“سيكون من الصعب عليّ التركيز على العمل إذا اصطحبتُ زوجتي معي. إلا إذا كنتُ، بالطبع، أُخطط لإفساد أمرٍ مهم.” 

أضاف جاريد الكلمات عرضًا.

“آه، بالطبع. هذا منطقي.”  

“ربما لن ترغب حتى في مغادرة المنزل.”  

“إبقاء الزوجين منفصلين عن بعضهما البعض لأسابيع. بارون شوارتز رجل بارد جدًا، أليس كذلك؟”  

ألقى كل واحد من السادة ملاحظاته، وضحكوا فيما بينهم.

ابتسم جاريد ابتسامة خفيفة، اندمجت مع ضحكاتهم، على الرغم من أنه شعر بوميض من نفاد الصبر.  

تمتم جاريد في نفسه: “أريد التأكد الآن مما إذا كان كلٌّ من هؤلاء الرجال سيؤيدون تعديل قانون الأسرة تأييدًا قاطعًا، وما إذا كانوا سيقفون إلى جانبي تمامًا مهما كان الثمن. بالطبع، سيكون علي البقاء هنا طوال الأسبوع بغض النظر عن ذلك…”  

[أنا مُحبطة. كنتُ أُخطط لارتداء قلادتي الجديدة في حفل العشاء الليلة.] 

تمتم جاريد في نفسه: “وصل الرجال اليوم فقط، وتبقى ستة أيام. كان هناك متسع من الوقت للتحدث مع كلٍّ منهم على حدة وضمان التزامهم. لم يكن هناك سبب للصبر…” 

[لأرتدي قلادة… يجب أن أكشف عن رقبتي.]  

انحنى جاريد بوعي على كرسيه، تاركًا كبير الخدم يُكمل ملء كأس نبيذه الفارغ. وظلّ في وضعية استرخاء حتى انتهاء المأدبة. 

لم تكن منطقة الماركيز أندروود هي المنطقة الأكثر تطوراً، ولكن عائلة كيندري كانت من بين أغنى العائلات. كان حجم قصرهم وعظمته جليًا. حتى بالمقارنة مع ماكسفيل، كانت قاعة الولائم وأجنحة الضيوف مبهرة، لا سيما بالنظر إلى الجهد الإضافي الذي بذلوه للتحضير لزيارة الدوق.

أمضى جاريد ليلته الأولى في إحدى غرف الضيوف الفاخرة. بعد حمامه، دخل إلى منطقة الجلوس المجاورة واقترب من الطاولة. كانت مجموعة من قوارير الكريستال المملوءة بمشروب كهرماني اللون مرتبة بعناية. لم تكن الزجاجات تحمل ملصقات، لكنها كانت بلا شك على ذوقه. من المرجح أن مرافقيه أرسلوا قائمةً بتفضيلاته إلى منزل الماركيز أندروود مُسبقًا. اختار جاريد الخمر الأكثر قتامة وسكب لنفسه كأسًا. أكدت رشفة واحدة ما كان يعرفه بالفعل، كان الأمر تمامًا كما توقع. وبعد أن أكمل ملء كأسه، حمل الكوب الثقيل إلى الشرفة. في اللحظة التي فتح فيها الباب الزجاجي، دخل هواء الليل المنعش. أخذ جاريد نفسًا عميقًا وخرج. متكئًا على السور الحجري، حدّق في الحديقة التي غمرها الظلام. كانت رائحة العشب المقصوص حديثًا تفوح في الهواء، لابد أن أحدهم قد قصّه مؤخرًا. الصوت الوحيد كان زقزقة الصراصير الإيقاعية. 

تمتم جاريد في نفسه: “أغنية ثابتة ورتيبة…” 

وفي ظل الهدوء الرعوي، كان جاريد يشرب ببطء.  

كانت أندروود على بُعد ساعة واحدة فقط بالسيارة من ويندبرغ، لذا لم يكن هناك فرق كبير في المناخ. كانت ليلة صيفية يعرفها جاريد جيدًا، حيث يتعايش حر النهار وسكون الليل. في الأعلى، أشرق نصف القمر أبيضًا على سماء حالكة السواد. أمال جاريد رأسه للخلف، يحدق في التباين بين الليل وضوء القمر. 

