“إيريكا معجبةٌ بهذه الكاتبة. هل يمكنكِ تخيل خيبة أملها عندما اكتشفت أنها امرأة؟ امرأة متزوجة ولديها أطفال، لا أقل! إنها ابنتي، ولكن بصراحة…”  

“هذا يُشبهها تمامًا. فزوجها كاتبٌ أيضًا.” 

“إنه كاتب مسرحي.”

صحّحت البارونة إلوود بحدة، راسمةً خطًا واضحًا. 

كان رد فعلها مفهومًا. فالروايات، وخاصةً روايات الغموض والرومانسية، لم تكن تُعامل بنفس القدر الذي تُعامل به المسرحيات الراقية أو الشعر أو الفلسفة. ففي نظر النبلاء، الذين يُقدّرون اللياقة فوق كل اعتبار، لم يكن للروايات مكان في مكتبة لائقة.  

 “كما لو أن استخدام اسم رجل للنشر لم يكن كافيًا… حسنًا، لا أعتقد أن هذا مفاجئًا.”  

 تنهيدة البارونة إلوود وهي تستنكر، جعلت روزلين تشعر ببعض الحرج. لم تستطع أن تقرر ما إذا كانت ستتظاهر بالجهل أم ستعترف بمعرفتها بالموضوع. 

تصدرت القصة عناوين الصحف قبل أسبوع. كُشف أن كاتب روايات إثارة شهيرة امرأة، ويُزعم أنها كانت على علاقة مع ناشرها. وبينما كانت شعبية الكاتبة موضوع نقاش متكرر، حظيَت الفضيحة باهتمام أكبر لأن الرجل المعني كان نبيلًا من مملكة ليتون البعيدة، والأهم من ذلك، عم الإمبراطورة. 

 “من الواضح أنها شابة ذات جرأة غير عادية. إذا كان عم الإمبراطورة متورطًا، فلابد أنه كبير في السن.” 

قرأت روزلين المقال ودُهشت بنفس القدر. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من الشعور بفخرٍ كبيرٍ عند اكتشاف أن الكاتب الشهير امرأة. مع ذلك، تمنت ألا تكون الفضيحة حقيقية، إذ إن مثل هذه الشائعات قد تُلحق ضررًا لا يُمحى بسمعة المرأة. في الحقيقة، قرأت روزلين كتابين من كتب المؤلفة بنفسها. التهمتهما في ليلة واحدة ثم أخفتهما بعناية في درج بالدفيئة. لن يجدي نفعًا فيكتور أو أندريانا أن يكتشفاهما؛ فمثل هذا الكشف سيكون كارثيًا على صورتها.  

فكرت روزلين: “قراءة الروايات، وخاصة الروايات المثيرة، كانت بمثابة متعة سرية. ممتعة ولكنها غير لائقة على الإطلاق…”  

 “على أي حال، لا شك في موهبة الكاتبة. حققت كتبها مبيعاتٍ رائعة. سمعتُ أن كتبها تنفد بسرعة في ليتون.”

“همم. مهما بلغت شهرتها، تبقى العاهرة عاهرة.”  

 أثارت كلمات البارونة إلوود اللاذعة قشعريرة في روزلين. كانت تعلم أنها مجرد استعارة، لكن لسعة التعليق كانت حتمية. سارت العربة متجاوزةً الشارع المزدحم، وتوقفت أخيرًا أمام المتجر. حدّقت روزلين في المبنى الضخم من خلال النافذة، مبنىً بدا وكأنه يضم كل ما يمكن تخيله من سلع. عن قرب، كان حجمه الهائل ساحرًا. أمالت رأسها للخلف لتتأمل ارتفاعه الكامل، مندهشةً في صمت.  

“روزلين، عزيزتي. انظري هناك.” 

جلب صوت البارونة إلوود الخافت انتباهها إلى مشهد مختلف. 

 “إنه دوق ويندبورغ.”  

بعد أن تابعت روزلين نظرة عمتها، رأت سيارة سوداء متوقفة بالقرب، محاطة بمجموعة صغيرة من الناس. من بينهم، لم يكن من الصعب تحديد هوية الشخص الذي كانت عمتها تشير إليه. 

فكرت روزلين: “كيف لم أتعرف عليه؟ كان وجهه يُنشر بكثرة في الصحف…”  

ذاع صيت دوق ويندبرغ قبل ثلاث سنوات عندما ورث لقبه فجأةً. وُلد الابن الثالث لدوق، وكان بعيدًا كل البعد عن الخلافة حتى وقع حادثٌ مأساوي جعله ربّ العائلة. كان الجميع في الإمبراطورية على علم بالقصة. كان الدوق محاميًا قبل أن يرث اللقب، وتوفي شقيقاه الأكبران في حادث مفاجئ. وهكذا، يُعتبر جاريد ل. ويندبرغ بلا شك أحد أشهر النبلاء الأحياء.  

“يا له من رجل وسيم! انظري إلى فكه وتجعيدات شعره. أليس كلاسيكيًا جدًا؟” 

 استمعت روزلين إلى همسات عمتها المُعجبة، فراقبت الدوق. كانت عربتهم قريبة بما يكفي لتُتيح رؤية واضحة مع الحفاظ على خصوصية الاختباء.  

