“لماذا تعتقدين ذلك؟”  

التفتت روزلين نحو أختها الصغرى وهي تسأل. أما أندريانا، فأبقَت نظرها على السقف وهي تتابع. 

“قال لوك إنكِ تزوجتِ الدوق بسببنا. سيكون من الأفضل لنا جميعًا أن تصبحي الدوقة. كما أن أبي يستطيع الزواج من السيدة سلمى بسهولة أكبر.” 

كتمت روزلين تنهيدة.

كان لوكاس، الأخ الأصغر، الأكثر حدة بينهم، في الملاحظة والكلام. مع أنه كان عادةً ما يكتم أفكاره، بناءً على نصيحة أخته الكبرى.

“هذا ليس صحيحًا. إنه مخطئ.”  

“لكن عندما أفكر في الأمر، أعتقد أنه محق. حتى الدوق لم يتقدم لكِ بنفسه. أي نوع من الرجال يتقدم لكِ عبر محامٍ؟”  

“كانت هناك ظروف.”  

“ما نوع الظروف؟”  

التفتت أندريانا برأسها فجأةً لتنظر إلى أختها روزلين.

حتى في الضوء الخافت، كانت قزحية عيني أندريانا الزرقاء تتوهج. من بين الأشقاء الأربعة، كانت أندريانا تشبه أمهم الراحلة أكثر. 

“سوف تفهمين ذلك عندما تكبرين، لكن الزواج ليس بهذه البساطة.”  

خففت روزلين صوتها كما لو كانت تحاول إقناعها، أو ربما كانت تحاول إيجاد عذر.

“أنا بخير هنا. الجميع لطفاء معي. لقد رأيتِ ذلك بنفسكِ، أليس كذلك؟ لذا لا تفكري بهذه الطريقة يا آندي.” 

نظرت أندريانا إلى عيني أختها بشك. ردّت روزلين النظر إليها، آملةً أن تبدو صادقة قدر الإمكان. بعد لحظة طويلة، وبدلًا من الجدال، التفتت أندريانا كطفلة واحتضنتها. فتحت روزلين ذراعيها بسهولة. وكعادتها، ربتت برفق على ظهر أختها الصغيرة، مطمئنةً إلى انتهاء الأسئلة الصعبة. ومطمئنةً أيضًا إلى أن أختها الصغرى لا تزال صغيرة وساذجة.

“أنا خائفة يا أختي.” 

همست أندريانا في صدرها. 

“لا أريد الزواج. أخشى إنجاب الأطفال. ماذا لو أصبحتُ مثل أمي؟”  

“لا تقولي مثل هذه الأشياء.”  

ردت روزلين بحزم وهي تربت على ظهرها. 

هذا ما كان عليه الأمر. ظنت أندريانا أنها التالية في الترتيب الآن بعد أن تزوجت أختها، وأن الخوف والشك كانا يثقلان كاهلها.

احتضنت روزلين أختها الصغرى بين ذراعيها وأغلقت عينيها. وفكرت: “كانت أندريانا في الثالثة من عمرها آنذاك. كانت صغيرة جدًا على التذكر. لن تتذكر غرفة الولادة التي رقدت فيها أمنا، ولا الهواء الرطب الممتلئ برائحة الحديد. وكان ذلك بمثابة ارتياح…”  

“ستكونين بخير. لا تقلقي.”  

همست روزلين. 

الكلمات نفسها التي لطالما رددتها على نفسها. الكلمات التي رددتها بصمت كلما واجهت واقعها.

“لا بأس. لا تقلقي. لن يحدث شيء.”  

استمعت أندريانا، وهي تحتضنها، بهدوء قبل أن تعانقها بقوة أكبر. في تلك اللحظة، كادت روزلين أن تذرف الدموع، واضطرت للتوقف لحظة لتتماسك وهي تعانق أختها.

فكرت روزلين: “لم يكن الأمر مجرد شفقة أو حزن على أندريانا. كان دفء احتضان شخص ما. رائحة شخص أحبه مألوفة. لم يمضِ على زواجي سوى شهر، ومع ذلك كنتُ أتوق إلى هذا. لم أكن أدرك كم اشتقتُ إليه. وأدركتُ لماذا كنتُ أحب دائمًا الأشياء الهشة. الأشياء الهشة أحتاجها. كان لها دائمًا مكان بجانبي. كنتُ أنتظر رعايتها، وأتوق لعناقها، وفي المقابل، وجدتُ فيها العزاء. أردتُ أن أكون شخصًا ذا معنى. حتى لو لم أستطع إحداث تغييرات عظيمة كالأبطال، أردتُ أن أكون شخصًا ذا قيمة لشخص واحد على الأقل، بطريقة ما. أردتُ أن أملأ فراغًا وأن أُملأ بالمقابل. وهذا ما حركني بشأن الأشياء الهشة. اليقين بأنني، أنا الأخرى، أُحدث فرقًا. وأن هناك حاجةً إليّ في مكانٍ ما. هل من الممكن أن أكون هذا النوع من الأشخاص بالنسبة له؟” 

أغمضت روزلين عينيها وفكرت في الأمر. تذكرَت الوقت الذي قضته تحاول فهمه، باحثةً عن ثغرات في شخصيته. بعد شهر من الزواج، توصلَت إلى نتيجة: “كان جاريد غلين رجلاً قوياً، رجلاً لا ينقصه شيء. لم يكن هناك مجال لي للتسلل إلى حياته. لم يكن لي مكان في هذا الرجل…” 

“أختي… ألا يمكنني الذهاب إلى الجامعة بدلاً من الزواج؟”  

عند سماع كلمات أندريانا الحذرة، فتحت روزلين عينيها.

