كان ألفريد فيرفيلد، الفيكونت أندوفر، مدركًا تمامًا لتردده. فباستثناء تسمية مولودته البكر روزلين، لم تكن هناك لحظة واحدة في حياته أصرّ فيها على رأيه. حتى هذا لم يكن من صنعه بالكامل، إذ رضخ في النهاية لرغبة زوجته وأُطلق على ابنتهما الكبرى اسمين. في النهاية، لم يُنجز أي شيء وفقًا لإرادته تمامًا. اختار ألفريد زوجته بناءً على نصيحة والديه، وبنى بيته وفقًا لرغباتها. بعد وفاتها، اتبع في الغالب آراء ابنته الكبرى. واليوم، في عيد ميلاده الخمسين، أدرك تمامًا أن حياته قد دخلت الآن نصفها الأخير. أكثر من مجرد رقم 50 نفسه، كان وجود صهره أكثر وضوحًا. وهو يشاهد روزلين مع زوجها، كان عليه أن يُذكّر نفسه بأن ابنته تزوجت قبل شهر واحد فقط. هذا يعني أنه سيصبح جدًّا قريبًا، وهذا، قبل كل شيء، دليلٌ قاطع على أن حياته قد دخلت سنواتها الأخيرة.  

“كنتُ قلقًة بشأن سير تحضيرات العشاء بسلاسة بدون روز، لكن يبدو أن مخاوفي لم تكن ضرورية. هل يعود الفضل في ذلك إلى وجود كبير خدم ورئيسة خادمات ممتازة، الفيكونت؟”  

 وعند سماع كلمات البارونة إلوود، حوّل الفيكونت أندوفر نظره. 

تولّت ناتالي هوب قيادة أجواء الأمسية. بفضلها، لم ينقطع الحديث والضحك، وهو ممتنٌّ لذلك. كان من السخافة نوعًا ما الاعتماد على زوجة أخيه الراحل، لكن ناتالي كانت دائمًا حليفًة يُعتمد عليها.

“أنتِ محقة تمامًا يا بارونة. جميع من يعمل في منزلي يتمتع بمهارات استثنائية. أليس كذلك يا روز؟”  

 “نعم يا أبي، هذا صحيح.”  

 “مع ذلك، ألا تعتقد أن عيد ميلادكَ الخمسين يستحق احتفالًا أكبر؟ كانت ستكون فرصة مثالية لإظهار صهركَ الأكبر.” 

“اجتماع هادئ مع العائلة أفضل. الإمبراطورية كلها تعرف من هو صهري، فلا داعي للتفاخر.”  

“مع ذلك، مجرد حفل عشاء بلا رقص؟ كنتُ أتمنى رقصة واحدة على الأقل مع جلالته!” 

بمزاح ناتالي، انفجرت الطاولة ضاحكةً. بعد بضعة كؤوس من النبيذ، كانت البارونة إلوود أكثر ثرثرةً وجرأةً من المعتاد، مما جعل الدوق والدوقة يضحكان مراتٍ عديدة.

نظر ألفريد إلى صهره، الجالس على رأس الطاولة في مقعد ضيف الشرف، فرأى ابتسامةً على وجهه. أثارت هذه الابتسامة شعورًا بالرضى والقلق في آنٍ واحد.

[لم أكن لأتوقع دعوةً من أحد. أرجوكَ لا تقلق يا ألفريد، فمثل هذه الأحداث صعبةٌ ومُرهِقةٌ لي أيضًا.]  

لم تُظهر السيدة سلمى أدنى خيبة أمل، بل طمأنته وواسته. كانت آني سلمى امرأةً صالحة. امرأةً تقبّلته كما هو. منحته شعورًا طبيعيًا بالراحة، وهو شعور لم يشعر به قط مع زوجته الراحلة.

كانت مارغريت زوجته الراحلة، بصفتها الفيكونتيسة، سيدة جميلة ومتميزة، لكنها كانت نبيلة بشكل مبالغ فيه. كانت نبيلة بمعنى سعيها الدؤوب نحو الكمال. كانت حياتها تحمل في ذهنها صورة متكاملة، وكان لابد أن يتوافق كل شيء مع ذلك. كانت من النوع التي تحتاج إلى اختيار قماش وتصميم أزرار معطف زوجها بنفسه. كانت رؤيتها للحياة ثابتة؛ زوجٌ ذو لقبٍ وميراث، وعائلةٌ ممتدةٌ متناغمة، وأمٌّ حنونة. حققت مارغريت كل ما تمنته. لو كانت راضية بأربعة أطفال، لربما استمرت على هذا الحال.

