بمجرد أن تحدثت، نهضت روزلين من مقعدها. قبل أن يتمكن جاريد من النهوض، وقبل أن يتمكن من تجنبها أو إيقافها، جلست بجانبه، كان هناك مساحة كافية لها على يساره. 

“دعنا نعزف معًا.”  

فكرت روزلين: “لم أكن أعلم من أين أتَت شجاعتي، لكنني فجأة أردتُ أن أكون جريئة…”  

لم يُجب جاريد فورًا. حدّق بها فقط، كما لو كان مُندهشًا من جرأتها. عندما تلامست أكتافهما وأذرعهما، انحرف جاريد قليلاً إلى الجانب ليُتيح مساحة أكبر، لكن روزلين تجاهلت ذلك ووضعت يديها على المفاتيح. 

“فقط إعزف كما فعلتَ من قبل. سأدعمكَ.”  

شجّعته مجددًا، وبتعبيرٍ مُستسلم، أعاد جاريد يديه إلى لوحة المفاتيح، بدت يداه كبيرتين بشكلٍ خاصّ أمام المفاتيح البيضاء. أربع أيادي مصطفة في صف واحد. 

خفضت روزلين نظرها وأحصَت بهدوء.

“واحد، اثنان.”

وضغطا معًا على النغمة الأولى. كان اللحن الذي صنعتُه أيديهما الأربعة أكثر اكتمالاً من ذي قبل، لم يرتكب جاريد أي خطأ، وتبعت روزلين إيقاعه بسلاسة، أصبحت طريقة احتكاك أكتافهما ومرفقيهما أحيانًا أكثر طبيعية مع مرور الوقت. في منتصف المقطوعة، شعرا بذلك، كانا يستمتعان، كانت أغنية جميلة، بتناغم مثالي، وعندما انتهت الموسيقى، لم يتمكن أي منهما من منع ابتسامته.  

“كان ذلك رائعًا.”  

التفتت روزلين إليه. 

“لقد كان رائعًا.”  

وافق جاريد وهو ينظر إلى روزلين، جلسا جنبًا إلى جنب، مبتسمَين. واجَها بعضهما البعض في غرفة المعيشة ذات الإضاءة الخافتة، وأكتافهما تلامس بعضها أمام بيانو واحد.  

“ماذا لو أدّينا هذه القطعة معًا أمام ضيوفنا؟ ستترك انطباعًا رائعًا.”  

“هل يستحق أي ضيف مثل هذا التكريم، ورؤية الدوق والدوقة يؤديان دويتو؟”  

“ماذا لو زار جلالته؟” 

قالت روزلين ذلك بكل جدية، مما جعل جاريد يضحك. كان صوت ضحكته، على الرغم من أنه كان غير مقصود، ممتعًا للسماع.  

“في هذه الحالة… حسنًا، دعينا نفكر في الأمر.”  

بعد أن أجاب، أدار جاريد نظره. لكنه لم ينهض، بقي صامتًا، يُحدق في مفاتيح البيانو. 

وراقبته روزلين بهدوء: “ماذا تفكر الآن؟ كنتُ فضولية لكنني لن أسأل. بعض الأسئلة من الأفضل عدم طرحها…”  

وبدلًا من ذلك، تابعَت نظراته إلى المفاتيح. كانت مفاتيح البيانو بالأبيض والأسود ناعمة، كحصى مصقولة. انزلقت يدا جاريد الكبيرتان عليها بسهولة. ظنّت، وتمنّت، ألا ينهض، وأنّ دفء كتفه ورائحته الخافتة لن تفارقها بعد. جالسان جنبًا إلى جنب أمام البيانو، في قصرٍ يبدو وكأنه نائم. في هذه الليلة الهادئة، تمنّت لو تطول قليلًا. 

“ما زلتُ لا أفهم كيف يُمكن لأي شخص أن يعيش بدون سيارة. كيف يُمكن للمرء ألا يشتري اختراعًا رائعًا كهذا؟ يُمكنكَ الوصول من ويندبرغ إلى هنا في ساعة واحدة فقط.” 

