“صاحب السمو.”  

وبعد صمت قصير، نادت أندريانا عليه، ثم أدار جاريد رأسه مرة أخرى.

في السادسة عشرة من عمرها. مع أنها بدت ناضجة، إلا أن هذه الشابة من عائلة الفيكونت لم تكن تشبه أختها إطلاقًا. شعرها الأشقر، وعيناها الزرقاوان، ووجهها الشبيه بوجه الدمية الذي يحدق بجاريد، لم يكن أيٌّ من ذلك مشابهًا لأختها.

“هل تحب أختي؟”  

فكر جاريد: “طريقتها غير المترددة في طرح مثل هذا السؤال من شأنها أن تجعل أختها تلهث من الصدمة…” 

أضحكت فكرة الأمر جاريد، ولم يستطع إلا أن يضحك.

تمتم جاريد في نفسه: “استطعتُ أن أتخيل بوضوح تعبير روزلين المذعور، وجعلتني هذه الفكرة ةضحك ضحكة خفيفة. ربما أيضًا لأن التوتر قد خف حدته بعد أن استقر الوضع…” 

“لماذا تضحك؟”  

“هل تعتقدين أن هذا سؤال مناسب في ظل هذا الوضع، يا آنسة فيرفيلد؟”  

“إذا لم أسأل الآن، فلن أحصل على فرصة أخرى لأكون وحدي مع صهري.” 

فكر جاريد: “كانت هذه حجة منطقية تمامًا…” 

واصل جاريد الحديث، وهو لا يزال يبتسم ابتسامة خفيفة.

“منطقكِ سليم، لكن فرضيتكِ خاطئة. إذا كنتِ تعتقدين أنه من المقبول طرح مثل هذا السؤال على شخص ما، فعليكِ أن تبدئي بتغيير هذا الاعتقاد الآن.”  

“حتى لو كنتَ زوج أختي، لا أستطيع أن أسأل؟”  

“يمكنكِ أن تسألي زوجكِ المستقبلي يومًا ما.”  

“بالتأكيد سأفعل. قبل الزواج، سأتأكد من طلب الزواج. لن أقبل عرض زواج ممن لا يحبني.”  

رفعت أندريانا نظرها إليه وهي تتحدث بصوت حازم وواضح.

شعر جاريد بمرارة في فمه: “لقد فهمت ما كانت تحاول هذه الأخت الصغيرة إيصاله…”  

“صاحب السمو، أنتَ رجل نبيل، أليس كذلك؟ رجل نبيل حقيقي؟ الرجل الحقيقي يحب زوجته ويحترمها. هل أنتَ كذلك؟”  

أمام هذه الأسئلة غير المتوقعة، التزم جاريد الصمت. لكن أندريانا لم تتراجع، مصممة على سماع إجابة منه. شعر جاريد ببعض الارتياح لأن أخت زوجته هي من تضغط عليه، لا حماته.

فكر جاريد: “الرجل الحقيقي يحب زوجته ويحترمها. من أين سمعَت مثل هذه الفكرة التقليدية؟ على الأرجح من أختها…” 

ابتسم جاريد ابتسامة ساخرة ورفع ذقنه قليلًا. كان هذا التغيير الطفيف في تعبيره كافيًا لزعزعة عزم أندريانا.

“الأهم من ذلك، عليكِ أن تعديني بشيء ما.”  

“أي نوع من الوعد؟”  

“أنكِ ستبقين أحداث اليوم سرًا. هذه الحادثة بيننا فقط. دائمًا.”  

“حتى من أختي؟”  

“منها ومن الجميع.”  

لقد تحدث جاريد بحزم، وتبادل النظرات مع أندريانا حتى تفهم مدى خطورة الأمر.

“اليوم، غادرت الآنسة فيرفيلد قاعة الرقص وحدها. ضلّت طريقها، وصادفتني صدفةً بينما كنتُ أبحث عنها. لم يكن أحدٌ آخر متورطًا في هذا الموقف. هل فهمتِ؟”  

رمشت أندريانا ببطء، وكأنها تفكر في كلماته بعناية.

“هل وضعتُ أختي في موقف صعب؟”  

“إذا ظهرَت حقيقة هذا الأمر، فمن الممكن أن يحدث ذلك.”  

وأخيراً، خفضت أندريانا رأسها كطفلة أدركت خطأها. 

“أعدكَ. لن أخبر أحدًا.”  

“وعديني أيضًا أنكِ لن ترتكبي مثل هذا الخطأ مرة أخرى.”  

“أعدكَ بذلك أيضًا.”  

أومأت أندريانا برأسها مطيعةً. في اللحظة التي أدركت فيها أن أختها قد تواجه موقفًا صعبًا، تغير موقفها تمامًا.

فكر جاريد: “لقد تعلمتُ أنجح طريقة للتعامل مع هذه الشابة المشاغبة، وآمل ألا أضطر لاستخدامها مجددًا. لم يكن سبب إخفائي هذا عن روزلين مرتبطًا بمخاوفي الشخصية، بل لأن ألكسندر من غلين. لم أرِد أن ينتشر خبر أن ابن عمي، الوريث القريب للدوقية الكبرى، قد تصرف بمثل هذا السوء. أكثر من أي شيء آخر، لم أرِد أن أرى روزلين مُحبطةً ومُجروحةً. لم أرِد أن تتذكر روزلين هذا الحدث كلما التقَت بألكسندر أو أيٍّ من أبناء عمومتي. لم أرِد لها أن ترى أيًّا من عار عائلتي، بأيّ حال من الأحوال…” 

“أتفهم خطئي. لن يتكرر.”  

نظر جاريد إلى الفتاة التي استمرت بالاعتذار. حينها فقط لاحظ جاريد رائحة ماء الورد الخفيفة المنبعثة من أندريانا.