“من الرائع عودتكِ إلى المنزل يا روز. لابد أن الجميع افتقدكِ كثيرًا!” 

“لقد مرت خمسة أسابيع فقط يا عمتي.”  

“دائمًا ما يكون الأمر أصعب ما يكون بعد الرحيل. حتى لو لم تُصرّحي بذلك، فأنا متأكدة من أنكِ افتقدتِ عائلتكِ. مهما كانت الحياة الزوجية رائعة.”  

حتى أن ناتالي كانت تلعب دور الأم، إذ تُرحب بابنتها وتقف إلى جانبها أمام زوجها. وهو أمرٌ لم يستطع ألفريد فعله بنفسه.

وبدلاً من ذلك، كان ألفريد يتلقى محاضرة مطولة من ابنته. عندما طلبت روزلين محادثة خاصة قبل العشاء، شعر أن هناك خطبًا ما. وعندما سمع بمشكلة أندريانا، حزن بشدة. أوضحت روزلين أن الدوق تولى الأمر، وأنه يبحث عن مربية جديدة لابنته الصغرى. حتى أن روزلين قالت. 

“بخصوص السيدة سلمى والزواج الثاني… إن كنتَ متردداً بسببي، فلا تتردد. أريدكَ سعيداً يا أبي.”  

كانت هذه هي المرة الأولى التي تطرح فيها روزلين هذا الموضوع بشكل مباشر، مما جعله يدرك أن ابنته لم تعد مجرد شابة غير متزوجة.

“جاريد رجل تقدمي. سيتفهم الأمر بالتأكيد.” 

لقد تأكد الآن أن ابنته وزوج ابنته يتفقان بشكل جيد. كان الدوق ويندبورغ صهرًا استثنائيًا بلا شك. بعد أن علم ألفريد بأمر أندريانا، شعر بامتنان أكبر له. كان قلقًا بشأن موقف الدوق يوم أرسل خاتم الخطوبة، لكن رؤية الزوجين معًا بهذه الطريقة كانت مُطمئنة.

“متى سنُدعى إلى ماكسفيل يا صاحب الجلالة؟ أندريانا تتفاخر بذلك لدرجة أن الأمر أصبح لا يُطاق. مع بدء موسم الصيد الشهر المقبل، ألا تُعدّ هذه فرصة رائعة؟”  

“طالما أن زوجتي موافقة، في أي وقت يا لوكاس. عائلة فيرفيلد مرحب بها دائمًا.” 

“ماذا عن هوب؟”  

“أثق أن طاقم منزلي يدرك جيدًا أن عائلة هوب هي عائلة الدوقة من جهة الأم، البارونة.”  

“كم هو تفكيركَ.”  

الشخصية الرئيسية الحقيقية الليلة كانت، بلا شك، صهره الأكبر. منذ البداية، كان اهتمام الجميع منصبًّا على الدوق. وبينما كان ألفريد يتابع المشهد، تساءل إن كان هذا الدوق الشاب سيفهم حقًا زواجه الثاني. 

فكر ألفريد: “قانونيًا، لم يكن الزواج بين النبلاء وعامة الناس مشكلة، ولكن متى التزم العالم بالقانون بهذه الدقة؟ وكانت عائلة غلين هي السبب. ظننتُ أنه سيكون من الأسهل عليّ الزواج مجددًا بعد مغادرة روزلين أندوفر، ولكن بعد أن وصل الوضع إلى هذا الحد، وجدتُ نفسي مترددًا مجددًا.”  

[أريدكَ أن تكون سعيدًا يا أبي.]  