 “لا أستطيع حتى تخيّل ركوب عربة بعد الآن. رائحة الخيول تُحتمل، لكن الوتيرة البطيئة المُرهقة؟ أمرٌ لا يُصدّق. لا أعرف كيف عاش الناس قبل القطارات والتلغراف.”  

“أنتَ محظوظ يا تاليسون. هل أنتَ الشاب الوحيد على هذه الطاولة الذي لا يتذكر عالمًا بلا قطارات وبرقيات؟”

عندما وجّه الماركيز أندروود الحديث إليه بلا مبالاة، أدرك جاريد أن هذا قادم. ففي النهاية، كان أصغرهم سنًا على مائدة العشاء هذه التي تضم ثمانية رجال.  

“أوه، بالطبع! كدتُ أنسى، فصاحب السمو الدوق ويندبورغ هو قائد الجيل الشاب!”  

ضحك جميع السادة كما لو كانوا على إشارة، وقدم جاريد الابتسامة المهذبة التي أعدها مسبقًا. 

“أعتقد أن الماركيز يمكن أن يعتبر نفسه واحدًا منا أيضًا، طالما أنه يحتفظ بعمره الحقيقي سرًا.”  

“آه، الإطراء. إنه يُرضي دائمًا.”  

“أنا سعيد لأنني تمكنتُ من جلب السعادة لكَ، إذاً.”  

رفع جاريد كأس النبيذ الخاص به، مقتنعًا بأن الماركيز أندروود بدا سعيدًا. 

وكان يجلس على رأس الطاولة إرنست كيندري، الماركيز أندروود، وكان يبلغ من العمر ستين عامًا، على الرغم من أنه كان يبدو أصغر بعقد من الزمان. 

بناءً على طلب جاريد، تم ترتيب اجتماع الليلة لسبعة رجال آخرين. من بين الطبقة الأرستقراطية الشمالية المُحافِظة بشدة، كان عليه تحديد من سيؤيد بشدة تعديل قانون الأسرة. وكان من الضروري تأكيد حلفائه، وتعزيز وحدتهم. 

 بينما كان يرتشف رشفة من النبيذ، راقب جاريد الرجال حول الطاولة بحذر. كان معظمهم من أصحاب الألقاب النبيلة، ما يعني أنهم كانوا يتمتعون بسلطة تصويت مباشرة في المجلس الأعلى. الاستثناء الوحيد كان جديون تاليسون، الابن الثاني للبارون ريفرديل، الراديكالي المعروف الذي كان له نفوذ كبير في المجلس الأدنى، مجلس عامة الشعب. 

“لم أتوقع قط أن يتبنى الدوق ويندبرغ هذه القضية. وبالتأكيد لم أتوقع أن يحظى التعديل بكل هذا الزخم. نحن مدينون لكَ بكل شيء، يا صاحب السمو.”  

“أُقدّر مشاعركَ يا تاليسون، لكن التعديل لم يُحسم بعد. من الأفضل تأجيل الثناء إلى وقت لاحق.”  

“لكن مجرد مناقشته أمرٌ مذهل. شكرًا جزيلًا لكَ.”  

جعل جدية جديون السادة الآخرين يوافقون برؤوسهم. قدّم جاريد ردًا مدروسًا.  

“كلنا نعلم أن قانون الأسرة ينطوي على جوانب ظالمة كثيرة. وأنا واحد من كثيرين يدركون ذلك.”  

“لهذا السبب تحديدًا، يا صاحب السمو، تكتسب مشاركتكَ هذه الأهمية. فالجميع يشهد على التزامكَ بهذه القضية. من يُشكّك في ذلك؟”  

كلما تساءل الناس عن دوافعه لدفع التعديل، استخدم جاريد منصبه باعتباره الابن الثالث كذريعة.

