جلس جاريد على الطاولة المستديرة، التي كانت تُستخدم أيضًا كطاولة طعام وشاي. تجولت عينا روزلين على الصينية المربعة، وإبريق القهوة، والصحن الموضوع أمامه. لم يُضِف حليب أو سكرًا قط إلى قهوته أو شايه. كان يشرب القهوة السوداء فقط، ويملأ كوبه حتى حافته، وكثيرًا ما يشرب أكثر من كوب.

بينما أغلقت روزلين باب غرفة النوم بهدوء، أفرغ جاريد كوبه. بملابسه الأنيقة، بدت هيئته كرجل نبيل. معطفه الصباحي الأنيق وشعره المصفف بعناية جعلا روزلين تدرك تمامًا مظهرها كونها لم تتجهز قبل تناول الإفطار، مما سبب لها بعض الإحراج.

“صباح الخير سيدتي. هل اتصلتِ بي؟”  

في تلك اللحظة، دخلت رئيسة الخادمات. 

لم تبدُ السيدة ويبر، وهي امرأة في منتصف العمر، متفاجئة على الإطلاق لرؤية الدوق والدوقة معًا في غرفة الجلوس.

“صباح الخير يا سيدة ويبر. هل يمكنكِ تحضير الفطور؟”  

“بالتأكيد يا سيدتي. هل أحضر لكِ قهوة؟”  

عند استفسار رئيسة الخادمات، ألقت روزلين نظرة خاطفة على جاريد قبل أن تجيب.

“نعم، من فضلكِ. شكرًا لكِ.”  

أومأت برأسها بشكل طبيعي. جاريد، الذي كان لا يزال منشغلاً بصحيفته، لم يقل شيئًا، وظلت روزلين ساكنة حتى انسحبت رئيسة الخادمات.

حالما عادا بمفردهما، ساد صمتٌ مُحرجٌ غرفة الجلوس. ترددت روزلين أمام باب غرفة النوم المُغلق، غير مُتأكدة.

فكرت روزلين: “هل يجب عليّ تغيير ملابسي؟ لكن ارتداء ملابس مناسبة بمفردي سيكون صعبًا، والانتهاء قبل وصول الفطور سيكون أصعب…”  

بعد تقييم سريع، كان عليها أن تتقبل الواقع.

تمتمت روزلين في نفسها: “يكفيني ترتيب شعري وتعديل ملابسي الداخلية. وعلى الرغم من مشاركتي غرفة النوم لمدة تزيد على شهر، كانت هذه هي المرة الأولى التي أظهر فيها أمام زوجي في مثل هذه الحالة، وخاصة في وضح النهار، مع غسلة سريعة فقط لتجديد نشاطي…”  

في هذه الحالة من الضعف، جلست روزلين مقابله. كانت الطاولة المستديرة صغيرة، مما جعل وجود الدوق المقابل لها يشعرها بقربٍ لا يُصدق. وبينما كانا يواجهان بعضهما البعض، ارتجف قلبها قليلاً.

فكرت روزلين: “كانت هذه أول مرة نتناول فيها الفطور معًا. كان تناول وجبة الإفطار أمرًا نادرًا بين الأزواج النبلاء. لم يفعل ذلك إلا أكثر الأزواج حميميةً في بعض الأحيان…” 

هذه المعرفة وحدها جعلت روزلين تشعر ببعض البهجة. وإلى جانب الامتنان الذي شعرت به من الليلة السابقة، ازدادت هذه اللحظة أهميةً.

فكرت روزلين: “لقد كان الأمر كما لو كان هذا بمثابة إشارة إلى أننا على وشك أن نصبح زوجين حميمين حقًا…” 

بمجرد أن جلست روزلين، طوى جاريد جريدته ووضعها على الطاولة. ثم التقط الإبريق على الصينية وسكب ما تبقى من القهوة في كوبه. راقبت روزلين حركة يديه الكبيرتين بسلاسة، حيث بدا الإبريق صغيرًا جدًا في قبضته، ووجدت نفسها مسرورة بشكل غريب.