فكر ألفريد: “هل كنتُ أنانيًا وأُسبب المشاكل لأطفالي؟ هل عليّ الانتظار حتى يتزوجوا جميعًا قبل أن أفكر في الزواج مرة أخرى؟ ألا أستطيع أنا وآني الاستمرار على نفس المنوال؟” 

حتى في الخمسين من عمره، وحتى عند دخوله النصف الثاني من حياته، لم تتغير طبيعته. ظل ألفريد فيرفيلد يعاني في اتخاذ القرارات، وأفكاره تدور بلا نهاية وهو يرمق أطفاله الأربعة وصهره في حفل عيد الميلاد.

رغم مرور شهر ونصف على مغادرة روزلين المنزل، بقيَت غرفتها على حالها. الستائر والسجاد والأثاث، وحتى أغطية السرير، لم تُمس. ورغم أن أغطية الوسائد والملاءات قد غُسلت حديثًا، إلا أنها ما زالت كما كانت، مُرتبة كما كانت من قبل. هذا ما أحزنها قليلًا.

[لقد مرت خمسة أسابيع فقط يا عمتي.]  

فكرت روزلين: “تصرفتُ وكأن شيئًا لم يكن، لكن مغادرة المنزل الذي وُلدتُ فيه ونشأتُ فيه كان تغييرًا كبيرًا بالنسبة لي. لم يكن التأقلم مع منزل ودور جديدين أمرًا سهلًا. كان من الصعب تصديق أن خمسة أسابيع فقط قد مضت، بل شعرت أنها أطول بكثير. كانت وليمة الليلة في منزل فيرفيلد رائعة. ورغم أنني كنتُ قلقة سرًا، إلا أنني شعرتُ الآن بالارتياح، وإن كان مصحوبًا بلمسة من المرارة. لم أكن أرغب في أن يكون احتفال عيد ميلاد والدي ناقصًا، لكن رؤية هذا التجمع المُرتّب بإتقان منحني شعورًا غريبًا بالحزن. حتى بدوني، ظل قصر أندوفر سليمًا. كما لو أن مكاني لم يكن موجودًا من الأساس…”

 “إنها غرفة مريحة. تُشبه إلى حد ما غرفة معيشة عائلية.” 

صوت جاريد أخرج روزلين من أفكارها، فحولت رأسها. 

سار جاريد عبر الغرفة، متنقلاً بين السرير وطاولة الزينة باتجاه المدفأة. رؤية زوجها في هذه المساحة، المألوفة لها للغاية، بدت غريبة وغير واقعية. كان وجوده في غرفة النوم هذه، في الواقع، غير طبيعي تقريباً.

[أليست هذه فرصة مثالية يا صاحب الجلالة؟ إن إلقاء نظرة خاطفة على غرفة نوم خطيبتكَ أمرٌ لا يُصدّق، ولكن من حق الزوج بالتأكيد أن يرى الغرفة السابقة لزوجته.]  

فكرت روزلين: “كانت عمتي قد اقترحَت عليه أن أُريه الغرفة التي كنتُ أسكنها قبل الزواج. لا شك أن البارونة إلوود قد شربت نبيذًا أكثر من المعتاد اليوم، وكذلك فعل معظم الضيوف الآخرين. ففي النهاية، اقتصر تجمع الليلة على العائلة والأقارب المقربين…” 

[بالتأكيد يا سيدة ناتالي. اقتراح مثير للاهتمام حقًا.]  

فكرت روزلين: “هل وافق جاريد بسهولة لأنه هو أيضًا استمتع ببعض النبيذ؟” 

“إنها تُشبه إلى حد كبير أجواء غرفة المعيشة العائلية. أنا وأمي قمنا بتزيين كلتا الغرفتين، فقد كانت لدينا تفضيلات قوية جدًا.”  

“يبدو أن روح الأم انتقلت إلى ابنتها الكبرى، وجمالها انتقل إلى إبنتها الصغرى.”  

“نعم، أتمنى فقط أن نقوم بتقسيم الأمور بشكل أكثر توازناً.”  

ابتسم جاريد بصمت وفحص الزخارف الموجودة على رف الموقد.

كان كلاهما قد مرّا للتوّ بصالون العائلة قبل دخول هذه الغرفة. أضاءت الخادمات المصابيح، فأضاءت الغرفة. تسلل نسيم منعش من النافذة نصف المفتوحة.  

أغسطس. كانت رائحة ليلة منتصف الصيف كثيفة في الهواء.