تحدث جاريد بصوت منخفض، متأكدًا من أن لا أحد آخر يستطيع سماعه. بدت روزلين مرتبكة للحظة، لكنها سرعان ما أومأت برأسها واستدارت. لقد قررت أن تثق بحكم جاريد وقراره. 

راقب جاريد روزلين وهي تعود إلى الضيوف، وجسدها يتحرك بشكل طبيعي بين الناس، قبل أن يحول أفكاره إلى ما يجب القيام به بعد ذلك. وفي تلك اللحظة ظهر دان ويليس من بعيد.

كان جاريد قد كلّف المرافق دان ويليس بمراقبة أخت زوجته الليلة. كان عليه أن يراقبها من البداية إلى النهاية من خلف الكواليس. كان نصف ذلك بسبب قلقه على قلة خبرة أندريانا، والنصف الآخر بسبب حذر جاريد من الرجال الذين قد يهتمون بها.

فكر جاريد: “لم أكن يريد أن أصدق أن أي شيء غير لائق يمكن أن يحدث في هذا العقار، لكن لم يكن من السيئ أبدًا أن أكون مستعدًا…”

توجه جاريد على الفور نحو مرافقه، محافظًا على مظهر هادئ؛ مظهر يليق بمضيف يراقب التجمع، وهو يحمل كأس الشمبانيا في يده. اقترب منه دان ويليس وهمس في أذنه بهدوء.

“إنها على الشرفة الغربية الرئيسية في الطابق الثاني.”  

لم يُومئ جاريد برأسه، ولم يسأل مع من كانت. بدلاً من ذلك، سلّمه جاريد كأس الشمبانيا نصف الفارغة وواصل سيره. بطبيعته، دون تسرع، متجنباً أي اهتمام زائد. ولم يسرع جاريد خطواته إلا بعد أن غادر القاعة.

كانت الممرات المُضاءة بالغاز خالية. كانت الساعة تقترب من العاشرة مساءً، وهو وقتٌ غير مناسبٍ للتجول خارج قاعة الحفلات. خطا جاريد خطوات طويلة ومدروسة. وبينما كان يصعد الدرج إلى الطابق الثاني، كان يقفز درجتين في كل مرة. في تلك اللحظة، بدأت رقصة جديدة في قاعة الرقص بالأسفل. واستمر أداء أوركسترا الحجرة بوضوح حتى في هذا الجزء من القصر.

وعندما وصل أخيرًا إلى وجهته، أدرك جاريد بسرعة الوضع الذي كان أمامه. كانت الشرفة الغربية الرئيسية عبارة عن منطقة مستطيلة واسعة، تُستخدم غالبًا لإقامة الحفلات أو السهرات الخارجية في ليالي الصيف اللطيفة مثل هذه الليلة.

وكانت أندريانا هناك مع ألكسندر، وكانا يرقصان.

على أنغام الموسيقى القادمة من الأسفل، كانا يرقصان رقصة الفالس على الشرفة الفارغة. ثنائيٌّ متباينٌ في المهارات لدرجة أنهما كانا يتعثران في خطواتهما ويضحكان على أخطائهما.

“ما هذا بحق الجحيم؟”  

وقف جاريد متجمدًا في حالة من عدم التصديق. 

كان ألكسندر غلين رجلاً متزوجًا، لكن لم تكن هذه هي المشكلة. لم يكن جاريد يهتم بسمعته، ولم يحاول إخفاء سلوكه. كان لديه زوجة وأطفال بالفعل.

لكن الوضع كان مختلفا تماما بالنسبة لأندريانا. لو رأى أحدٌ هذا، لتضررت سمعتها بشكل لا يُعوّض. ونتيجةً لذلك، ستصبح أختها، الدوقة، أضحوكة. حتى مكانة جاريد نفسه ستتضرر.

فكر جاريد: “لم يكن هذا حادثًا. كان استفزازًا مُتعمّدًا، تحدّيًا من ابن عمي…” 

“أندريانا.”  

حطم جاريد الوهم بصوته، مما يضمن بقاء مشاعره، الصدمة والغضب، مخفية.

“صاحب السمو؟”  

“لقد كنتِ هنا.”  

