“أريد فقط أن أرتاح قليلاً. وأنا عطشة.”  

 أضافت روزلين عذرًا، ولم تنظر إلى جاريد. واصلَت سيرها ببطء، رأسها مستقيم، ونظرَت إلى الأمام. أما جاريد، الذي كان يسير على خطاها على اليسار، فتردد للحظة قبل أن يسألها مجددًا. 

“هل سبق لكِ أن ذهبتِ إلى مقهى؟”  

“هل تعتقد أنني من عصر الممالك؟”  

“عادةً ما يذهب الأشخاص من الإمبراطورية إلى المقهى عندما يشعرون بالعطش، لكنكِ قلتِ إنكِ تريدين العودة إلى المنزل.”  

حينها فقط التفتت روزلين إليه. لم يُدر جاريد وجهه نحوها، لكن ابتسامةً ارتسمت على وجهه. ولأنها لم تستطع تمييز ما إذا كان يمزح أم يسخر منها، لم تُجب روزلين.  

“لنذهب إلى الطابق الثالث. يمكننا أن نرتاح هناك.”  

تحدث جاريد وهو يتجه نحو المصعد.

فكرت روزلين: “سبق لي أن زرتُ مقهى الطابق الثالث من المتجر. كان مكانًا تظهر فيه جميع الطاولات للوهلة الأولى، مما جعل من المثير للاهتمام مشاهدة أشخاص مختلفين، مع أنه في المقابل، كان يعني أيضًا أنني سأكون معروضة. ماذا لو ذهبتُ إلى هناك برفقة الدوق؟” 

مجرد التفكير في الأمر جعل روزلين تشعر بعدم ارتياح لا يُطاق. 

“ليس هناك. لنذهب إلى مكان آخر.”  

توقفت روزلين فجأةً عن المشي، وجاريد، الذي كان قد خطا خطوتين إضافيتين، استدار لينظر إليها. وبعد أن التقت بنظراته المتسائلة، واصلَت حديثها. 

“أعرف مكانًا قريبًا. إنه أفضل من المقهى هنا.”  

عند سماع كلمات روزلين، ارتسمَت على عيني جاريد تعبيراتٌ غامضة. 

تذكرت روزلين أن جاريد كان في الواقع مالك هذا المتجر الضخم. فجأةً، شعرَت ببعض الانتصار، وانتهزَت الفرصة للردّ مرةً أخرى. 

“عادةً ما يكون لدى الأشخاص القادمين من الإمبراطورية مقهى أو اثنين يرتادونهما في المدينة.”  

ردّ روزلين، الممزوج بابتسامة، رفع معنوياتها أكثر. جاريد، الذي كان يحدّق بها، أطلق ضحكة خفيفة. لم تكن ابتسامة مصقولة، بل ابتسامة غير مقصودة انزلقت.  

“أرى. قودي الطريق.”  

دون تردد، استدار جاريد نحو المخرج. غادرا المتجر سريعًا واختلطا بزحام الشارع الصاخب. 

كان مركز المدينة لا يزال مزدحمًا حتى وقت متأخر من بعد الظهر. باستثناء انخفاض الشمس قليلاً، لم يتغير شيء.  

عندما اقترحت روزلين أن يسيرا، لأن المقهى يبعد مبنيين عن المتجر، لم يعترض جاريد. ولم تخطر ببال روزلين فكرة إلا بعد أن مشيا مسافة مبنى كامل.  

 “ماذا عن خدمكَ؟” 

“من المحتمل أنهم يتبعونني من مسافة بعيدة، في مكان أقل وضوحًا.”  

“يبدو أنني سببتُ لكَ بعض الإزعاج.”  

“لا تقلقي بشأن ذلك. يفعلون هذا دائمًا. لا يتابعونني علنًا إلا عندما أكون متجهًا إلى مواقع محددة.”  

“مواقع محددة مثل؟”  

“أماكن مثل قاعات الخطابة أو محطات القطار، حيث تُعلَن تحركاتي مسبقًا، وتتجمع حشود غفيرة. أما في غير ذلك، فغالبًا ما يراقبونني بتكتم.”  

ابتسم جاريد وهو يُشدد على كلمة يُراقبونني. لاحظت روزلين ابتسامة جاريد الساخرة. 

كلما فعل ذلك، كان جاريد ينظر إلى مكان آخر بدلًا من التواصل البصري، تمامًا كما هو الحال الآن.  