فكر جاريد: “نفس رائحة روزلين. هل استخدمَت الأختان نفس العطر؟ يبدو أن بينهما شيئًا واحدًا مشتركًا على الأقل…”

“ما دمتِ تفهمين، فهذا يكفي. فقط احرصي على عدم تكراره. أخطاء الماضي تُعلّمنا أعظم الدروس.” 

“أختي تقول نفس الشيء.”  

رفعت أندريانا نظرها إليه. جاريد، الذي أصبح أكثر استرخاءً، التقى بنظراتها. في تلك اللحظة، انطلقت رقصة الفالس، التي توقفت لفترة وجيزة، من جديد في قاعة الرقص.

فكر جاريد: “هل قبلَت روزلين دعوة رقص أخرى؟ عليها حقًا أن تتعلم كيف ترفض…”  

أعادت هذه الفكرة جاريد إلى الواقع. وتمتم في نفسه: “روزلين ستكون بانتظارنا. حتى أثناء قيامها بواجباتها كمضيفة، كانت قلقة بالتأكيد على مكان أختها…”  

“علينا العودة. أختكِ تنتظر.”  

“نعم، يا صاحب السمو. بفضلك، استنشقتُ ما يكفي من الهواء النقي.”

استجابت أندريانا بسرعة، منسجمة تمامًا مع القصة التي نسجها. ضحك جاريد ضحكة خفيفة على ذكائها. ثم، كعادته، مدّ ذراعه اليمنى، فامسكت الشابة بذراعه برحابة، مما سمح له بمرافقتها عائدةً. لم يلتقِ بهما أحد في طريق عودتهما إلى قاعة الرقص. لم يُعر أحدٌ اهتمامًا خاصًا لغياب الدوق وأخت زوجته القصير. 

انتهى الحفل العائلي في وقت متأخر من الليل. وبينما عاد سكان المدينة إلى منازلهم، تم اصطحاب حوالي عشرين ضيفًا إلى غرفهم. ولأنهم سيقيمون في ماكسفيل لعدة أيام، فقد كانت هناك تجمعات متعددة، مما جعل الحفل أول حدث في أسبوع كامل.

في تلك الليلة، قضت روزلين أمسية مرهقة مثل يوم زفافها. كان الرقص حتى تألّم كاحليها صعبًا بما فيه الكفاية، لكن التحدي الحقيقي كان التعامل مع الناس. كونهم عائلةً لا يعني أن التفاعلات كانت أسهل. في الواقع، كانت بحاجة إلى مزيد من العناية؛ رقابة دائمة على أقوالها وأفعالها. أضف إلى ذلك حادثة أندريانا، التي جعلت الليل يبدو بلا نهاية.

عندما عادت أخيرًا إلى غرفتها، كانت روزلين منهكة تمامًا. حاولت أن تبقى مستيقظة لتشكر زوجها كما ينبغي، لكنها نامت قبل عودته. لقد سمعَت صوت الماء الجاري من حمامه يتلاشى تدريجيًا إلى الصمت بينما كانت تغفو. كانت بحاجة إلى أن تشكره بشكل صحيح. كانت هذه الفكرة في ذهنها عندما نامت، وكانت أول شيء تتذكره عندما استيقظَت.

فكرت روزلين: “في الليلة السابقة، لعب جاريد دور الزوج الموثوق به. لأول مرة، شعرتُ بأننا كزوجين حقيقيين، ليس مجرد شخصين يتظاهران بالعاطفة أمام الآخرين، بل ثنائي يثقان ببعضهما ويدعمان بعضهما البعض. زواجٌ يعوض فيه أحدهما عيوب الآخر، ويصبحان متكاملين معًا، ذلك هو الزواج المثالي، أليس كذلك؟”  

[أنتِ تهتمين بالضيوف هنا. اتركي أمر أختكِ لي.]

فكرت روزلين: “لقد كان جديرًا بالثقة، إذ وجد أندريانا وأعادها إليّ، بينما كان يُصلح خطئها. تأثرتُ بشدة، مع أنني لم أُبدِ ذلك آنذاك. كانت تلك أول مرة أشعر فيها بهذا الشعور تجاهه. كنتُ بحاجةٍ ماسةٍ لشكره، فقد ساعدني كثيرًا…”  

بهذه الفكرة، جلست روزلين في سريرها. كان الجانب الأيسر، حيث ينام زوجها، فارغًا.

“ربما كان في غرفة الإفطار الآن…”  

عادةً ما كانت النساء النبيلات يتناولن فطورهن في غرفهن، بينما كان الرجال يتناولون طعامهم في قاعة الإفطار لاستقبال الضيوف أو لتناول الطعام بمفردهم. كان من النادر أن تنضم روزلين إلى جاريد لتناول الإفطار إلا في حال وجود ضيف مميز. هكذا كانت الأمور.

بعد أن رنّت جرس الخادمة، توجهت إلى الحمام. غسلت وجهها، ومشطت شعرها بخفة، ثم ارتدت رداءً قبل أن تدخل غرفة الجلوس لتنتظر خادمتها. ولكن لدهشتها، لم تكن غرفة الجلوس فارغة.

“جاريد؟”  

في اللحظة التي فتحت فيها الباب، عرفت أنه هو. استقبلتها رائحة القهوة الغنية.

فكرت روزلين: “لم أشرب القهوة قط، لكن جاريد كان يشربها دائمًا مع الفطور. لم أستطع قط أن أفهم كيف كان يستمتع بذلك السائل الأسود المر…”  

“أنتِ مستيقظة. صباح الخير.”  

“هل تناولتَ الفطور هنا؟”  

“فقط القهوة.”  

أجاب جاريد وهو يخفض الصحيفة التي كان يقرأها.