فكرت روزلين: “مرة أخرى، لم أستطع فهم أي شيء من تعبيره الهادئ وسلوكه. لم تُظهر عينا جاريد أي انفعال حيال عدم تحقيق نتائج في ليالي الثلاثاء الأربعة الماضية، ولم يُبدِ أي شعور بضرورة تكرار نفس العملية الشهر المقبل. كان إخفاء المشاعر من أبسط قواعد السلوك بين النبلاء، ولكن على عكس جهودي المجهدة، بدا هدوء جاريد طبيعيًا تمامًا. جاريد غلين هو رجل بارد وحازم. لذا، لابد أن الضعف الذي ظننتُ أنني لمحتُه في عينيه ليلة الثلاثاء الماضي كان وهمًا. أو ربما كانت رؤية مشوهة، وليدة توقعاتي الخاطئة…” 

[أنا متأكد فقط من أفكاري التي لن تتغير أبدًا.]  

فكرت روزلين: “كان قويًا. لم يشعر قط بالعجز أو اليأس. هذه المشاعر الضعيفة كانت حكرًا على أشخاص مثلي، وليس على الدوق ويندبورغ. رجل قوي. رجل لا ينقصه شيء. رجل لا يطلب عطفًا أو اهتمامًا من أحد. لم أكن من هذا النوع من الأشخاص. لهذا السبب شعرتُ بالعجز وخيبة الأمل. حتى الآن، وأنا أجلس أمام زوجي متظاهرة بالراحة، كنتُ أكافح لأتماسك. ومع ذلك، كلما حاولتُ عدم الاستياء منه أو الشعور بالأذى، أصبح قلبي أكثر وحشة…” 

حاولت روزلين جاهدةً الحفاظ على رباطة جأشها، فقلّدت زوجها، رافعةً كوب الشاي. ارتشفت الشاي الفاتر، محاولةً الاستمتاع بطعمه ورائحته.  

تمتمت روزلين في نفسها: “ببرود. بحزم. كسيدةٍ لائقة…”  

[أنتِ عاطفية للغاية، روزلين.]  

فكرت روزلين: “لا يمكن للدوقة أن تتحمل ذلك. كلما ارتفع منزلتها، زاد حرصها على إخفاء نقاط ضعفها. إن لم أستطع إخفاء مشاعري تمامًا، فعلى الأقل عليّ أن أضمن ألا يلاحظها أحد…”  

“هل عاد بعد؟”  

“لا سيدتي، لم يعد إلى المنزل بعد.”  

أجابت رئيسة الخادمات بأدب، دون أن تُظهر أي حرج. 

كانت رئيسة الخادمات معتادة على غياب سيدها المتكرر، ولكن الأهم من ذلك، أنها حرصت على عدم إهانة سيدتها. مجرد تعليق غير مبالٍ عن زوجها الزاني، قد يؤدي إلى فقدانها وظيفتها. 

“حسنًا، يمكنكِ المغادرة.”  

“نعم سيدتي.”  

وعندما انسحبت رئيسة الخادمات، أطلقت ناومي غلين تنهيدة هادئة.  

“لقد وقع ألسكندر في الحب بجنون مرة أخرى. في العام الماضي، كان معجبًا براقصة من الدرجة الثالثة، فأغدق عليها بالمجوهرات الثمينة. هذا العام، كان يتردد على منزل أرملة شابة. هل سيقضي ليلته هناك مرة أخرى؟ بالتأكيد سيعود إلى منزله غدًا، إنه الأول من أغسطس.” 

في المناطق الشمالية، كان الصيف يُعتبر وقتًا مناسبًا لقضاء الوقت مع العائلة. لم تكن ناومي تعلم من منح هذا الموسم هذا المعنى العاطفي، ولكن في الأول من أغسطس من كل عام، كانت عائلة غلين تجتمع في ماكسفيل. ما يسمى بالحفل الموسيقي العائلي. على الرغم من أن الدوق استضاف الحفل، إلا أنه لم يُدعَ جميع من يحملون لقب غلين. اقتصر الحضور على من تربطهم به ست درجات قرابة، باستثناء البنات المتزوجات. سُمح للأطفال فوق سن الخامسة عشرة بالحضور، بينما قضى الصغار الأمسية معًا في غرفة ألعاب منفصلة. كان ابنا ناومي لا يزالان دون العاشرة، مما يعني أنهما سيبقيان في غرفة اللعب. ومع ذلك، وجدت ناومي عزاءً في معرفتهما أنهما سيقضيان وقتًا مع أبناء عمومتهما ويصنعان ذكريات طفولة لا تُنسى. ففي النهاية، كانا الثالث والرابع في ترتيب خلافة الدوقية الكبرى، وهما الوريثان المحتملان لماكسفيل.