تمتم جاريد في نفسه: “الأسود والأبيض. مثل مفاتيح البيانو…”  

[أريد أن أسمعكَ تعزف. كاعتذار.]  

تمتم جاريد في نفسه: “مرّت ستة أشهر تقريبًا. آخر مرة عزفتُ فيها على البيانو كانت في فبراير، حين كان ربيع الجنوب في أوج ازدهاره. في منزلي في إيسن…”  

[لا تحاول التراجع عن ما تمَّ فعله بالفعل.]  

تمتم جاريد في نفسه: “محاولة يائسة للاحتفاظ بشيء فاشل تمامًا…”  

[لا تكافح من أجل التراجع عن ما لا يمكن التراجع عنه.]  

تمتم جاريد في نفسه: “حتى النهاية، كان الأمر يائسًا…”  

ضغط جاريد الكأس على شفتيه، وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة عند تذكره للذكريات. أعطته حرقة حلقه عذرًا ليعقد حاجبيه. 

تمتم جاريد في نفسه: “بدأت أفكار غير مرغوب فيها تتراكم كالغبار، أفكار ما كان ينبغي أن أفكر فيها. لم أكن أريد أن يتم تذكيري بمفاتيح البيانو…”  

[إذا سمع أحدهم عزفكَ وأشاد به، فهذا يعني أنه يمكنكَ عزف أغنية واحدة على الأقل. أليس كذلك؟]  

فكر جاريد: “فكان الأمر بسبب تلك المرأة. ولهذا السبب كنتُ ضائعًا في هذه الأفكار السخيفة. كأي ابن نبيل، تعلّمتُ العزف على البيانو في مراهقتي. لكن لنقص شغفي، نسيتُ قراءة النوتات الموسيقية. ومع ذلك، كنتُ أعرف كيف أعزف بعض الأغاني البسيطة، ألحان الأطفال، على سبيل المثال. كان بإمكاني أن أعزف واحدة من تلك وأنهي الأمر. فلماذا لم أفعل ذلك؟ وبطبيعة  الحال، فإن عزف أغنية أطفال مبهجة أمام امرأة لديها توقعات كان ليكون أمراً مضحكاً، ولكن ما فعلته كان أكثر سخافة بمئة مرة…”  

[يجب أن تُحب هذه الأغنية حقًا.]  

فكر جاريد: “لقد عزفتُ أغنية تعلّمتها لخطيبتي السابقة، أمام زوجتي. والآن بعد أن فكرتُ في الأمر، أصبحَت السحرية مضحكة تقريبًا. كلما سخرتُ من نفسي، أصبحَت الذكريات أكثر وضوحًا. الشعور الغريب الذي تحرَّك بداخلي وأنا أجلس أمام البيانو. هذا القلق الذي لا يمكن تفسيره، التردد قبل الضغط على النغمة الأولى، التوتر الطفيف في إيقاعاتي الأولى، كيف تستقر أصابعي تدريجيًا في إيقاع طبيعي…” 

[يمكنكَ العزف بشكل سيء إذا أردتَ ذلك.]  

فكر جاريد: “حقيقة أنني عزفتُ بكل هذا الجهد، كما لو كان الأمر يهم بالفعل. لماذا فعلتُ ذلك؟ كان هناك عذر بسيط، كنتُ أعزف كاعتذار…”  

[ليلة أمس كانت خطئي. لن يتكرر هذا.]  

فكر جاريد: “لم تطلب روزلين المزيد من التفاصيل، وهو أمر محظوظ. لو أنها ضغطت عليّ لما استطعتُ التهرب من الحقيقة. كان عليّ أن أعترف صراحةً بأنني في الليلة الماضية، غمرتني الشهوة. وأنني استغللتها لمتعتي الشخصية. وأنني مدين لها باعتذار على ذلك. ولقد كانت ستتأذى. ومع ذلك، حتى مع علمي بذلك، كنتُ مستعدًا لقوله. وفي الوقت نفسه، شعرتُ بالارتياح لأنه لم تُمنح لي الفرصة. لقد أردتُ أن أبقى بعيدًا عنها، لكنني أيضًا لم أرغب في جرحها. لقد تركني هذا التناقض عالقًا في هذه المساحة، متخذًا موقفًا غامضًا…”

