية الساحرة، كان عسل ذهبي باهت يتلألأ تحت ضوء المصباح…”

تنهدت روزلين بهدوء والتفتت إلى الساعة. كانت تشير إلى التاسعة. 

فكرت روزلين: “هل سيكون نائمًا؟ على الأرجح لا…”  

[كأس من الويسكي يساعد عندما لا يمكن النوم.]

فكرت روزلين: “لاحظتُ منذ فترة اضطرابات جاريد في النوم. كان ينام متأخرًا، وكان استيقاظه غير منتظم. في بعض الصباحات، كان لا يزال نائمًا عندما أغادر غرفتنا، بينما في ليالٍ أخرى، كنتُ أستيقظ باكرًا لأجد سريره فارغًا. رأيتُه يتناول دواءً قبل أن يستلقي. ذات مرة، عندما كان غائبًا، ألقيتُ نظرة خاطفة على درج سريره ووجدت زجاجة حبوب نصف ممتلئة. كانت هذه الأقراص البيضاء الصغيرة المسطحة بلا شكّ مُساعدات على النوم…”

[يستمر الناس في فعل الأشياء حتى عندما يعرفون أنها سيئة بالنسبة لهم.]

فكرت روزلين: “لماذا لم يستطع النوم؟ شعرتُ بالأسف عليه، وأردتُ بشدة مساعدته، لكنني لم أعرف كيف. كان أكثر تعليمًا وخبرة مني بكثير، وكان لديه بالفعل أفضل الخبراء. ثم، خلال محادثتنا السابقة، طفَت في ذهني ذكرى لوكاس وهو طفل. لماذا لم أفكر فيه من قبل؟ لن يكون فعالًا كوصفة طبية، ولكن مع ذلك…”

وبينما كانت روزلين تحمل الصينية إلى باب غرفة نومه، ترددت، وفكرت: “لقد تلقيتُ تعليمًا نبيلًا لائقًا، لكنني لم ألتحق بالجامعة. ماذا لو سخر مني لإيماني بهذه العلاجات الشعبية؟”  

رغم أنها تعلم أن الأمر قد يبدو سخيفًا، أخذت روزلين نفسًا عميقًا وفتحت الباب. كان جاريد جالسًا على لوح رأس السرير، يقرأ بعض الوثائق، رفع بصره عند سماع صوت دخولها، انتقلت عينا جاريد من وجهها إلى الصينية التي بين يديها. شعرت روزلين فجأةً بالخجل.  

“هل تشربين الشاي في هذا الوقت؟” 

سأل جاريد وهو ينظر إلى إبريق الشاي.  

“إنه عسل.” 

أجابت روزلين على الفور وتقدمَت للأمام. تجنبَت نظرات جاريد حتى وضعَت الصينية على المنضدة. ثم، بعد تردد قصير، جلست على حافة السرير.  

كان السرير واسعًا، ويترك مساحة كبيرة بينهما، ومع ذلك جلست روزلين على الحافة تمامًا كما لو لم يكن هناك مساحة على الإطلاق.

حتى بعد ذلك، استمرت روزلين في تجنب عيني جاريد، وكأنها أحضرَت له شيئًا طلبه فحسب. فتحت روزلين الجرة الزجاجية الصغيرة بلا مبالاة، وأخذَت منه ملعقة سخية من العسل، حرصَت على ألا يقطر، فمدّت له الملعقة. حينها فقط تجرأت روزلين على مقابلة نظرات جاريد. تذبذبت عينا جاريد بين وجهها والملعقة المملوءة بالعسل، انفرجت شفتاه قليلاً، كما لو كان يريد أن يسألها إن كانت تتوقع منه أن يتناولها، لكن جاريد التزم الصمت من باب المجاملة. كانت يدا جاريد لا تزالان ممسكتين بالوثائق. 

“تناولها” 

قالت روزلين.  

“علاج خاص لمشاكل وقت النوم. إنه يعمل بشكل جيد للغاية.”  

ابتسمت روزلين بشكل طبيعي قدر الإمكان.

“قد يساعدكَ هذا، كما تعلم.”  

