“إيسن…” 

 كان جوابًا غير متوقع، لكن روزلين تقبلتهُ سريعًا. 

فكرت روزلين: “كنتُ أعلم أنه عمل محاميًا بعد تخرجه من الجامعة في العاصمة. في وقت لم يكن يتخيل فيه يومًا أن يرث لقب الابن الأصغر للدوق. لقد كنتُ فضولية دائمًا…”  

“ما هو نوع المكان ايسن؟”  

فكرت روزلين: “ما نوع الشخص الذي كان عليه في ذلك الوقت؟”  

“زرتُ العاصمة مرةً، لكنني كنتُ صغيرًة جدًا لأتذكر الكثير. كل ما أتذكره هو أسوار المدينة البيضاء الناصعة. لا أعرف حتى إن كانت الأسوار الخارجية أم الداخلية.”  

“هذا منطقي. جدران إيسن الخارجية والداخلية متطابقة تقريبًا.”  

“كم سنة قضيتَ في العاصمة؟”  

“كنتُ هناك منذ الجامعة وحتى فترة ما قبل خلافتي، أي لمدة ثماني سنوات تقريبًا.”  

“هذه فترة طويلة.”  

لم تستطع روزلين إلا أن تندهش. فكرت: “ثماني سنوات كانت تُمثل ثلث حياته تقريبًا. فترة لا يُمكنها التنبؤ بها. العصر الذي لم يكن فيه جاريد غلين دوقًا…”  

“أين كنتَ تُقيم في إيسن؟ سمعتُ أن هذا المنزل نادرًا ما يُستخدم.”  

“سكنتُ في سكن جامعي خلال دراستي الجامعية. بعد التخرج، استأجرتُ غرفةً في مجمع سكني مشترك.”

فكرت روزلين: “مجمع سكني مشترك؟ لم أزر مكانًا كهذا من قبل، لكنني عرفته. كثيرًا ما وصفته الصحف والروايات بتفاصيل دقيقة، حتى شعرتُ وكأنني زرته بالفعل. أن جاريد عاش في مكان مثل هذا، مثل عامة الناس…”  

حاولت روزلين ألا تُظهر دهشتها. بل وجدت صعوبة في تصديق أنها لم تكتشف هذا إلا الآن. 

فكرت روزلين: “لم يكن الأمر فقط لأنني لم أسأل أبدًا، ولم تكن هناك فرصة أبدًا، ولكن أيضًا لأنني افترضتُ أنه أثناء وجوده في إيسن، لابد أنه أقام في مكان أكثر احترامًا، مكان نبيل…”  

“لا أعرف ما تتخيليه، لكن السكن المشترك لا يختلف كثيرًا عن السكن الجامعي. هناك أشخاص يتولون التنظيف والغسيل وإعداد الطعام.”  

“ولكن لا يزال، لابد أن الأمر كان غير مريح.”  

“لم أرَ مثل هذا المكان في ضيعةٍ فخمةٍ دون أن أحرك ساكنًا. هكذا يعيش الناس هناك. النساء أيضًا لديهن وظائف ويُقمن بإعالة أنفسهن. إنه لأمرٌ مُثيرٌ للإعجاب.”  

تحدث جاريد بوضوح وهو ينظر إلى روزلين. كانت عينا جاريد بلا ابتسامة، عندما التقت روزلين بنظراته، خفضت نظرها غريزيًا. 

فكرت روزلين: “من يسكنون في قصور فخمة دون أن يحركوا ساكنًا. شعرتُ بكلماته وكأنها لمسَت خدي بخفة. عصر التنوير…” 

هكذا كان الناس يُطلقون على هذه الحقبة، اسمها عصر التنوير. عصرٌ تلاشت فيه حواجز الولادة. بدأ المزيد والمزيد من الناس يبنون مشاريعهم من الصفر أو يحققون النجاح بفضل موهبتهم. حتى أن بعضهم تزوج من النبلاء أو نال ألقاب الفروسية لينضم إلى الطبقة الراقية. ازداد عدد النساء اللواتي دخلن سوق العمل. حتى في ماكسفيل، وحتى في إيسن، كان هناك العديد من هؤلاء النساء. خادمتها إيديث، ورئيسة الخادمات السيدة ويبر، وعشرات الخادمات الأخريات. جميعهن يقمن بإعالة أنفسهن دون الاعتماد على وضعهن الطبيعي أو آبائهن أو أزواجهن.