“أنا آسف. هناك كوب واحد فقط.”  

“لا تقلق، سيأتي قريبًا.”  

ردّت روزلين بمرح مبتسمةً. وبينما هي تفعل، نظر إليها جاريد، وهو يحمل كوبه. كانت عيناه الخضراوان محايدتين كعادتهما، لا باردة ولا دافئة. جهزت روزلين نفسها للمحادثة. وبينما كان الدوق يرتشف رشفة من القهوة ويعيد كوبه ببطء إلى الصحن، ملأ شعور غامض بالترقب صدرها.

“لقد أبليتِ بلاءً حسنًا أمس. أشاد بكِ الجميع. وبفضل ذلك، تلقيتُ أنا أيضًا الكثير من الثناء.” 

“كل هذا بفضلكَ. دعوة السير رودولف كانت من نصيبكَ.”  

“كان الحدث بحد ذاته ممتازًا. لقد أتقنتِ إدارته.”  

لم يكن جاريد يبخل بالثناء. كان يُشيد دائمًا بالجهود المبذولة بكلمات مثل أحسنت. مع أن روزلين كانت تشعر عادةً بمزيج من المشاعر عند سماع مثل هذه الكلمات، إلا أن قلبها اليوم، ولأول مرة، امتلأ فرحًا.  

فكرت روزلين: “إن معرفتي بأنني كنتُ عونًا له، وأنه فخور بزوجته، جعلني أشعر بالرضى أكثر من أي وقت مضى…” 

“شكرًا لكَ على الليلة الماضية.”  

لا تزال روزلين تشعر وكأنها تطفو، وتابعت. 

“أعني بخصوص آندي. لا أعتقد أنني شكرتكَ كما ينبغي. كانت ليلة أمس حافلة بالأحداث. لولاكَ، لكانت الأمور أسوأ بكثير.”  

“لا داعي لشكري. هذا ما كان يجب عليّ فعله.”  

ارتشف جاريد رشفةً أخرى من القهوة، وأنزل الكوب أمام صدره. راقبته روزلين بهدوء.

كان تناغم طيات معطف جاريد الصباحي الأسود، وياقة قميصه البيضاء الناصعة، وربطة عنقه الحريرية الزرقاء الداكنة ملفتًا للنظر. ركزت نظراتها على تفاحة آدم البارزة وخط فكه الحليق. ثم استقرت عيناها على شفتيه. وجدت نفسها تحدق بهما لا شعوريًا.

في تلك اللحظة، انفتحت شفتي جاريد المغلقة. 

“فيما يتعلق بأختكِ، أليس من الأفضل إرسال الآنسة فيرفيلد إلى المنزل؟”  

عند سماع هذه الملاحظة غير المتوقعة، رفعت روزلين عينيها. وظلت نظرات جاريد الخضراوان ثابتة وهو ينظر إليها. 

“غدًا يصادف مرور أسبوع كامل على وصولها، فلنعدها. لا أعتقد أن البقاء هنا لفترة أطول سيكون مفيدًا.”

لم يكن جاريد يطلب رأيها، بل كان قد اتخذ قراره مُسبقًا، وكان يُبلغها فقط بقراره.  

كان يُنظر إلى إقامة الضيف أسبوعًا على أنه عملٌ مهذب، إذ يُفي بالالتزامات الأساسية لكلٍّ من المُضيف والزائر. ومع ذلك، لم يكن من غير المألوف بالنسبة لأفراد العائلة المقربين البقاء لأسابيع أو حتى أشهر. وكان طلب مغادرة أندريانا بهذه السرعة بمثابة رفضه. 

فكرت روزلين: “كيف يمكنه أن يقترح ترك أختي بمفردها مرة أخرى بعد أسبوع واحد فقط، خاصة وأن أندريانا كانت تشعر بالوحدة بالفعل بسبب زواجي؟”  

“هل هذا بسبب ما حدث بالأمس؟”  

لم تستطع روزلين إخفاء خيبة أملها، أو استيائها.  