توقف الاثنان عن الحركة في آنٍ واحد، واستدارا لمواجهته. تقدم جاريد بخطىً هادئة، وتوقف على مسافة معقولة. لم ينظر إلى ابن عمه ولو لمرة واحدة.

“ما الذي تفعليه هنا؟”  

“خرجتُ لأتنفس. كانت الحفلة تطول، وكنتُ أشعر بالقلق. كان السير غلين لطيفًا بما يكفي ليُريني هذا المكان.”  

 “أرادت الشابة الرقص.” 

قاطعها ألكسندر بهدوء.

“ألا تعتقد أن قاعدة منع القاصرين من المشاركة في الحفل ظالمة بعض الشيء؟ خاصةً وأن الأمر يقتصر على العائلة فقط؟”  

لم يعد بإمكان جاريد تجاهله. وجّه نظره نحو ابن عمه، بتعبيرٍ غير مفهوم.

كانت الوقاحة في الأمر برمته، تمثيل هذا المشهد تحت ستار التشكيك في قاعدة جائرة، مُثيرةً للغضب. ومع ذلك، بدت أندريانا، الواقفة بجانب ألكسندر، وكأنها تُوافقه على كلامه. بقي جاريد صامتًا، ينظر فقط إلى ابن عمه.

فكر جاريد: “لم أستطع أن أطلب تفسيرًا صريحًا أو أُثير ضجة. ولا أن أعيدهما إلى قاعة الرقص معًا، مما يثير المزيد من الاهتمام. كان الحل الأمثل هو أن يبدو الأمر كما لو أنني كنتُ مع أندريانا طوال الوقت. كما لو أنني اصطحبتُ أخت زوجتي الملولة لنزهة…”

تبلور السيناريو في ذهن جاريد في لحظة. ثم التفت إلى أندريانا.

“أرى. إذًا، ما رأيكِ بالرقص معي؟”  

“معكَ يا صاحب السمو؟”  

“كان عليّ أن أُدرك أنكِ ربما تشعرين بعدم الارتياح. أعتذر عن سهوِتي. وكعربون اعتذاري، اسمحي لي أن أكون شريككِ هنا.”  

رمشت أندريانا بدهشة. حتى أن جاريد اصطنع ابتسامة صغيرة ليبدو الأمر طبيعيًا.

ولكن عندما عاد إلى ابن عمه، أصبح تعبير جاريد قاسياً.

“أنا آسف لأنني اضطررتُ إلى تصحيح خطئي على حسابكَ، ألكسندر.”  

 “لا، إطلاقًا. أتمنى فقط أن يستمتع الجميع بالأمسية. ألا يستحق الجميع ذلك؟”  

 “سأتذكر ذلك.” 

تقطع صوت جاريد.

“الآن، عد إلى القاعة. لابد أن الآخرين ينتظرون.”  

 “أنا؟ من؟”  

 قبض جاريد على يده في قبضة خلف ظهره، مقاومًا الرغبة في ضرب ألكسندر.

“أوه، فهمت.” 

تأمل ألكسندر ساخرًا.

“ما كان ينبغي لي أن أتدخل في مثل هذه اللحظة الجميلة بينكَ وأخت زوجتكَ، أليس كذلك؟”  

 كان على جاريد أن يقاوم الرغبة في ضرب ذلك الوجه المبتسم المتعجرف.

 “حسنًا، يا آنسة فيرفيلد، سأغادر.”  

 “شكرًا لكَ، السير غلين.”  

 “لقد كان من دواعي سروري.”  

 انحنى ألكسندر قليلًا، كعادته، قبل أن ينظر إلى جاريد. ثم ابتسم ألكسندر مجددًا وهو يمر، وتوقف خلفه مباشرةً ليهمس بكلمة أخيرة.

“لا تقلق يا ابن عمي، سيبقى هذا الأمر بيننا نحن الثلاثة.”  

لم يُجبر جاريد نفسه على ابتسامة مصطنعة. وقف ساكنًا، مُخفضًا بصره قليلًا، مُنتظرًا أن تتلاشى خطوات ألكسندر في الأفق. تردد صدى صوت اصطدام الأحذية المصقولة بالحجر ببطء قبل أن يتلاشى.

