فكر جاريد: “جلست الدوقة بهيئة مثالية، ونظرها مُثبّت عليّ. زاوية ذقنها المُثلى، وخطوط ترقوتها المستقيمة، وحتى شعرها البني الفاتح الناعم المُصفّف بعناية، كل شيء فيها يُنضح بالنبل. كم سنةً من الجهد سيستغرق تجسيد هذا الموقف؟” 

تساءل جاريد شارد الذهن قبل أن يُدرك أنه يعرف الإجابة مُسبقًا. تمتم في نفسه: “النبل هو شيء يُصنع بجهدٍ متواصل، بلا نهاية، بوعي، حتى الموت…”  

“أخشى أن ملابسي غير لائقة لتناول العشاء مع سيدة.”  

تحدَّث جاريد عمداً بنبرة خفيفة الظل، على أمل التخلص من أفكاره المريرة.

“في هذه الحالة، أشعر بالارتياح. الآن أستطيع سداد ديني.” 

ردت روزلين بابتسامة.  

تذكر جاريد صباحًا تناولا فيه الإفطار على هذه المائدة المستديرة. كانت ملابسهما آنذاك مختلفة تمامًا. كان ذلك في صباح اليوم التالي للتجمع الموسيقي العائلي، قبل أسبوعين تقريبًا، والذي رُتِّب لإعادة أندريانا إلى المنزل.  

“إن تسوية الديون في وقت مبكر هو الأفضل دائمًا.”  

“أنتَ على حق تماما.”  

ضحكت روزلين بهدوء، وتوجَّه جاريد نحو الطاولة المستديرة، وجلس في المقعد المقابل لها.  

كان العشاء بسيطًا، لكنه لم يكن ناقصًا. تكوّنت الوجبة في معظمها من أطعمة يحبها جاريد، ولم يكن هناك نبيذ، فقط ماء وعصير تفاح على الطاولة. عند رؤية ذلك، اضطرَّ جاريد للاعتراف بأن روزلين لاحظت بالفعل صداعه. كان جاريد يأمل فقط أن يبدو أكثر أناقة بعد الاستحمام. جلسا متقابلين وبدأ كلاهما بتناول الطعام. باستثناء كبير الخدم الذي يقدم لهما الطعام، كانا بمفردهما، يركزان على بعضهما البعض بشكل طبيعي. تولّت روزلين زمام المبادرة في الحديث، بينما أجاب جاريد بما يكفي لإبقاء الحوار مستمرًا. 

“وصلت والدتكَ بسلامة. تلقينا برقية هذا الصباح.” 

“من الجيد سماع ذلك.”  

“يبدو أن أحفاد السيدة تانغ يزورون منزل الماركيز. وقد أعربت عن سعادتها بقضاء الوقت معهم.” 

“هذه اخبار رائعة.”  

 ومع ذلك، ورغم اختلاف المواضيع، لم يدم حديثهما طويلاً. في تلك اللحظات، كان الصوت الوحيد في الغرفة هو صوت اصطدام أدوات المائدة بالأطباق.  

أدرك جاريد أن سلوكها قد تغير. تمتم في نفسه: “تحدثت روزلين إليّ بألفة أكبر، وكان هناك توقعٌ ما في نظراتها. كما كنتُ أعلم تمامًا ما الذي يوجّه إليه هذا التوقع، وما الذي تسبّب في هذا التغيير فيها. كان ذلك ليلة الثلاثاء، وكان عرض البيانو في الليلة التالية. لولا ما حدث في الليلة السابقة، لما كان العرض ليُقام أيضًا. في النهاية، يعود كل شيء إلى تلك الليلة. كانت هذه هي النتيجة التي كنتُ أخشاها أكثر من أي شيء آخر، بعد عبور الخط الفاصل بين الوحش والإنسان…”

“كيف كانت رحلتكَ إلى أندروود؟”  

“لقد كان جيدًا.”  

“من الجيد سماع ذلك.”  

وهكذا، اختار جاريد أن يُبقي كلماته وابتساماته في أدنى حدّ.

فكر جاريد: “كانت روزلين تميل حاليًا إلى جانب واحد أكثر من اللازم. لاستعادة توازنها، كان عليّ أن أتراجع…”  

“سوف يتوجب عليّ زيارة إيسن قريبًا.”  

فكر جاريد: “كان عليّ أن أتوقف عن إرسال الإشارات الخاطئة…”  

عند ملاحظة جاريد المفاجئة، ترددت روزلين قليلًا.