فكرت روزلين: “كلما شهدتُ هذه التغيرات، شعرتُ بغرابة. كما لو كنتُ واقفة في خضم تيار متدفق. امرأة لا تستطيع العيش دون الاعتماد على والدها أو زوجها. امرأة لم تكسب المال بيديها قط، ولم تكن تملك المهارة اللازمة لذلك، مجرد إرث من عصور غابرة. ربما كان ما شعرتُ به هو نوع من النقص. أنني، في هذا العصر الديناميكي من التنوير، كنتُ لا أزال امرأة تعيش في تقاليد عفا عليها الزمن…”  

“أنتَ محق. إنه أمر مثير للإعجاب حقًا.”  

أومأت روزلين برأسها موافقةً.

فكرت روزلين: “نساءٌ بَنينَ حياتهن بأنفسهن. لقد كنّ رائعاتٍ حقًا ويستحققن الاحترام…” 

توقف الحديث، وفي تلك اللحظة وصل الشاي. وبينما وضع النادل كوب شاي وإبريقًا أمام الدوقة وكوب قهوة أمام الدوق، ثم ابتعد، فكرت روزلين فيما ستقوله بعد ذلك. شعرت أن مواصلة الحديث واجبها.  

“كيف هي الطبقة الراقية في إيسن؟ هل يوجد فيها الكثير من الأشخاص المثيرين للاهتمام؟”  

فكرت روزلين: “كان لدي شعور بأنه إذا لم أستمر في السؤال، فإن الدوق لن يقول كلمة واحدة من تلقاء نفسه…”  

“حسنًا، لم أكن قريبًا بشكل خاص من المجتمع الراقي.”  

“إذاً، مع من كنتَ تصاحب؟ يبدو أنكَ لم تكن دائمًا وحيدًا، بينما كنتَ ترتاد المقاهي خمس مرات أكثر مني على الأقل.”  

سألت روزلين، لكن جاريد لم يقدم سوى ابتسامة مهذبة. 

“بالطبع، لم أكن وحدي. لكن الأشخاص الذين كنتُ مقرّبًا منهم آنذاك لم يكونوا من الطبقة الراقية، لذا أشكُ في أنهم سيثيرون اهتمامكِ.”  

ثم رفع جاريد كوب قهوته إلى شفتيه. وبينما كانت تراقبه، التقطت روزلين كوب الشاي الخاص بها، وارتشفته بهدوء بينما كانت تنتظر منه أن يستمر في الحديث.  

فكرت روزلين: “لم يكونوا من الطبقة الراقية، ما يعني أنهم كانوا من عامة الشعب. كان من المدهش أن جاريد كان قريبًا من عامة الشعب، وكنتُ فضولية لمعرفة هويتهم…”  

“إذا كنتِ مهتمًة بمجتمع إيسن الراقي، فبإمكانكِ الحكم بنفسكِ في الربيع المقبل. يُعد مهرجان الشمس أروع حدث اجتماعي، وقد تلتقين بأشخاص مثيرين للاهتمام هناك.”  

غيّر جاريد الموضوع وسرد بعض الشخصيات.

“البارون شوارتز، زعيم الفصيل التقدمي. الكونت روش، المشهور بزواجه الثاني المثير. الكونتيسة شايل، وصيفة الإمبراطورة المخلصة.” 

 لقد كانت محادثة خفيفة، مجرد ذكر الأسماء والسمعة، لكن روزلين فهمت سبب إثارة جاريد للموضوع.  

فكرت روزلين: “كان تقديم مواضيع ذات أهمية من آداب المحادثة الأساسية. لابد أن جاريد كان يعتبرني غير مبالية بحياة عامة الناس، إمرأة تتمتع بمنظور نبيل بحت. لكنني كنتُ شديدة الفضول تجاه العالم خارج المجتمع الراقي. التهمتُ عددًا لا يُحصى من الروايات لإشباع هذا الفضول. أكثر من أي شيء، أردتُ أن أعرف. ما نوع الأشخاص الذين أحاطوا بزوجي؟ من هم المقربون منه قبل أن يصبح دوقًا؟”  

 “هل ما زلتَ على تواصلٍ معهم؟ أولئك الذين لم يكونوا من الطبقة الراقية؟” 

أعادت روزلين توجيه الحديث، ووضعَت كوب الشاي جانبًا بصوت رنين متعمد، إشارةً إلى انتباهها الكامل. جاريد، الذي كان لا يزال ممسكًا بكوب قهوته، نظر إليها، ألقت رموشه الكثيفة بظلالها على عينيه.

