“استثمروا فورًا، مهما كانت التكلفة.” 

 وعندما أعلن الدوق جاريد ويندبورغ هذا، أومأ الرجال برؤوسهم موافقة.

 كان السادة الخمسة الذين يرتدون معاطف أنيقة هم أعلى المسؤولين التنفيذيين في المبنى الضخم، وكان أحدهم عم الدوق الأصغر.  

 “أليس من الأفضل مراقبة الوضع أولًا؟ ما زلنا لا نعرف حجم استثماراتهم.” 

 “عمي، كلامكَ صحيح، لكننا ناقشنا بالفعل توسيع فرع إيسن. لنستغل هذه الفرصة لتقديم خططنا.”  

 كان هناك حاليًا ثلاثة متاجر متعددة الأقسام تعمل في العاصمة إيسن. أحدها تديره عائلة غلين، بينما الآخران يملكه منافسون. وقد انتشر مؤخرًا خبر حصول أحد المتاجر المنافسة على استثمار كبير، ويستعد للتوسع. ولذلك، استدعى جاريد المديرين التنفيذيين على وجه السرعة. 

 “لن تكون فكرة سيئة افتتاح فرع آخر في إيسن. إذا افتتحنا متجرًا متعدد الأقسام بتصميم فريد على الضفة الغربية لنهر صوفيا، فقد يجذب الانتباه. توسعة متجرنا الحالي خيارٌ مطروح أيضًا. ناقشوا الاتجاه الأنسب.”  

 كان الشخص المُرشَّح للاستحواذ على المتجر المُنافس هو الدوق آبيل. ورغم أن عائلة آبيل المرموقة في الجنوب لم تُنشئ أعمالًا تجارية بنفسها، إلا أنها استغلت ثروتها الطائلة للاستحواذ على مشاريع أسسها تجار من عامة الناس.

 “دوق آبيل رجلٌ جريء. بمجرد أن يحسم أمره، لا ينفذ الأمور بتهور. إذا قرر الاستثمار في متجرٍ متعدد الأقسام، فسيسعى إلى تنميته إلى أقصى حد.” 

 كان جاريد، بالطبع، على معرفة بالدوق آرثر آبيل. كانا يلتقيان كل ربيع في مأدبة القصر الإمبراطوري. ورغم شعره الأبيض ومظهره المتقدم في السن، كان الدوق آبيل، الذي عامل جاريد باحترام بالغ نظرًا لفارق السن بينهما، رجل أعمال كفؤًا.

 “لنفعل كل شيء. علينا أن نتجه نحو الجنوب.”  

 عندما شدد الدوق جاريد ويندبورغ على عبارة التوجه جنوبًا، ابتسم المسؤولون التنفيذيون. وأومأ عمه الأصغر، على وجه الخصوص، برأسه راضيًا. 

بالنسبة لعائلة غلين، التي حكمت الشمال لأجيال، كان التوسع جنوبًا هدفًا عزيزًا منذ زمن طويل. ورغم أن الإمبراطورية كانت موحدة لأكثر من ثلاثمئة عام، إلا أن سكان الشمال ما زالوا محتفظين بفخرهم وهويتهم المميزة. 

 اعتبر جاريد هذا الأمر حربًا لا أكثر؛ معركة تُخاض بالمال لا بالسلاح. كان صراعًا سلميًا وكريمًا دون سفك دماء.

 “سأنتظر استراتيجية مُفصلة قريبًا. حالما يكتمل التقرير، سأقيم مأدبة عشاء فاخرة في ماكسفيل.”  

 “مأدبة أيضًا؟ لطالما حلمت زوجتي بحضور مأدبة الدوق.”  

 “إذا كانت هذه رغبتها، فبالطبع.”  

 رد جاريد بسخاء مع ابتسامة.  

 كان من الطبيعي أن تُشير الولائم الكبرى إلى اجتماع على الطراز الشرقي، وهو كرمٌ نادرٌ من الدوق تجاه موظفيه. وقد أظهر هذا مدى تقديره لهذا الأمر، فبعد انتهاء الاجتماع، عاد المدراء التنفيذيون سريعًا إلى مهامهم. 

