منذ ذلك اليوم، فكرت روزلين في دوق ويندبرغ عدة مرات. لم يكن هناك سبب أو دافع قوي. كانت الصحيفة الصباحية تُسلّم إلى منزل فيرفيلد كل صباح، وكانت دائمًا تأخذ الصحيفة الثالثة بعد والدها وشقيقها. ذلك لأن الصحيفة كانت تنشر أحيانًا مقالات عن الدوق. ذُكر اسمه في قسم الأعمال، لا سيما في المقالات التي تتناول أعمال الدوق. كما نُشرت مقالات في قسم المجتمع حول دعمه للتعليم المحلي ومختلف المرافق الثقافية. وأُدرجت صورته أيضًا، وقد رأتها روزلين. لا تزال الصورة التي نشرها الدوق عند إعلانه خلافته للقب قبل ثلاث سنوات تظهر في الصفحات من حين لآخر. كان يقف تحت نسر غلين مرتديًا زي الدوق، شاراته وشعاراته التي ترمز إلى الألقاب الثلاثة عشر التي يحملها. أمعنت روزلين النظر في نظرة الرجل الواقف بشكل غير مباشر، ناظرًا من الشاشة، بنظرة أرستقراطية خالصة ولامبالية.

في هذه الأثناء، مرت الأيام وحلّ الربيع. نمت شتلاتها بسرعة وأصبحت جاهزة للانطلاق، وأصبحت تربة الحديقة ناعمة ودافئة. في حديقة الفيكونت، بدأت أزهار الزنبق والتوليب تتفتح، ثم السوسن. كان ذلك موسم ازدهار براعم الفاوانيا بجمالها. وفي هذا الصباح، قررت روزلين أخيرًا أن الوقت قد حان لنقل الشتلات التي زرعتها بعناية إلى الحقل المفتوح.

 “أختي، لماذا عليّ فعل هذا؟”

 “البستنة مهارةٌ نسائيةٌ أيضًا. يمكنكِ تعلّم الاجتهاد والإخلاص. يمكنكِ تعلّم الرحمة مع العناية بالنباتات الرقيقة.”

“هل يجب عليّ حقًا أن أتعلم ذلك؟”

 “نعم. عليكِ أن تتعلميه تحديدًا.”

 أعطتها روزلين زوجًا إضافيًا من قفازات البستنة.

 ابتسمت روزلين وارتدت قبعتها، ثم قفازاتها، وأمسكت مجرفة. ارتدت مئزرًا، وهو ثوب صوفيّ كانت ترتديه أثناء عملها في البستنة، وبدأت بنقل الأواني من الدفيئة إلى الحديقة مع أختها. كانت الأواني صغيرة ومتقاربة، فلم يكن العمل شاقًا. لم تتلقَّ أي مساعدة من البستانيين أو العمال في الحديقة. كانت رعاية هذه القطعة الصغيرة من الأرض إنجازها الخاص. أرادت روزلين أن تحصد المحصول بنفسها. بالطبع، لم تكن مساعدة أندريا تُجدي نفعًا كبيرًا، لذا اكتفت بالأمر.

“لقد كان من الممكن أن تكوني عظيمة لو ولدتِ ابنة مزارع.”

“الزراعة عمل شاق. إنها مجرد هواية.”

“ربما أنتِ السيدة النبيلة الوحيدة التي تُحبّ زراعة الخضراوات. ولكن لماذا السبانخ والطماطم والخيار؟”

“إنها سهلة الزراعة ولذيذة المذاق. يجب زراعتها بعناية وتناولها بطعم لذيذ.”

“ماذا؟ أليس هذا قاسيًا جدًا؟ هل تطلبين مني أن أتعلم الرحمة؟”

عندما شعرت أندريانا بالرعب، ضحكت روزلين. جلست القرفصاء في الحديقة، حذاؤها ملطخ بالتراب، وضحكت كفتاة صغيرة وهي تواجه أختها.

 كانت شمس الربيع دافئة، ورائحة التربة منعشة. كانت الشتلات جميلة وقوية. كان يومًا مثاليًا، ولم تستطع إلا أن تُدندن.

لو لم يظهر الزائر غير المتوقع، لكان من الممكن أن يكون يوم ربيعي مثالي.

“ماذا تفعلون هنا؟”

التفتت الأختان برؤوسهما في نفس الوقت عند الصوت الذي خلفهما.

 “عمتي؟ كيف حالكِ… ماذا يحدث هنا؟”

“ظننتُ أنك ذاهبة في نزهةٍ لأنكِ قلتِ إنكِ في حفل الرعاية، ولكن ماذا تفعلين هنا بحق السماء؟ هل طردتِ البستاني؟”

“أنا أمارس البستنة. سأنشئ حديقة خضراوات كهواية، وأزرع بعض الخضراوات.”

“الخضراوات وكل شيء، أخرجا الآن. ليس هذا الوقت المناسب للقيام بذلك.”

ظهرت البارونة إلوود بوقاحة، ولم تُخفِ نفاد صبرها. كان هذا تصرفًا غير لائق، وأدركت روزلين أن أمرًا هامًا أو عاجلًا قد حدث، مما سيجعلها تتنازل عن كرامتها.

 “هناك حفلة في ماكسفيل.”

 لقد كانت أخبارًا غير متوقعة حقًا.

“يبحثون عن عروس للدوق. دوقة ويندبورغ!”

رمشت روزلين عند سماعها الكلمات التي جاءت دون سابق إنذار. لم تكن تدري كيف تتصرف. كل ما عرفته هو أن المظلة الدانتيل التي رفعتها عمتها كانت بيضاء بشكل غير عادي اليوم.