“لقد أخطأت أختي. لكن ما حدث بالأمس كان خطئي أيضًا، فقد قصرتُ في مراقبتها كما ينبغي كمرافقة لها.” 

“ثم ستستمر المشكلة نفسها إذا طال بقاؤها. لديكِ مسؤولياتكِ الخاصة، ولا يمكنكِ مراقبتها دائمًا.”  

فكرت روزلين: “كان منطق جاريد قاطعًا، ومُحبطًا للغاية. لم يكن أمامي خيار سوى الصمت. فحديثه عن أختي جعلني أكثر انفعالًا من أي وقت مضى. حاولتُ كبت مشاعري، لكنني لم أكن متأكدة من مدى نجاحي…”  

“للأسف، يبدو أن الآنسة فيرفيلد بحاجة إلى مزيد من التوجيه قبل بلوغها سن الرشد. فكّري في تعيين مربية أكثر تخصصًا.”  

تحدث جاريد بهدوء، لا عدوانيًا ولا ناقدًا. لكن روزلين، شعرت بإهانةٍ لحكمه وقلقه على أندريانا.

فكرت روزلين: “لطالما شعرتُ بالقلق من قلة نضج أختي وتهورها، لكن سماع ذلك من شخصٍ آخر كان مختلفًا تمامًا…”  

“إذا لزم الأمر، يمكنني المساعدة. قد أجد مرشحًا مناسبًا أو أتحمل التكلفة.”  

“أقدر هذا العرض، لكن والدي لن يحتاج إلى المساعدة.”  

“أود منكِ أن تتذكري أن سلوك الآنسة فيرفيلد ليس منفصلاً عنكِ. لا ينبغي للناس أن ينسوا أنها أخت الدوقة.”  

كانت نبرة جاريد ثابتة وحازمة، حازمة لدرجة أنه كان من المستحيل إساءة فهم مخاوفه. فهمت روزلين وجهة نظره، لكن ذلك لم يُبدد استياءها.

تمتمت روزلين في نفسها: “كانت عيون المجتمع وألسنته حادةً لا ترحم، تتلذذ بالمبالغة حتى في أصغر زلة. أفضل طريقة لتجنب التدقيق هي عدم ترك مجال له. بهذا المعنى، كانت تصرفات أندريانا الليلة الماضية خطأً فادحًا. تجوال سيدة شابة عزباء بدون مرافق كان بلا شك تصرفًا غير لائق. لقد عرفتُ ذلك جيدًا، ومع ذلك، وجدتُ صعوبة في قمع خيبة أملي وإحباطي…”  

“بالطبع، أفهم. أعلم أن أختي لا يجب أن تجلب العار على أسرة الدوق.”  

لذا، لم تستطع روزلين إلا أن تُضيف إلى كلماتها شوكًا. لابد أن جاريد لاحظ ذلك، لكنه ظل صامتًا، تاركًا التوتر يهدأ بينهما.

في تلك اللحظة، سُمع صوت طرق، فدخل الخدم حاملين صواني مليئة بالطعام والشراب العطر. راقب الزوجان بصمت تجهيز الطاولة.

نظرت روزلين إلى قهوتها. رغم رائحتها الزكية، عرفَت أن طعمها سيكون مختلفًا. لكنها لم تكن من النوع الذي يُضيف الحليب أو السكر، لذا لم يكن أمامها خيار سوى أن ترتشف رشفة. كان المشروب القوي الداكن مرًا للغاية.

وبينما كانت روزلين تحاول تمييز نكهته، خطرت لها فكرة مفاجئة: “هل كان جاريد قد خطط لهذا الإعداد عمدًا، ليخبر الضيوف أن الدوق تناول الإفطار في غرفته، كما لو كنا زوجين حميمين حقًا؟”  

أمامها، بدأ الدوق طعامه. نظرت روزلين إلى طبقها، عجة البطاطس، طبق الدوق المفضل. وبينما كانت تحدق فيه، رفعت الكوب إلى شفتيها مرة أخرى. كان السائل الأسود المتصاعد منه البخار مرًا كما كان من قبل، مما جعلها تعقد حاجبيها بخفة.