بينما كان جاريد وحيدًا في قاعة الاجتماعات، أخرج ساعة جيبه. لم تكن الساعة قد تجاوزت الثالثة ظهرًا. مع تبقي حوالي ثلاث ساعات على موعده التالي، كان الوقت مبكرًا جدًا للعودة إلى ماكسفيل. وعندما قرر جاريد قضاء وقته هنا، دخل مساعده الرئيسي حاملاً أخبارًا غير متوقعة.  

 “جلالتكَ. صاحبة السمو هنا.”  

 كان على جاريد أن يأخذ بعض الوقت لمعالجة ما يعنيه ذلك. 

 “روزلين؟ هنا؟”  

 “نعم، جلالتكَ.”  

 كاد جاريد أن يسأل، لماذا؟  لكنه تردد.

تمتم جاريد في نفسه: “وإلا لماذا تكون في متجر كبير؟ سؤال لا طائل منه…”  

 “كانت تبحث عن عطر قبل قليل. ولأنني لم أكن أرافقها، فقد كلفتُ شخصًا بمراقبتها سرًا.”  

 “زوجتي هنا وحدها؟”  

 “نعم.”  

 أدرك جاريد أنه يُكرر أسئلةً لا طائل منها، فأغلق فمه.

فكر جاريد: “كان كل شيء في هذا الموقف غير عادي؛ روزلين تخرج وحدها وتختار هذا المكان وجهتها…”  

 لذا لم يتردد جاريد في اتخاذ قراره. أصبح لديه الآن ما يشغله بوقت فراغه. 

 عندما نهض جاريد من مقعده، فتح مساعِده الباب على الفور. كان المبنى المكون من خمسة طوابق مزودًا بمصعد حديث، مما يسمح بالتنقل السريع بين الطوابق. انحنى عامل المصعد، المنتظر في الداخل، عند رؤية الدوق وسحب المصعد بناءً على تعليمات المساعِد للتوجه إلى الطابق الأول. في المساحة الضيقة التي تنزل مع هزة خفيفة، شعر جاريد فجأة بانفصال غريب عن حقيقة أنه يمتلك هذا المتجر.

 قبل عقدٍ من الزمان فقط، لم يكن النبلاء يرتادون المتاجر. إذا احتاجوا شيئًا، كانوا يستدعون صائغي المجوهرات أو الخياطين إلى قصورهم لطلبه. في طفولته، لم يغادر جاريد القصر قط لشراء أي شيء. لكن مع ظهور المتاجر الكبرى، تغيرت الأمور. غادر النبلاء، وخاصةً النساء منهم، منازلهم بحثًا عن حياة جديدة، منجذبين إلى العروض الفاخرة وتنوع البضائع الذي لا مثيل له. كما لعب تأسيس المتجر على يد الدوق ويندبورغ دورًا هامًا في نجاحه. 

[راقب رغبات الناس عن كثب. ستعرف من هم.]  

 كان الدوق الحادي عشر، فيليب غلين، رجلاً لامعًا. وكان المتجر متعدد الأقسام من ابتكاره. 

[سيدفع الناس دائمًا ثمنًا أعلى للسلع الأفضل، لأنها تُشعرهم بأنهم أفضل. إذا حفّزتَ هذه الرغبة، يمكنكَ جني ثروة.]

كرّم جاريد والده بصمتٍ مرةً أخرى على ذكائه التجاري. ثم انطلق للبحث عن الدوقة التي كانت في مكانٍ ما في هذا المبنى الكبير الذي يملكه.  

خرج جاريد من المصعد، فوجد نفسه في قاعة مبيعات صاخبة. امتلأ الجو بمزيج من روائح العطور. سار جاريد بثبات نحو حيث كانت الرائحة أقوى. تجاهل نظرات من عرفوه، وحافظ على رباطة جأشه، ورفع ذقنه وهو يمسح الأرض بعينيه. 