نظرت روزلين إلى وجه جاريد للحظة قبل أن تخفض عينيها إلى الرصيف. لامست تنورتها الصفراء الفاتحة حذائها البني. وبجانبها، كان حذاء جاريد الأسود يواكب حذائها. كانت خطواتهما على الرصيف الحجري تكاد تكون متزامنة.

“أهلاً وسهلاً. طاولة لشخصين؟” 

لم يكن هناك الكثير من الناس في المقهى في وقت متأخر من بعد الظهر. كان المقعد الذي أرادته روزلين، مع العديد من الآخرين، شاغرًا. سُرّت بإرشادهم إلى طاولة مريحة خلف عمود، ولأن الموظفين لم يتعرفوا على الدوق.

ومع ذلك، بمجرد أن جلست روزلين مقابل الدوق في ذلك المقعد المريح، عاد الإحراج إليها مرة أخرى. 

بدأ جاريد بقراءة قائمة المقهى التي تركها الموظفون، بينما أدارت روزلين رأسها قليلاً لتنظر من النافذة. من هذه الزاوية، كان التمثال في ساحة إيرفينغ ظاهرًا بشكل جانبي. كان الدوق ويندبرغ الأول جالسًا، متجهًا نحو الجنوب.  

 [لا يحظى الدوق إيرفينغ باحترام كبير داخل عائلتنا.]

 [ولم لا؟] 

 [لأنه استسلم للعائلة الإمبراطورية دون القتال.]  

فكرت روزلين: “ربما لا يكون مشاهدة هذا التمثال هو الفكرة الأفضل…” 

 قررت روزلين عدم التفكير بذلك، فأعادت نظرها إلى الدوق الذي أمامها. كان جاريد لا يزال يقرأ قائمة المقهى، مما جعلها تتساءل إن كان ينوي حفظها كاملة. وجدت روزلين الأمر مسليًا بعض الشيء. 

فكرت روزلين: “الآن فهمتُ. أخيرًا أدركتُ سبب تصرف جاريد الغريب اليوم. كان يحاول مواساتي. لاحظَ أنني كنتُ منزعجة خلال الأيام القليلة الماضية، وكان يبذل جهدًا لتحسين مزاجي. بدلًا من تجاهل لقائنا المصادف، بحث عني، واشترى لي هدية، ومازحني، ثم جلس أمامي على طاولة في مقهى غريب. عرفتُ منذ اللحظة التي اختار فيها مغادرة المتجر ومرافقتي، أن هذا لم يكن مجرد تمثيل. لقد بذل جاريد جهدًا حقيقيًا ليجعلني أشعر بتحسن. ومع هذا الإدراك، رقّ قلبي. غمرني ارتياحٌ يكاد يكون مُبالغًا فيه، ووجدتُ نفسي أبتسم. بدا أن الاستياء وخيبة الأمل التي شعرتُ بها سابقًا قد انمحى كما ينجرف تيارٌ من الأنقاض…”  

 “لقد تلقيتُ الكثير من الأشياء اليوم.”  

 لقد شعرت روزلين بالسعادة، حتى أنها بدأت المحادثة بنفسها.  

“شكرًا لكَ. على العطر والقلادة.”  

 “من دواعي سروري.”  

 “أتمنى أن يكون لدي شيء أقدمه لكَ في المقابل.”  

 عندها، وضع جاريد القائمة أخيرًا ونظر إليها. التقت روزلين بنظرات جاريد. 

أضاء ضوء ما بعد الظهيرة جانبًا من وجه جاريد، وبدت عيناه أكثر إشراقًا. كان تمثال الدوق الأول في الخارج يُحيط به تمامًا في الخلفية.  

 “هناك شيء واحد يمكنكِ أن تعطيني إياه.”  

انخفض نظر جاريد قليلاً. لم تستطع روزلين أن تفهم فورًا ما كان ينظر إليه.  

“هذا البروش. هل هو شيء مميز بالنسبة لكِ؟”  

لفترة من الوقت، حدقت روزلين في جاريد فقط، مرتبكة من السؤال غير المتوقع. 

 “البروش؟”  

 “رأيتكِ ترتديه كثيرًا. تساءلتُ إن كان مميزًا. لكن إن لم ترغبي بالحديث عنه، فلا بأس أيضًا.” 

 حافظ جاريد على التواصل البصري مع روزلين، لكنه ابتعد عنها بذكاء، كما لو كان يترك لها الخيار.