فكر جاريد: “لقد كانت قصة ملائمة. بالطبع، في طفولتي، كنتُ أكره ظلم قوانين الميراث، إذ كنتُ أرى كل شيء يذهب إلى الابن الأكبر. لكن ذلك كان إحباطًا عابرًا، لا أكثر من حسد طفولي. وعندما كبرتُ، أصبحتُ ممتنًا لأنني لم أكن الوريث. ومع ذلك، سمحتُ للناس بأن يعتقدوا خلاف ذلك. بأنني عانيتُ من صراعات عميقة كابن ثالث، وأن شغفي بالإصلاح كان شخصيًا. لأن السبب الحقيقي وراء قيامي بهذا؟ لم أستطع الاعتراف بذلك أبدًا…”  

 “الدوق جاريد. ما موقف البارون شوارتز؟”  

 ‘إنه مستعد لبدء لقاء الناس. سأسافر إلى إيسن الشهر المقبل تزامنًا مع بداية الموسم الاجتماعي.” 

“آه، إذًا ستتاح لكَ فرص كثيرة للتحدث مع شخصيات بارزة في العاصمة. خطوة ذكية.”  

“لو لم تكن هناك بطولة صيد، لكنتُ ذهبتُ هذا الشهر بدلاً من ذلك.”  

“ليس الأمر متعلقًا بالبطولة فقط، كان من المستحيل أن تتمكن من ذلك هذا الشهر على أي حال. فأنتَ متزوج حديثًا!”  

فجأةً، بدا الماركيز أندروود جادًا وهو يُدلي بهذه الملاحظة. ردّ جاريد بابتسامةٍ غامضة.

وفي العاصمة، تبدأ المواسم الاجتماعية في شهري مارس وسبتمبر، في حين يكون الصيف مخصصاً لبطولات الصيد التي ينظمها الإمبراطور. كان صيد الثعالب الذي أقيم في أواخر شهر أغسطس هو أبرز ما يميز ترفيه النبلاء. لكن جاريد لم يكن مهتمًا بمثل هذه الأمور.  

 “أُقدّر اهتمامكَ يا ماركيز، لكنني لا أستطيع رؤية الفرق بين هذا الشهر والشهر المقبل.”  

“آه، صحيح. بما أنكما تزوجتما في يونيو، فالشهر القادم لا يزال فعليًا شهر عسلكما.”  

أجاب جاريد مرة أخرى بابتسامة مهذبة فقط. 

وتابع الماركيز أندروود. 

“زوجتي وبّختني بالفعل على قلة حسّاسيتي. تقول إن انفصال المتزوجين حديثًا أمر لا يُغتفر.”  

 “لم يمضِ سوى أسبوع. الماركيزة لطيفة للغاية.”  

 “هذا طبيعي. أتمنى ألّا تغضب مني الدوقة كثيرًا.”  

 “لا داعي للقلق. زوجتي امرأة متفهمة.”  

تحدَّث جاريد كما لو كان الأمر واضحًا.  

ولكن عندما قال جاريد ذلك، ظهرت صورة روزلين في ذهنه.  

[ماذا يحدث في أندروود؟ لابد أن دعوةً في أغسطس تعني شيئًا مهمًا.]

فكر جاريد: “بالطبع، كنتُ قد فهمتُ معنى كلماتها. كنتُ أعلم أنها ستُصاب بخيبة أمل لغيابي الذي يدوم أسبوعًا. لقد فهمتُ كل شيء. ولكنني تظاهرتُ بعدم القيام بذلك. لأنه حتى لو اعترفتُ بذلك، فماذا عساي أن أفعل؟ هل يُفترض بي أن أُعزيها؟ أن أطمئنها كزوجٍ مُحب؟” 

 “ثم هل سترافقكَ الدوقة إلى إيسن الشهر القادم؟”  

“لا، سأذهب وحدي.”  

أجاب جاريد دون تفكير، ثم لاحظ الصمت المفاجئ من حوله.  

تبادل السادة الجالسين على الطاولة نظرات خفية، أخفوا دهشتهم بابتسامات مهذبة.  

وفي تلك اللحظة أدرك جاريد خطأه. وتمتم في نفسه: “يعتقدون أن الأمر غريب. وبعد كل هذا، كانت الشائعات في العاصمة تقول إن الدوق ويندبرغ كان يُحب زوجته بشدة…”