كان جاريد يتأملها بهدوء. كانا يجلسان قريبين جدًا.  

تمتمت روزلين في نفسها: “كانت هذه أول مرة أجلس فيها على سريره. هذا الإدراك جعلني أدرك فجأة مدى جرأتي. وللتغلب على حرجي، تصرفتُ بشكل طبيعي أكثر. تذكرتُ كيف فعلتُ ذلك لأخي…” 

“لا تبتلعها دفعةً واحدة. دعها تذوب ببطء، كالحلوى.”  

بناءً على تعليماتها، أصبح تعبير وجه جاريد غير قابل للقراءة.

فكرت روزلين: “نصف مسلي، ونصف منزعج. هل تجاوزتُ حدودي؟ هل انزعج؟” 

وعندما تسلل الشك إلى نفسها، مد جاريد يده دون أن ينبس ببنت شفة. أخذ جاريد الملعقة منها. 

تلك اللمسة العابرة أعادت لروزلين ذكريات تلك الليلة. فكرت: “يداه الكبيرتان الساخنتان. الطريقة التي جاب بها جسدي بيديه، ملامسته لي وضمّه لي.” 

فجأة شعرت روزلين بضيق في التنفس. تتبّعت نظراتها أصابع جاريد وهو يرفع الملعقة الفضية إلى شفتيه. راقبته روزلين والملعقة تختفي، وخده يتجوف قليلاً وهو يمتص العسل، تخيّلَت لسانه يمسح الملعقة. 

تمتمت روزلين في نفسها: “تمامًا كما كان عليه الأمر…”  

لم تتمكن روزلين من النظر بعيدا. انبعثت حرارة غريبة في داخلها. انتشرت من رأسها إلى ثدييها وأسفل بطنها، دفعةً واحدة. حدقت روزلين في شفتيه، مُنوّمة مغناطيسيًا، أرادت أن يُقبّلها، أن تشعر بذلك الجوع الشديد من جديد، وأن تفترسها لمساته، أرادت أن ترى هذا التعبير، الذي يكشف عن شهوته الجامحة تجاهها. 

فكرت روزلين: “لكن اليوم كان خميسًا فقط، وبقي خمسة أيام حتى الثلاثاء. بدا الأمر طويلًا للغاية. كدتُ أن أسأله، وكادت أن تفلت الكلمات. لو كنتُ أكثر سذاجة أو وقاحةً، لسألتُه. هل يجب علينا أن نفعل ما كان من المفترض أن نفعله قبل ليلتين؟ ولكنني لم أكن ساذجة بما يكفي لأتظاهر بالجهل، ولا وقحة بما يكفي لأطالب به…”  

بحلول الوقت الذي وضع فيه جاريد الملعقة الفارغة على الصينية، خفضت روزلين نظرتها، في حالة من الارتباك. 

تمتمت روزلين في نفسها: “لم أعد أستطيع النظر إليه الآن. سيتمكن من رؤيتي بوضوح…”  

حافظت روزلين على رباطة جأشها، ورفعت إبريق الشاي بكلتا يديها، وسكبَت الماء الساخن في كوب قبل أن تقدمه له.  

“إنه ماء دافئ.”  

شرب جاريد الماء دون اعتراض. لم يسأل عن السبب، بل شربه فقط، ثم وضع الكوب الفارغ على الصينية. سألتها نظراته إن كانت راضية الآن. لقد بدا جاريد يشبه لوكاس كثيرًا في تلك اللحظة لدرجة أن روزلين أطلقت ضحكة هادئة. ثم ابتسم جاريد أيضًا ابتسامة عابرة. طمأنتها تلك الابتسامة الخفية. لم يكن الجو باردًا. تشجعَت روزلين، فأخذت جرة العسل ووضعتها على طاولة بجانب سريره. 

“سأترك هذا هنا.”  

“هل تتوقعين مني أن آكل هذا كل يوم؟”  

“يجب تناوله كل يوم.”  

لم يجادل جاريد. لقد نظر إليها بصمت فقط. 

فكرت روزلين: “ومن المثير للدهشة أن زوجي كان رجلاً يستمع جيدًا…”