“هل تعتقدين أن مصطلح شهر العسل موجود عبثًا؟ تلك الفترة الجميلة لا تدوم طويلًا. لا تُدركين كم كانت رائعة إلا بعد انقضائها. ثقي بي في هذا، فأنا شاهدٌة على ذلك.”  

 “في هذه الحالة، أعتقد أننا جميعًا يجب أن نشهد يا ناومي. ألا توافقنني الرأي يا سيداتي العزيزات؟”  

عند ملاحظة كارينا غلين، انفجرت النبيلات ضاحكات. ولأنه لم يكن بينهن سيدة ذات مكانة أعلى، كانت كارينا، زوجة الوريث الأعلى رتبة، هي صاحبة أعلى منصب. ولما رأت ناومي حماتها تتدخل، تراجعت بلباقة.

“الآن يا روزلين، تباهي بنفسكِ. أخبرينا كم هو جاريد حنون كزوج.”  

 بإلحاحٍ لطيف من كارينا، انتبهت ناومي. كانت جميع نساء غلين يتشاركن الفضول نفسه بشأن حياة الدوق الزوجية. كانت أعين الجميع مُثبّتة على الدوقة، آملين أن تُلقي ولو بدليلٍ صغير.

خفضت روزلين نظرها بتعبير مضطرب قليلاً قبل أن ترد بنبرة متواضعة وناعمة.

“أود أن أحقق توقعاتكِ، يا عمة كارينا، لكنني لستُ متأكدة ما إذا كنتُ سعيدة بما يكفي للتفاخر بذلك أمام الجميع.”

لم تتردد ولم تبدُ مرتبكة، كان رد فعل روزلين طبيعيًا؛ خجولًة كما ينبغي، كما هو متوقع من عروس جديدة، ولكنها هادئة. كما لو أنها توقعت هذا السؤال واستعدت له.

“أعتقد أنني لن أدرك مدى روعة حياتي كزوجين حديثًا إلا بعد انتهاء مرحلة شهر العسل، تمامًا كما قالت السيدة ناومي.”  

وبينما كانت تعيد توجيه المحادثة، سقطت نظراتها على ناومي، التي التقت عيناها بتعبير ودود.

“إذا طلبتُ زيارةً يومًا ما، فلا ترفضيني يا سيدة ناومي. قد ينتهي بي الأمر بشكوى طويلة جدًا بسبب جلوسي على مقعد الشهود.”  

ضحكت النساء من حولهن على تعليق روزلين. تبادلن نظراتٍ مسلية، على الأرجح أنهن فكّرن الشيء نفسه.

فكرت ناومي: “أشعر بخيبة أمل قليلة لأنهم لم يسمعوا قصة مثيرة للاهتمام. لقد أعجبني مدى مهارة الدوقة في تجنب الإجابة المباشرة. وربما أتساءل عما إذا كانت تخفي شيئًا. لو كانت امرأة تحب زوجها حقًا، وخاصةً شابًة متزوجةً حديثًا تبلغ من العمر 24 عامًا، فلن تتمكن من احتواء سعادتها الغامرة.” 

“بالتأكيد، جلالتكِ. في أي وقت.”  

ابتسمت ناومي بمرح، وأومأت برأسها. وفكرت: “لم يكن هناك داعٍ للاستعجال. فالدوقة تزوجت منذ شهرٍ بالكاد، ولو كان هذا الثنائي المثالي مجرد تمثيلية، لكانت هذه الواجهة قد انهارت في النهاية. كل ما احتاجه هو الوقت، وقليل من التحفيز.” 

“يجب أن تبقيا على تواصل وثيق وتزورا بعضكما البعض باستمرار. فأنتما أقرب زوجات الأخوة، في النهاية.”  

“بالطبع يا أمي.”  

كارينا غلين كانت داعمةً لزوجة ابنها بشكلٍ خاص اليوم. لم تكن ناومي تُحبّذ أن تكون المرأة التي ربّت ابنها رجلاً وقحاً إلى هذا الحد، لكنهما الآن على وفاق. 

فكرت نعومي: “لم يكن الصيد منفردًا ممتعًا كالصيد في جماعة، بل يصبح أكثر إثارةً عندما يكون هناك ضاربون يدفعون الفريسة للأمام. كنتُ قد اخترتُ بالفعل شخصًا للقيام بهذا الدور.”  