بمجرد رحيل ألكسندر، لم يتحدث جاريد على الفور. أندريانا، شعرت أن هناك شيئًا خاطئًا، وبدت متوترة.

تمتم جاريد في نفسه: “لم أهتم. ينبغي لها أن تكون خائفة…”  

“أندريانا.”  

وبعد فترة توقف طويلة، تحدث جاريد أخيرًا، مما سمح لغضبه بالظهور على السطح. لقد تخلى عن كل مظاهر اللياقة النبيلة وأظهر غضبه.

فكر جاريد: “كان شرف المرأة النبيلة هشًا. إذا أصبح سلوك أندريانا شائعات، فسيكون تأثيره أشد على روزلين. أليست روزلين هي مَن ربّتها عمليًا؟”  

 “هذا لن يحدث مرة أخرى أبدًا.”  

 أجبر جاريد نفسه على البقاء هادئًا، واختار كلماته بعناية.

 أراد جاريد أن يصرخ: “هل جننتِ؟ أن تكوني وحدكِ مع رجل في هذه الساعة؟ ولكن مثل هذه الكلمات القاسية لم تكن مناسبة لامرأة نبيلة، وخاصة شابة غير متزوجة…”  

 “لقد وضعتِ نفسكِ في موقف خطير الليلة. أفعالكِ غير مقبولة. ألا تفهمين أن على المرأة أن تكون برفقة مرافق في المناسبات الاجتماعية؟”  

“أفعل.”  

“إذاً لماذا تركتِ قاعة الرقص لوحدها؟ روزلين كانت بالداخل.”  

“كانت مشغولة بالاستضافة. لم أستطع أن أطلب منها الخروج معي.”  

“إذًا اتبعتِ رجلًا بدلًا منها؟ كيفَ لكِ أن تكوني بهذه الإهمال؟”  

“ما كنتُ لأفعل هذا مع أي شخص. لكنه ابن عمكَ، يا صاحب السمو.” 

بدت أندريانا مرتبكة حقًا، كما لو أنها لم تفهم سبب توبيخها. عند لقائه بنظراتها البريئة، وجد جاريد نفسه في حيرة من أمره للحظة عندما وجد نفسه في حيرة من أمره فيما يتعلق بالكلمات.

تمتم جاريد في نفسه: “كان منطقها بسيطًا. لا ينبغي أن يكون ابن عم الدوق شخصًا مخيفًا. وإذا حدث أي شيء غير لائق، ألا يجب أن يقع اللوم على الرجل؟ لكنني كنتُ أعلم أكثر من ذلك. لم تكن هذه هي الطريقة التي يسير بها العالم…” 

 “كان السير غلين مهذبًا للغاية. عرض عليّ مرافقتي إذا رغبتُ بالخروج. لقد كان رجلًا نبيلًا بحق.”  

جادلت أندريانا بطريقتها الخاصة، وشعرت بوضوح بالظلم. ورغم خوفها، ظلت متحدية.

ولم يكن جاريد يعرف حتى من أين يبدأ في تفكيك هذه الحجة: “لم تكن لدي أخت صغرى من قبل. لم تكن لدي خبرة في التعامل مع فتاة بريئة وساذجة. لم أستطع شرح كل قواعد المجتمع غير المعلنة لها…”  

وبينما كان إحباطه يهدأ، كان غضب جاريد يتلاشى أيضًا. وبعد ذلك، وبشكل سخيف، وجد نفسه يتنهد ويتحدث بصوت أكثر هدوءً.

“أختكِ قلقة عليكِ.”  

نظرت أندريانا إليه وهي ترمش. التقى جاريد بنظراتها للحظة قبل أن يحول رأسه بعيدًا، وينظر نحو الغابة غير المرئية وراءها. كان الليل حالك السواد. بالكاد حجبت مصابيح الغاز الخفيفة في الحديقة الظلام.

صمتت أندريانا عند ذكر أختها. اعتبر جاريد ذلك علامة على الندم.

تمتم جاريد في نفسه: “كنتُ شاكرًا. أنا ممتن لأن لا أحد آخر رأى ذلك. شاكرًا أنني تدخلتُ قبل أن تتحول إلى فضيحة حقيقية…”