وجد جاريد الدوقة بسهولة بسهولة: “كانت روزلين جالسةً عند منضدة العطور، غارقةً في أفكارها. التقطَت زجاجةً، وقرّبتها من وجهها كأنها تختبر الرائحة، ثم أمالت رأسها متأملةً، ثم وضعتها، وكررت العملية مرارًا وتكرارًا…”

توقف جاريد على بُعد عشر خطوات، يراقب روزلين بصمت. كان لديه متسع من الوقت، على أي حال.

فكر جاريد: “لم يكن هناك ما يدل على المدة التي قضَتها هناك، ولكن إذا حكمتُ من خلال أكثر من عشرين زجاجة عطر أمامها، فمن المرجح أنها كانت هناك لمدة عشرين دقيقة على الأقل. لم أكن أعلم أنها بحاجة إلى عطر. كان بإمكانها إخباري مُسبقًا، وكان بإمكاني ترتيب جلسة تسوق خاصة بعيدًا عن أعين المتطفلين…” 

[بالطبع، أعرف. لا أستطيع أن أُلحق العار بعائلة الدوق بسبب أختي.]  

فكر جاريد: “كنتُ أعلم. كنتُ أعلم أن روزلين منزعجة، وأنها كانت غاضبة لثلاثة أيام. من المستحيل ألا ألاحظ ذلك. تظاهرتُ ببساطة أنني لم ألاحظ، لأن الاعتراف بذلك لن يغيّر شيئًا. لو عرفت روزلين الحقيقة كاملةً في تلك الليلة، لما كانت غاضبة. لكانت وبخَّت أختها بقسوةً، ولكانت ممتنةٌ للغاية لي لمعالجتي الموقف. لكنني لم أكن أنوي إخبارها. أندريانا أخطأت، وهي بحاجة إلى تصحيح. لم يكن هناك داعٍ لإعادة فتح مسألة محسومة، ولكن ربما كان عليّ أن أخفف عن زوجتي جراحها. غدًا، حفل عيد ميلاد الفيكونت أندوفر، وهي أول زيارة لنا لمنزل عائلتها منذ الزفاف. لم أرِد لها أن تذهب في هذه الحالة…”  

استأنف جاريد سيره. توجّه نحو روزلين بخطى ثابتة. كانت منشغلة بزجاجات العطر لدرجة أنها لم تلاحظ اقتراب جاريد.

 “هل يمكنني مساعدتكِ إذا لم يكن لديكِ مانع؟”  

فقط عندما تحدث جاريد من مسافة قريبة نظرت روزلين إليه بدهشة.  

“إن اتخاذ القرارات دائمًا أمر صعب.”  

ابتسم جاريد لروزلين، مثل الزوج المخلص. 

بدت روزلين مندهشة حقًا. انفرجت شفتاها قليلًا، وظلت تحدق في جاريد. ثم، بعد لحظة صمت، رمشت روزلين. وجد جاريد نفسه ملتصقًا مؤقتًا بحركة رموشها الطويلة.

“أنتِ حقًا الدوقة!”  

 كانت الموظفة هي مَن كسرت الصمت. التفت جاريد إليها بنظره. واصلت الموظفة حديثها، بمزيج من الحماس والتردد.

“رأيتُ صور زفافكِ في الجريدة. بدوتِ مألوفةً، لكنني لم أتخيل قط أن الدوقة ستكون في الخارج بمفردها هكذا…”  

وبينما كانت الموظفة تتحدث بحماس، تغيّر سلوكها بشكل طفيف. لابد أنها أدركت للتو أن الرجل الواقف بجانب الدوقة لم يكن الدوق ويندبورغ فحسب، بل كان أيضًا صاحب عملها. 

ابتسم لها جاريد ابتسامةً مُطمئنةً. فكثيرًا ما يشعر الناس بالرهبة دون داعٍ في حضوره، وكان يعرف تمامًا كيف يتعامل مع مثل هذه المواقف.