“أرسلي لي دعوة في أي وقت يا روزلين. سآتي مسرعًة.”  

“هذا لطف منكِ. سأفعل.”  

نظرت نعومي إلى الدوقة، التي ابتسمت بهدوء. وفكرت: “لطالما كانت حياة المرأة النبيلة، الرتيبة في كثير من الأحيان، بحاجة إلى الترفيه.”

شعرت ناومي غلين بقرب مشهدٍ مثير، فابتسمت ابتسامةً عريضة.

“يا له من أمر رائع! من الجميل أن يكون لدينا أخيرًا سيدة منزل مثالية.”  

“هذا ليس من فعل الدوقة وحدها، كما تعلم. يا له من إخلاص، يا له من أمرٍ مثير للإعجاب. يقولون إنه معجبٌ بها تمامًا.” 

“كان يُؤجل زواجه ويُقلقنا جميعًا، والآن يُثبت صحة كلامه. كان عليه أن يُنصت إلى كبار السنّ مُبكرًا.”  

“هل يدعو فنانًا مشهورًا لمجرد تكريم زوجته؟”

ردّ جاريد ببساطة بابتسامة مهذبة بينما كان أعمامه وعماته وخالاته يسخرون منه. كان من السخافة إنكار الأمر وتقديم تفسيرات غير ضرورية. منذ أن كان جاريد في الخامسة عشرة من عمره، كان يحضر هذا التجمع الموسيقي العائلي سنويًا، وقد استضافه على مدار السنوات الأربع الماضية. لم يخطر بباله قطّ أهمية خاصة. أما بالنسبة لتكليف أفينباخ بقيادة الأوركسترا، فقد كان هذا اقتراح الإمبراطورة. 

لقد فهم جاريد تمامًا ما يعنيه أن ترسل الإمبراطورة موسيقاها المفضل لقيادة الحدث العائلي التقليدي في غلين.

تمتم جاريد في نفسه: “كانت الإمبراطورة رينريس تضغط عليّ. كانت تُذكّرني بأنني الآن وقد تزوجتُ امرأةً مناسبة، فقد حان الوقت لأبدأ في الوفاء بالتزاماتي. وأنني لا أستطيع إهمال سداد ديوني لمجرد أنني أستمتع بحياتي الزوجية الجديدة…” 

“سيُضفي السير رودولف على تجمعكم العائلي الكريم جوًا من التناغم والانسجام. اعتبروه دليلاً على اهتمامي وحسن نيتي، وآمل أن تتقبلوه بصدر رحب.”

عندما قرأ جاريد الرسالة لأول مرة، سخر منها. وفكر: “لكن، لم يكن أمامي خيار سوى إرسال ردّ شكر مهذب. ففي النهاية، لم يكن هناك ما أخسره. وبفضل ذلك، أصبح بإمكانهم الآن التمتع برفاهية الرقص على الموسيقى التي يقودها موسيقي رائع حقًا…”

“ما أجمل رقصها! إنها هادئة ولطيفة. يا لها من دوقة رائعة تزوجتها.”  

“أحسنتَ يا جاريد. رائعٌ جدًا.”  

عند ثناء عمه الكبير، رد جاريد بابتسامة متواضعة.

كان آرثر غلين، البالغ من العمر خمسة وثمانين عامًا، الأخ الأصغر للدوق العاشر وأكبر أفراد العائلة الأحياء. دفعت نظراته الراضية بقية المجموعة إلى النظر في الاتجاه نفسه.