“هل سمعتِ يا أختي؟ هل هذا صحيح يا عمتي؟ الدوق سيتزوج؟”

“لماذا لا؟ المجتمع بأكمله في حالة من الفوضى. نحن الوحيدون الذين لم نعرف.”

“أوه، لماذا هذا العام؟ يمكنني الذهاب العام الذي يليه!”

“انظري إلى هذا التصرف المتهور. لا تقلقي. عندما تصبح أختكِ دوقة، ستجدين أفضل خاطب.”

بدت البارونة إلوود وأندريانا وكأنهما على وشك المعانقة والهتاف. وكأن روزلين قد تلقت عرض الدوق.

 “لكن عمتي هذا…”

“روز، هل لديكِ أي شيء ترتدينه؟”

قاطعتها البارونة إلوود بلا رحمة. ثم، بنظرةٍ في عينيها كأنها تعرف ما ابتلعت روزلين، تابعت، وكأنها تطلب منها ألا تفتح فمها.

“سمعتُ أن الدعوات وُجّهت الشهر الماضي. حتى السيدات اللواتي لم يتلقينها أرسلن رسائل واستلمن رسائل جديدة. كدتُ أقع في مشكلة كبيرة عندما أصبتُ بنزلة برد لبضعة أسابيع ولم أستطع حضور التجمع.”

“هل تشعرين بتوعك؟ سمعتُ أن جسدكِ يبدو متألمًا قليلًا. هل تعافيتِ تمامًا؟”

 “أنا بخير الآن. وهذا ليس المهم. سمعتُ الخبر الأسبوع الماضي، فأرسلتُ رسالةً عاجلةً إلى منزل الدوق. خشيتُ أن يكون الوقت قد فات، لكن لحسن الحظ، وصلت دعوةٌ إلى منزلنا أمس.”

“يا له من ارتياح!”

السيدة، التي كانت تتباهى، حثّت بنات أخ زوجها على المضي قدمًا.

“هيا بنا إلى الداخل. روز، أريني فساتين السهرة. يا إلهي، المأدبة الأسبوع المقبل، ولا أملك ثمن فساتين جديدة. ماذا أفعل؟ سترتدي السيدات الأخريات ملابس جديدة.”

 تحدثت البارونة إلوود بقلق، وكأنها على وشك الموت من الإحباط. لكن وجهها كان أكثر حيوية من أي وقت مضى. نظرت روزلين إلى وجه عمتها، المليء بالحماس الذي لم تره من قبل، بشعور طفيف بالحرج.

تمتمت روزلين في نفسها: “هناك حفلة. في ماكسفيل. وليمة للعثور على الدوقة…”

فكرت في وجه الدوق دون أن تُدرك. فكرت روزلين في ذقنه الكلاسيكي، وشعره الأسود الفاحم، وعينيه الخضراوين.

تمتمت روزلين في نفسها: “دوق ويندبرغ. الرجل الواقف في مملكته، منفصلاً عني…”

حينها فقط بدأ قلبها ينبض قليلا.

يُقال إن تاريخ الدوقية يعود إلى حوالي 800 عام. وفيها شيدت سلالة غلين من مملكة يرينا، التي حكمت الشمال القديم، قصرًا لملكتهم، ولا تزال الأعمدة التي كانت جزءً من ذلك القصر قائمة داخل أراضي القصر. وكان العلماء الراغبون في رؤية الآثار، التي تُسمى العمود الأول، يطلبون أحيانًا زيارة الدوقية. مع ذلك، لم تكن تلك سوى بداية القصر، ولم يكن المبنى بأكمله قديمًا. احتفظ المبنى الحجري، الذي اتبع الطراز المعماري الفريد في الشمال، بطابعه العتيق، ولكنه ضمّ أيضًا مرافق حديثة مثل مصابيح الغاز والغلايات والمشعات، إلى جانب قطع أثرية مثل الشمعدانات المطلية بالذهب ومصابيح الزيت. إن اندماج التقاليد والأحدث، والانسجام بين القديم والجديد، كان دائمًا ما يثير إعجاب زوار القصر.

 “يا إلهي، انظري إلى هذا التمثال. إنه رائع حقًا.”

 لحظة دخول البارونة إلوود ماكسفيل، انبهرت بشدة. 

لم يكن ذلك عجيبًا، فزيارة منزل الدوق كانت فرصة نادرة لنبلاء الطبقة الدنيا مثلهم. كان أمرًا نادرًا ما يحدث إلا إذا كنت سياسيًا بارزًا أو ثريًا. كان في الإمبراطورية أكثر من مئة عائلة نبيلة وراثية. وكان هناك فرق واضح بين نبلاء الطبقة الدنيا الذين هم دون الفيكونت ونبلاء الطبقة العليا الذين هم فوق الكونت. إضافة إلى ذلك، كان لقب الدوق مرادفًا للملكية، ولم يكن هناك سوى أربعة دوقات وراثيين في الإمبراطورية، باستثناء الأمراء. لذا، فإن تجربة زيارة ماكسفيل وحدها جعلت حفل اليوم جديرًا بالحضور.

“نعم يا عمتي. يعجبني هذا الشمعدان الذهبي.”

 “اطلبي من صاحب السمو الدوق.”

 “هل يجب عليّ ذلك؟ ربما أطلبه منه عندما أراه.”

 “أعتقد أنكِ تستطيعين الحصول عليه كهدية زفاف.”

 شاركت البارونة إلوود نكتة ابنة أخ زوجها. أما روزلين، فقد واجهت صعوبة في كبت حماسها وتشويقها.