قطع جاريد قطعة من لحمه بلا مبالاة، ووضعها في فمه، ثم رفع نظره إليها. وتمتم في نفسه: “ارتسمَت على وجه روزلين ابتسامة محرجة، وهو أمر مفهوم، فقد عدتُ لتوي بعد غياب دام أسبوعًا، لأذكر فجأةً خبر رحيلي مجددًا…”  

“متى تُخطط للذهاب؟” 

“في الشهر القادم، في الوقت المناسب للموسم الاجتماعي في الخريف.”  

عند رد جاريد الفوري، انخفضت عينا روزلين قليلاً. 

فكر جاريد: “كان الوقت متأخرًا بعض الشيء، لكنني شعرتُ أخيرًا أن الرسالة الصحيحة قد وصلت…”  

“وماذا عن عيد ميلادكَ؟”  

ولكن عندما نظرت روزلين وسألت ذلك، كان على جاريد أن يعيد النظر.

“عيد ميلادكَ الشهر القادم. هل ستقضيه في إيسن أيضًا؟”  

“سأعود قبل ذلك. عشرة أيام كافية.”  

“أوه، هذا مريح.”  

لم تظهر روزلين أي علامة على خيبة الأمل.  

“ينبغي على المرء دائمًا قضاء عيد ميلاده في المنزل.”  

أضافت روزلين وهي تبتسم بشكل مشرق.

وجد جاريد نفسه يُحدق في وجهها المبتسم لبرهة. تمتم في نفسه: “لفتَت رقبتها وكتفيها المستقيمتان نظري مجددًا. عظام الترقوة المتناسقة بشكل مذهل. فوق تلك الخطوط الدقيقة، امتدت باقة من الزهور الزرقاء البنفسجية، صغيرة تتلألأ برقة…”  

راقب جاريد بصمت الزهور البرية المتوهجة على رقبتها البيضاء. تمتم في نفسه: “زهور برية مصنوعة من أجود أنواع الجواهر. ولسخرية القدر، خلّفت هذه الزهور مذاقًا غريبًا…” 

“هل ليس لديكَ شهية كبيرة؟”  

ولم يدرك جاريد أنه كان لا يزال يحمل أدوات المائدة في كلتا يديه إلا عندما سألته روزلين بحذر.

“لابد أنكَ متعب، لكن حاول أن تأكل أكثر. فمعدة ممتلئة ستساعدكَ على النوم بشكل أفضل. إذا نمتَ جيدًا، ستشعر بالانتعاش بحلول الصباح.” 

لقد تحدثت روزلين بنبرة حنونة. تشبه نبرة المربية التي تحاول إقناع الطفل بتناول الطعام.  

وحقًا، في تلك اللحظة، لم يكن هناك فرق يُذكر بين جاريد وبين طفلٍ أمام مربيته. جالسًا على طاولة الطعام بملابس نومه، يحمل شوكةً وسكينًا، يستمع إلى نصائحها. لم يستطع جاريد أن يُقرر إن كان سيضحك أم سيجدها سخيفة.

لكن يبدو أن روزلين فسرت تردد جاريد القصير بطريقتها الخاصة.

“أعلم أنكَ لا تنام جيدًا.”  

الآن، كان جاريد فضوليًا بشأن مدى تطور هذه المحادثة. 

“كيف لا؟ كل صباح، أرى الكأس الفارغ على طاولة سريركَ.”  

نظرت روزلين إلى جاريد بقلق هادئ. نظرة لم تكن مليئة بالشفقة، بل نظرة تأمل وتعاطف. 

فكر جاريد: “كم سنةً استغرقَت لإتقان هذا التعبير؟ هل كان عليها أيضًا أن تتدرب عليه لحظةً بلحظة؟”  

وبينما كان يفكر في مثل هذه الأمور، أدرك جاريد فجأة أن هذه المرأة تشاركه غرفة نومه.

“لقد لاحظتِ ذلك بشكل صحيح. كأسٌ من الويسكي يُساعد عندما لا ينام.”

“أنا سعيدة لأن ذلك يساعد، لكن الاعتماد على النبيذ لا يبدو صحيًا.”  

“غالبًا ما يفعل الناس أشياء يعرفون أنها ليست جيدة بالنسبة لهم.”  