“الجامعة؟ من أين جاء هذا؟” 

يبدو أن أندريانا اختارت الوقت المناسب لطرح الموضوع، لكن الأمر كان مفاجئًا لدرجة أن روزلين أطلقت ضحكة خفيفة.

“هل يمكنكِ اجتياز امتحان القبول؟”  

“لكن الآنسة جوزفين قالت أنه بإمكاني الدخول بالتبرع.”  

“هذه دوقية مندل. عائلتنا لا تستطيع تحمّل تكاليفها. حتى لو كان لدينا المال، ما كان أبي ليسمح بذلك.”  

كان ألفريد فيرفيلد نبيلًا صارمًا. كان يؤمن بضرورة أن ترافق بناته دائمًا مرافقات أو مرافقين عند مغادرتهن للضيعة. فكرة ترك ابنته الصغرى تذهب إلى الجامعة وحدها كانت أمرًا لا يُصدق.

“لكن، من يدري؟ ربما إذا نجحتِ في امتحان القبول بمفردكِ، سيسمح لكِ بالذهاب.”  

أضافت روزلين هذا بعد أن شعرت بالذنب لتحطيم آمال أختها بهذه الصراحة. لكنها كانت تعلم مُسبقًا أن أندريانا لن تنجح.

فكرت روزلين: “الجامعة؟ مع افتقار أندريانا للحماس والتركيز الأكاديمي، كان الأمر مُستحيلًا…”  

“الآن، نامي. لقد تأخر الوقت.”  

أطلقت أندريانا أنينًا طفوليًا وتلوّت. تشبثت الأختان ببعضهما البعض تحت الأغطية الناعمة، باحثتين عن النوم. أغمضت روزلين عينيها، واضعةً خدها على شعر أختها الأشقر. 

تمتمت روزلين في نفسها: “كان الدفء مريحًا. ربما أنام جيدًا الليلة أخيرًا…” 

“وقيل إن التجمع الموسيقي العائلي هذا العام كان أكثر روعة من أي وقت مضى، ونسب الجميع في منزل غلين ذلك إلى الدوقة الجديدة.” 

“حتى قائد الأوركسترا المدعو كان من مستوى مختلف. رودولف أفينباخ، الملحن الذي حظي بتقدير الإمبراطورة لدرجة أنه مُنح لقب فارس وإقامة في القصر الإمبراطوري، سافر إلى الشمال ليقود أوركسترا حجرة مكونة من خمسة وثلاثين عازفًا فقط.”  

“بالطبع، لم يكن الأمر من فعل الدوقة وحدها. فلا يمكن لابنة فيكونت من الضواحي أن تكون لها علاقات مع شخص مثل أبينباخ. لابد أن الدوق تدخل لحماية كرامة زوجته.”  

“وهذا يعني… ربما كان زواجهما جيدًا حقًا.”  

حاولت ناومي جاهدة إخفاء خيبة أملها. 

“لقد نظمتِ مثل هذا الحدث الرائع، جلالتكِ.”  

“شكرًا لكِ يا سيدة ناومي. أنا سعيدةٌ أنكِ تستمتعين به.”  

“لابد أن الدوقة تُقدّر الموسيقى تقديرًا فائقًا. يا ليتني أرى أفينباخ هنا!”  

“سمعتُ عزفكِ على البيانو رائعًا. أتمنى أن أسمعكِ تعزفين يومًا ما.”  

في كل مرة كان أحدهم ينادي روزلين بدوقة، وفي كل مرة كانت روزلين تستجيب لهذا اللقب، كانت ناومي تجبر نفسها على الابتسام بشكل طبيعي.

كانت ناومي تعرف كيف ينظر الناس إليها بعد زواج الدوق. سواء أشفقوا عليها لضياع فرصتها أم ابتهجوا بها سرًا، رفضت أن تُرضيهم بأي شكل من الأشكال.

“أنتِ محظوظةٌ جدًا لأن لديكِ أبناءً وسيمين يا ناومي. ما الذي يدعو للقلق بعد الآن؟” 

“سمعتُ أن زوجكِ رأى أليكس بالأمس. كان في المتجر وحده.”  

“ربما كان يشتري لكِ هدية. يا له من تفكيرٍ عميق!”  

لم يعد يُزعجها التعامل مع العمات والأصهار الماكرين. كانت ناومي تعلم أن زواجهم لا يختلف كثيرًا عن زواجها. قد تكون العائلة الأسوأ، أكثر حسدًا وحقدًا.

ولكن حتى في هذه المعركة الخفية من الانتقادات اللاذعة، كانت الدوقة استثناءً. لم يجرؤ أحد على قول أي شيء تافه لسيدة ماكسفيل الجديدة. كانت روزلين تبتسم ابتسامة جميلة، وتمشي برشاقة، وبرفقة زوجها، تنضح بهالة من السعادة لا تُضاهى.

“بدا الدوق والدوقة ويندبرغ في غاية الروعة. وكأن الدوق جمع الجميع ليُظهر حبه لزوجته.”  

ومع ذلك فإن هذا الكمال أعطى ناومي بريقًا من الأمل.

“الأشخاص الذين يشعرون بالرضى الحقيقي لا يشعرون بالحاجة إلى التباهي. إنهم يتفاخرون فقط عندما يكون هناك شيء يحاولون إخفاءه.”  

ومع تحول الحدث من حفل موسيقي إلى حفل راقص، اغتنمت ناومي فرصتها.

“أخبرينا عن حياتكِ الزوجية الجديدة يا دوقة. لابد أن تشاركيننا مدى سعادتكِ.”