ألقت أشعة الشمس على عيني جاريد بلون أخضر زاهٍ، وانقبضت حدقتاه قليلاً. عند رؤية عينيه، خفق قلب روزلين فجأة، لسبب ما، شعرَت ببعض التوتر.  

“نعم، إنه مميز. كان مُلكًا لأمي.”  

 “أرى.”  

 “تركتُ جميع مجوهراتي الأخرى، لكنني أردتُ الاحتفاظ بهذا. بالطبع، حصلتُ على إذن والدي، فلا تُخطئ الفهم.” 

 أضافت روزلين تعليقًا خفيفًا وابتسمت. ردّ جاريد عليها بابتسامة خفيفة. شجعهاذلك، فأرادت مواصلة الحديث.

“ما زلتُ أذكرها بوضوح. أمي ترتدي هذا البروش. ربما كنتُ في العاشرة من عمري على الأكثر، لكنني كنتُ منبهرًة بجمالها.”  

كانت مارغريت فيرفيلد، الفيكونتيسة أندوفر، سيدة أنيقة ومُحافِظة، امرأةً تُجسد كل الفضائل التي تطمح إليها النساء النبيلات. لطالما أُعجبت روزلين بوالدتها وتمنت أن تكون مثلها. 

“أردتُ أن أكون مثلها، أنيقةً ووقورة. كانت جميلة، لكن شخصيتها كانت أكثر رقيًا.”  

“أنا فضولي. أي نوع من الأشخاص كانت؟”  

“سأريكَ غدًا عند زيارتنا لمنزل فيرفيلد. هناك صورة لها.”  

“هذا خبر سار. أنا متشوق لذلك.”  

أومأ جاريد برأسه بأدب ردًا على ذلك.  

بينما كانت روزلين لا تزال تلتقي بنظرات جاريد، تذكرت صورة والدتها في غرفة المعيشة.

تمتمت روزلين في نفسها: “لو كان قد تقدم لخطبتي شخصيًا، لكنتُ قد عرّفته على والدتي بشكل لائق…”

ظلت هذه الفكرة عالقة في ذهنها بينما اقترب النادل ليأخذ طلبهما. 

طلب جاريد قهوة، بينما اختارت روزلين الشاي. سألها إن كانت تريد كعكة أم بسكويتًا، فاقترحت شطيرة إن أراد. في النهاية، طلبا مشروبات فقط.  

بعد أن غادر النادل، توقف جاريد للحظة ليُلقي نظرة على المقهى. راقبته روزلين وهو يُلاحظ الديكور والإضاءة والزبائن المُتفرقين، وحتى خامات الطاولات والستائر. وأخيرًا، نطق جاريد.  

 “أخبريني لماذا هذا المكان أفضل من مقهى المتجر.”  

فكرت روزلين: “كان تعبيره جادًا. لابد أن تعليقي كان يزعجه طوال الوقت. لا عجب أنه دقق النظر في القائمة باهتمام بالغ…” 

اضطرت روزلين إلى كبت ابتسامتها. 

“هل تشعر بالتنافسية؟”  

“لا. مقهاي أكثر ازدحامًا بالطبع، لذا لا توجد منافسة.” 

“فلماذا تسأل؟”  

 “أنا فقط أشعر بالفضول لمعرفة سبب تقييمكِ لهذا المكان بدرجة أعلى.”  

ابتسمت روزلين ببساطة ردًا على ذلك. وتمتمت في نفسها: “لم أكن أنوي إخباره بذلك، أن هناك أماكن أخرى لإخفاء وجهه…”  

“أعتقد أنكَ ستكتشف ذلك إذا قمتَ بزيارة المزيد من المقاهي في المدينة.” 

 “لم أذهب إلى أي مقهى آخر.”  

 “لم تفعل؟”  

 “متى سيكون لدي سبب لزيارة مقهى في ويندبورغ؟”  

 “ثم هذا يجعلكَ الشخص الحقيقي من عصر الممالك، وليس أنا.”  

 “أضمن لكِ أنني زرتُ المقاهي خمس مرات على الأقل أكثر مما زرتيها أنتِ.”  

 “لكنكَ قلتَ للتو أنك لم تذهب إلى أي مقاهي أخرى من قبل.”  

أمالَت روزلين رأسها، ونبّهته إلى تناقضه. صمتَ جاريد قليلًا قبل أن يُجيب.  

“كنتُ أذهب كثيرًا عندما كنتُ في إيسن.”