“لا، معظم هذه العلاقات انتهت.”  

“هذا مؤسف. كنتُ أتمنى مقابلتهم.”  

“ألم تستضيفي عددًا كافيًا من الضيوف؟”  

“لم أقابل أيًا من أصدقاء زوجي القدامى أبدًا.”  

عند رد روزلين الدافئ، ابتسم جاريد ابتسامة خفيفة، ولا يزال ينظر إلى كوبه. راقبته روزلين وهو يرفع كوب القهوة الصغير مجددًا، وأصابعه الطويلة المستقيمة تُمسك بالمقبض الرقيق. راقبته كما لو كانت تُقدّر تفصيلًا دقيقًا. ساد الصمت مجددًا. اكتفى جاريد بشرب قهوته، غارقًا في أفكاره.

تمتمت روزلين في نفسها: “ماذا يفكر؟” 

لقد كانت روزلين فضولية، لكن جاريد لم يبدو ميالاً لمواصلة الموضوع، لذا، هي الأخرى، احتست الشاي بهدوء.  

مرّ الوقت. وعندما طال الصمت، تكلمت روزلين.  

“هل الحدث القادم هو العشاء؟”  

“نعم. في نادي كيندري.”  

“لذا، فإن ماركيز أندروود يدير ناديًا أيضًا؟”  

 “من الناحية الفنية، ابنه الأكبر يفعل ذلك. افتتاح النوادي أصبح موضة رائجة الآن. إنه أمر مُرهق، لا أستطيع الانضمام إليها جميعًا.” 

هز جاريد رأسه في إحباط. ضحكت روزلين بهدوء.  

“ستعرفين قريبًا، لكنني سأذهب إلى أندروود يوم الخميس. أرسل لي الماركيز دعوة.”  

“حتى متى؟”  

“اسبوع.”  

 “أرى.”  

 أومأت روزلين برأسها. وفكرت: “أسبوعٌ هو أقصر مدة إقامة مقبولة في منزل نبيل آخر. كان الأمر مفاجئًا، ولكنه لم يكن رحيلًا طويلًا. غالبًا ما كان الرجال يغادرون لشهور متواصلة…”  

“سأعود إلى المنزل في وقت متأخر من الليل.”  

“أنا أعرف.”  

وعند إجابتها، رفع جاريد نظره إليها.  

 كانت نوادي السادة حكرًا على النبلاء. لم تزر روزلين أيًا منها قط، ولن تزرها أبدًا، لكنها كانت تعلم أن الاختلاط هناك غالبًا ما يستمر حتى وقت متأخر من الليل. 

 “أنا أعلم ذلك كثيرًا.”  

التقت روزالين بنظرات جاريد وابتسمت.  

فكرت روزلين: “كانت تلك أول مرة يُخبرني زوجي بجدول أعماله ومكانه مُسبقًا. أول مرة يطلب مني ألا أنتظر…” 

تلك اللفتة الصغيرة من الاهتمام رسمَت ابتسامة على شفتيها. 

انخفضت الشمس قليلًا. ازداد ضوء الظهيرة إشراقًا وتحول إلى لون ذهبي غامق. لم تكن الساعة قد بلغت الرابعة بعد. موعد جاريد التالي كان في السادسة، مما يعني أن الوقت لا يزال متسعًا. ربما لهذا السبب بدا جاريد مرتاحًا للغاية. جالسًا في مقهى غريب، يستمتع بأشعة الشمس، تاركًا الوقت يمرّ بتأنٍّ. وجدت روزلين متعةً في مجرد مشاهدة جاريد هكذا، جالسةً أمامه، منخرطةً في حديث، وارتشاف الشاي بهدوء، ونظرةً من النافذة بين الحين والآخر في صمتٍ مريح. 

كي لا تظهر إعجابها بوضوح، رفعت روزلين كوبها، استنشقت رائحته الزكية، وفكرت في موضوع حديثها التالي: “ربما عليّ أن أسأله عن طفولته. قد يُجيبني لو سألته الآن. اليوم، بدا مُصرًّا على تدليلي. لم أكن أنوي إضاعة هذه الفرصة النادرة. بعد خمسة أسابيع من الزواج، وجدتُ أخيرًا فرصةً للتقرّب من زوجي، وكنتُ مصممةً على استغلالها على أكمل وجه…”