 كان شعره الأسود الداكن مجعدًا بنعومة، لكنه كان مصففًا بعناية. منحه فكه القوي وشق ذقنه الدقيق هالة من السلطة. لولا مظهره الوسيم، لربما بدا مخيفًا. كانت ملامحه تتمتع بجمال كلاسيكي لا يُنكر، أشبه بلوحة زيتية قديمة تصور أميرًا أو فارسًا. حتى ملابسه الحديثة، المعطف المصمم بشكل مثالي، والأحذية المصقولة، والقميص الأبيض الناصع، كانت تبدو ملكية.

ربما تأثر إدراك روزلين بمعرفتها بمكانته. لم تستطع فصل الرجل عن مكانته كدوق ويندبرغ، سيد الشمال بالمعنى التقليدي والمجازي.  

“لذا فهو يزور المتجر أيضًا. حسنًا، هذا عمله.”  

 امتدت مشاريع الدوق إلى قطاعات متنوعة، وكان هذا المتجر واحدًا منها. أدركت روزلين أن نفوذ عائلة غلين امتد الآن من إنتاج الصلب إلى تجارة التجزئة.  

“من السيدة التي معه؟ لا أعرفها.”

“ربما قريبة أو أحد المعارف.”  

“يبدو أنهما قريبان جدًا.”  

 “معارف قريبة إذاً.”  

حافظت روزلين على نبرة محايدة، ودرست المرأة المرافقة للدوق. كان سلوكها طبيعيًا بشكل لافت، وكأن مرافقة الدوق أمرٌ اعتيادي. كانت ملابسها فاخرة، وبدت أكبر منه سنًا. مع أنه من المحتمل أن الدوق يفضل النساء الأكبر سنًا، إلا أن العلاقة لم تكن رومانسية.

فكرت روزلين: “مشاعر رومانسية. ماذا أعرف عنها؟”  

ضحكت روزلين بهدوء على أفكارها الحمقاء.  

“أوه، لابد أن يكون هذا مساعد الدوق.”  

“مساعد؟”  

“نعم، الشاب هناك. يُقال…”  

توقفت البارونة إلوود عن الكلام، مترددة كما لو أنها بالغت في الكلام. بعد لحظة صمت، رضخت.  

“إنسِ أنني قلتُ أي شيء.”  

 “من فضلكِ يا عمتي، الآن أشعر بالفضول.”  

“أوه، أعتقد أنه لا يوجد ضرر في المشاركة.”  

وعلى الرغم من ترددها، اتجهت البارونة إلوود إلى التآمر. 

“هناك شائعات مفادها أن الدوق… حسنًا، أنه مرتبط عاطفيًا برجل.”  

 “ماذا؟”  

 “يقولون إنه يعاني من حالة تمنعه ​​من التقرب من النساء.”  

“حالةٌ تمنعه من التقرّب من النساء؟” 

لم تُدرك روزلين المعنى فورًا، لكنّ قراءتها الواسعة، بما في ذلك كتبٌ تُعتبر غير مناسبة للفتيات الصغيرات، ساعدتها على فهم الأمر سريعًا. 

 “ربما كانت مشكلة جسدية أثّرت على قدرته على الإنجاب، أو ربما كان ميلًا نفسيًا نحو الجنس نفسه.” 

“يا إلهي. كلا الاحتمالين كانا صادمين بنفس القدر، مما جعلني عاجزة عن الكلام للحظة.” 

“أليس هذا منطقيًا؟ وإلا لماذا لم يتزوج بعد؟ لقد مرّت أكثر من ثلاث سنوات منذ أن أصبح دوقًا. من الواضح أن هناك خطبًا ما. خطبًا ما بالتأكيد.” 

 بدت البارونة إلوود واثقة من استنتاجها، وكان صوتها مشوبًا بالشفقة وهي تنظر إلى الرجل الطويل الجذاب خارج العربة. 

“يا للأسف! إنه وسيم جدًا.”  

ازداد الجو في العربة حرجًا مع تداول الشائعة الفاضحة بينهما. في الخارج، ظل الدوق غافلًا تمامًا عن محادثتهما، ناهيك عن الضرر الذي قد يلحق بسمعته. وقف الدوق مع رفيقته ومساعده الغامض، يتحدثان لفترة وجيزة مع رجل أكبر سنًا يبدو أنه اقترب مصادفةً. بعد تبادل قصير، انحنى الرجل، فأومأ الدوق برأسه ردًا على ذلك، ثم توجه الثلاثة نحو مدخل المتجر. كانت وقفته ومشيته وسلوكه أثناء مرافقته للسيدة مثالية.  

 راقبت روزلين المشهد يتكشف، ونظرتها مُحدّقة في وجه الدوق وعينيه الخضراوين الهادئتين وهما تُحدّقان في شريكه في الحديث. راقبت كل شيء من خلال الستارة الضيقة لنافذة العربة، مُختلسةً النظرات كاللصة. بالطبع، لم ينتبه الدوق إليها قط. لم يُلقِ عليها نظرةً واحدة. كان ينتمي إلى عالمه، وروزلين تنتمي إلى عالمها؛ مسافةٌ طمأنتها بطريقةٍ ما وشجّعتها على مراقبتها الصامتة.

فكرت روزلين: “لقد كان شخصًا لا علاقة له بي على الإطلاق، شخصًا لن ألتقي به أو أختلط به أبدًا.”

“يا للأسف! إنه وسيم جدًا.”

 ظلت روزلين تراقب حتى اختفى الدوق داخل المتجر الفاخر، بعيدًا عن الأنظار تمامًا.