“ولكن مع قوة الإرادة الكافية، ألن يكون من الممكن التوقف؟”  

 “سوف تتفاجئين بعدد الأشياء في العالم التي لا يمكن التغلب عليها بقوة الإرادة وحدها.”  

“حتى بالنسبة للدوق ويندبورغ؟”  

تراجعت روزلين بهدوء، مما أدى إلى إنهاء المحادثة.

أدرك جاريد أنها كانت حريصة على عدم الاصطدام به. كان يعلم من تجربته، أنها على الرغم من لطفها، كانت حازمة في التعبير عن آرائها. في كل مرة اختلفا فيها، كانت روزلين هي من تستسلم دائمًا.

فكر جاريد: “عندما يصطدم شيء صلب بآخر ناعم، ينكسر الشيء الناعم لا محالة. لابد أنها أدركت ذلك وبدأت بالتعامل بحذر. أو ربما، أصبح عدم معارضتي أهم من التعبير عن آرائها…” 

على أي حال، كان هذا التغيير سببًا في شعور جاريد بالذنب. لذا، قرر بذل جهده لإبقاء المحادثة مستمرة. 

“جرّبتُ بدائل. حليب دافئ، وشاي حشيشة الهر… لكن للأسف، لم أجد بديلاً للويسكي بعد.” 

 “هل جرّبتَ العسل؟”  

 “بالتأكيد. أعطاني طبيبي ذات مرة حليبًا دافئًا مع العسل.”  

“جرّب العسل فقط. تناول ملعقةً منه.”  

 “ملعقة؟”  

 “ملعقة صغيرة. عندما كان لوكاس صغيرًا، كان يعاني من صعوبة بالغة في النوم. كان طفلًا حساسًا، ولكن إذا أعطيناه ملعقة عسل قبل النوم، كان غالبًا ما ينام بسهولة.” 

فكر جاريد في أخيها: “ابن الفيكونت، الذي أصبح بالغًا حديثًا، وهو الشقيق الذي يشبه روزلين أكثر من غيره في المظهر. لكن هل يعاني من مشاكل في النوم؟ قررتُ ألا أشير إلى كيف أن أسلوبها في الكلام يُقلل من أهمية سنوات من الأرق الشديد…”  

“لابد وأنكِ كنتِ مُربية ممتازة.”  

“في الواقع، كانت نصيحة المُربية. كانت السيدة أولسن بارعةً جدًا في عملها.” 

“إذاً لماذا تعرّضتِ لكل هذه المتاعب عندما كان لديكِ مُربية؟”  

“لأن لو كانت أُمنا هناك، لكانت فعلَت ذلك.”  

أجابت روزلين دون تردد، وهي تغرز حبة طماطم كرزية صغيرة بشوكتها.

“كنتُ بمثابة الأُم لإخوتي. كان هذا دوري. ورغم أنني غادرتُ منزل فيرفيلد، ما زلتُ أعتبره كذلك.”  

تحدثت روزلين بهدوء، بتعبير هادئ. 

راقبها جاريد بصمت: “كنتُ أعلم منذ زيارتي الأولى دور روزلين في ذلك المنزل. لكن هذه كانت المرة الأولى التي أسمعها تقول ذلك بنفسها. شخصية الأم. ليس من السهل أبدًا أن تأخذ مكان شخص ما. فغياب الآخر يبدو دائمًا أكبر بكثير من الواقع، مما يجعل من المستحيل ملؤه بالكامل. إنه يُولّد القلق والجهد المتواصل ولوم الذات الحتمي. عشتُ في منزل أخي لثلاث سنوات. وطوال تلك السنوات، توصلتُ إلى استنتاج واحد، أن أخذ مكان شخص آخر أمرٌ شبه مستحيل…” 

 “لابد أن هذا كان صعبًا.”  

انزلقت الكلمات من فم جاريد قبل أن يفكر فيها جيدًا، دون أي قصد أو قرار مسبق. رفعت روزلين، التي كانت تنظر إلى طبقها، بصرها. التقت عينا جاريد بعينيها في صمت.

تمتم جاريد في نفسه: “عيون رمادية فضية هادئة. عيون نبيلة…” 

 “لم يكن الأمر كذلك أبدًا.” 

قالت روزلين.  

لم ينظر جاريد بعيدًا عن عيونها. 

“لم أرَ الأمر صعبًا قط. كانت رعاية عائلتي مصدر سعادتي الأكبر. حقًا.”