[هذه الأغنية لها توزيع ثنائي، هل سمعتَ بها؟]  

فكر جاريد: “كان ينبغي عليّ أن أرفض. ولكنني لم أفعل. لم أدفعها بعيدًا، خوفًا من أن أؤذيها. منذ ذلك الثلاثاء، تغيَّرت روزلين بشكل لا يمكن إنكاره. اقتربَت مني دون تردد، وقدَّمَت طلباتها دون تحفظ، وجلسَت بجانبي دون تفكير ثانٍ. بعد تلك الليلة، من الواضح أنها اكتسبَت بعضًا من العلاقة الحميمة التي كانت تتوق إليها. وهذا يعني شيئًا واحدًا، لقد أعطيتُها الإشارة الخاطئة…”  

[بمجرد زواجنا، ستنشأ العلاقة الحميمة بشكل طبيعي. سنلتقي كل يوم ونتشارك غرفة النوم.]  

تمتم جاريد في نفسه: “لم تفهم الفرق. بين الرغبة في جسد والرغبة في إمرأة. كان جسد روزلين جميلاً جداً. لم أستطع إنكار ذلك. وكيف اعتادت تدريجيًا على حميميتنا؟ هذا زاد من شهوتي. لمستها، صوتها، حتى طريقة تحرُّكها، كل شيء عنها كان مُغريًا، إلى درجة أنها حتى عندما لم تكن موجودة، ظلّت عالقة في ذهني، ولذلك، استجاب جسدي…”  

استند جاريد على الشرفة وأطلق ضحكة جافة.  

بدت الصراصير أعلى صوتًا الآن.

تمتم جاريد في نفسه: “حسنًا، بهذا المعدل، سيأتي وريث قريبًا. أخبار جيدة للعائلة، على الأقل…” 

مع هذا الفكر، شرب جاريد ما تبقى من الويسكي في جرعة واحدة.

تمتم جاريد في نفسه: “وكان يوم الخميس. وهذا يعني أنه عندما أعود إلى ماكسفيل، سيكون يوم الخميس مرة أخرى. حتى لو حسبتُ الأيام الآن، فإن الأمر يبدو سخيفًا تمامًا…”

[دعنا نعزف معًا.]  

تمتم جاريد في نفسه: “إذاً، في الحقيقة، كان كل هذا بسبب تلك المرأة…”  

مع غياب الدوق، زادت واجبات الدوقة. استضافة الضيوف، ودعوتهم إلى غرف الشاي والعشاء الرسمي، كانت هذه المهام تبدو تافهة ولكنها تتطلب جهدًا كبيرًا. كان من غير المجدي قضاء الوقت مع الضيوف دون فهم شخصياتهم واهتماماتهم أولاً. كان الأشخاص الذين تفاعلوا مع الدوق هم نفس الأشخاص في الغالب، لذا مع مرور الوقت، سيصبح الأمر أسهل. ولكن في الوقت الحالي، ومع قلة خبرتها، اضطرت روزلين إلى الاعتماد على إرشادات إيديث. وكما أراد القدر، كانت الدوقة الأرملة غائبة أيضًا، مما يعني أن روزلين كان عليها أن تستضيف ضيوفها أيضًا. 

 “إيديث.”  

 “نعم سيدتي؟”  

 “هل غادر الدوق هارولد الراحل العقار في كثير من الأحيان أيضًا؟”  

نظرت إليها إيديث تشيشاير بفضول.  

“بالطبع، لابد وأن يبدو هذا سؤالاً مفاجئاً.”  

أبقت روزلين تعبيرها محايدًا، وأضافت بنبرة غير رسمية..  

“كان الأسبوع الماضي صعبًا عليّ. لولا مساعدتكِ، لما استطعتُ تحمّله بهذه السهولة.”  

“لقد تعاملتِ مع كل شيء ببراعة يا سيدتي. كان من واجبي مساعدتكِ.”  

ترددت روزلين قبل أن تسأل عما تريد أن تعرفه حقًا.  

“هل كانا ثنائيًا رائعًا؟ الدوق الراحل والسيدة فيرونيا؟”