كان جاريد يحمل كأسًا من الشمبانيا، ويتبع خط رؤيتهم. وفكر: “كان العديد من الأزواج يرقصون على الأرض في وسط القاعة. كان شريك الدوقة آنذاك تشارلز غلين، عمي الأكبر. كانت روزلين ترقص معه رقصة فالس متوسطة الإيقاع برشاقة، وتتحدث إليه بابتسامة. بدا الرجل العجوز مسرورًا للغاية. كما هو متوقع، لم تعرف أبدًا كيف ترفض…” 

حَسَبَ جاريد، وهو يفكر: “كانت هذه رقصتها السادسة. بعد الرقصة الافتتاحية معي، قبلَت طلبات خمسة رجال آخرين على التوالي. على الرغم من أنها كانت تعلم أن الجميع كانوا ينتظرون دورهم لطلب الرقص من الدوقة، إلا أنها لم ترفض أي شخص أبدًا. هل ستتوقف فقط عندما تلوي كاحلها؟” 

نقر جاريد بلسانه وهو يراقبها تبتسم دون أي تعب: “كم هو أمر أحمق…”  

في الجوار، ترددت أحاديث الأقارب الأكبر سنًا على مسامع جاريد. استمر لحن أوركسترا قائد الأوركسترا الماهر، لكنه لم يكن مميزًا.

تناول جاريد رشفة أخرى من الشمبانيا، وظلت عيناه على روزلين في مركز الاهتمام. مع انتهاء الرقصة الأخيرة، ملأ التصفيق القاعة. ترك تشارلز غلين يد روزلين وتراجع للخلف، وانحنى قليلًا.

لاحظ جاريد تبادلهما للتحية، ولكن قبل أن تتمكن روزلين من النظر في طريقه، حول نظره إلى مكان آخر. ووقعت عيناه على زاوية القاعة على يمين حلبة الرقص، حيث تم ترتيب الطاولات والكراسي ليجلس الضيوف ويستمتعوا بالموسيقى أثناء مشاهدة الراقصين.

فكر جاريد: “كان هذا هو المكان الذي تجمع فيه النبلاء الأصغر سناً، الذين لم يُسمح لهم بالشرب أو الرقص، للدردشة وبناء العلاقات. كانت أندريانا هناك. كانت تجلس مع أبناء وبنات إخوة الدوق الصغار. ولكن عندما فحصتها آخر مرة، كانت هناك…”  

قام جاريد بمسح القاعة بسرعة مرة أخرى. بحث بين الوجوه المألوفة لكنه لم يتمكن من العثور على أندريانا.

تمتم جاريد في نفسه: “اللعنة…”  

بحث جاريد عن خادمه: “كما أن دان ويليس، الذي كان متمركزًا هناك طوال الوقت، لم يكن موجودًا في أي مكان…”  

شعر جاريد بمزيج من الإحباط لأن مخاوفه أصبحت حقيقة، والشعور بالارتياح لأنه استعد لهذا السيناريو. 

ثم وجه جاريد نظره مرة أخرى إلى روزلين. وتمتم في نفسه: “بدت وكأنها تبحث عن أختها أيضًا.” 

وبينما كانت روزلين تنزل من حلبة الرقص، مودعةً شريكها في الرقص، تجولت عيناها بقلق. بدأ جاريد بالسير نحوها، وبعد فترة وجيزة، لاحظته واقتربت منه.

“لا أرى آندي.”  

همسَت روزلين بشكل عاجل، وهي تكافح لقمع ضيقها المتزايد. 

درس جاريد وجهها بصمت. وفكر: “بصفتها المضيفة الحقيقية للحفل، كانت محط الأنظار طوال الأمسية. كل رجل أراد الرقص معها، وكل امرأة أرادت التحدث معها. كانت هذه أول مرة تلعب فيها دور المرافقة، ومن المرجح أنها كانت مُشتتة للغاية بحيث لم تتمكن من مراقبة أختها. وكان هذا الحدث مخصصًا للعائلة فقط، بطبيعة الحال، لذا فقد خففت من حذرها. وضع مفهوم تمامًا…”

“يجب أن أذهب للبحث عنها. لابد أنها خرجت للحظة.”  

“ابقي هنا. سأجدها.”  

عند سماع كلمات جاريد الحازمة، صمتت روزلين، ونظرت إليه بعيون جادة وحذرة. ظل جاريد هادئًا ومتماسكًا أثناء حديثه.

“لا يمكننا أن نغادر في نفس الوقت.”  

كانا المضيفين. والأهم من ذلك، لم تستطع روزلين الهرب دون لفت الانتباه. وليس أن جاريد كان سيسمح لها بالمغادرة، على أي حال.

“أنتِ تهتمين بالضيوف هنا. اتركي أمر أختكِ لي.”