“أمي، هل ستكون الجدة هناك أيضًا؟”  

عند سؤال ابنها، التفتت ناومي برأسها. كان ابنها إدوارد، ذو الست سنوات، ينظر إليها. كانت ناومي تقضي وقتًا مع أطفالها قبل العشاء، كعادتها كأمٍ بارة. 

“بالتأكيد يا عزيزي. ستكون جدتكَ هناك. وسيكون جدكَ أيضًا.”  

“ماذا عن فيليب؟ هنري؟ جورج وغينيريس؟”  

“نعم، سيكونون جميعًا هناك. ستستمتع كثيرًا معهم.”  

ابتسمت ناومي بلطف وهي تداعب شعر ابنها. كان ابنها الأكبر، ذو التسع سنوات، جالسًا بهدوء، منغمسًا في قراءة كتاب.

“صحي، وسيم، وذكي. أنجبتُ ولدين استثنائيين. ومع ذلك، أين كان أبوهما؟ ماذا كان يفعل؟ لم يلمسني ألكسندر منذ ولادة طفلنا الثاني. كان يعامل واجبه كزوج كالتزامٍ عليه الوفاء به، ثم تخلى عني تمامًا. عندما تزوجنا، كنا صغيرين ومنجذبين جسديًا إلى بعضنا البعض، لكن هذه العواطف لم تدم طويلًا.” 

لم تكن ناومي خالية من ممارسة الزنى مع رجال آخرين أيضًا. كان لدى العديد من النبلاء عشيقات، لكنهم لم يتسامحوا أبدًا مع زنى زوجاتهم. لكن كان هناك أيضًا رجال مثل ألكسندر، فضّلوا تجاهل زنى زوجاتهم السري طالما كنّ يفعلن ذلك بعيدًا عن الأنظار. ولكن حتى في إطار هذه الاتفاقات الضمنية، كانت هناك حدود. باعتبارها امرأة نبيلة وزوجة شرعية لأحد رجال غلين، كان لناومي الحق في سحق أي شخص يهدد مكانتها. وخاصة أنها كانت في وقت ما المرشحة الأقوى لمنصب دوقة ويندبورغ القادمة. على الأقل، كانت كذلك حتى شهرين مضيا.  

[لابد أنني كنتُ مجنونًة. ما الذي كنتُ أفكر فيه وأنا أُعرّفه بتلك الفتاة؟ ظننتُ أنه لن يُعجب بابنة فيكونت، واعتقدتُ أنه لا يُحب النساء.] 

كانت ناومي تعتقد ذات يوم أن منصب الدوقة من حقها. كان الدوق مُصرّاً على عدم الزواج لدرجة أن المنصب بدا مضموناً لها. حتى الشائعات بدأت تُقنعها، وبدأ الناس يقولون إن الدوق ويندبورغ سيبقى عازباً مدى الحياة. 

“كم سيكون ذلك رائعًا؟ لم يكن عليّ سوى الانتظار بصبر. سأصبح في النهاية دوقة، وعندما يتوفى زوجي، سأرتفع إلى أعلى مرتبة؛ أرملة نبيلة ذات نفوذ. ولكن بعد ذلك، في الشهر الماضي، تزوج الدوق فجأة.”  

[لا يوجد ضمان بأن الدوقة الجديدة ستنجب وريثًا.]  

“هل كان الزواج مجرد واجهة؟”  

كان هذا أمل ناومي الوحيد الآن، لكن لم يكن لديها سبيل لتأكيده.

“حتى ألكسندر لم يكن لديه إجابة قاطعة، لم يكن لديه سوى التكهن. الشخص الوحيد الذي يعلم حقًا هي زوجة الدوق. دوقة ويندبورغ.”  

وفي الآونة الأخيرة، لم يكن هناك شيء يجرح غرور ناومي غلين أكثر منها.  

“المرأة التي سرقَت المنصب الذي كنتُ أتوق إليه لسنوات. تصرفَت كما لو كانت تنتمي إلى ماكسفيل، ودخلَت دور سيدة المنزل بسهولة. في كل مرة أرى فيها الدوقة الجديدة، كان الأمر لا يُطاق.”  

[هل هذا صحيح؟ المرأة التي كان الدوق ينوي الزواج منها كانت كاتبة؟]  

“لقد همستُ بهذا الأمر ذات مرة لحماتي بصدمة. ربما حان الوقت لتسريب هذه الحقيقة الصغيرة بتكتم. كان لديّ الحق في تدمير أي شخص تجرأ على تهديد غروري. زواجي من رجل مثل ألكسندر علّمني كيفية التعامل مع العشيقات. وكان من الأفضل دائمًا التعامل مع مثل هذه الأمور بحذر، باستخدام يد شخص آخر، بدلًا من يدي. الآن، كل ما علي فعله هو أن أقرر… من سيكون البيدق الأكثر فائدة؟”  

 “سيدتي، لقد عاد السيد.”  

دخلت خادمة تُخبرها بقدوم زوجها. رفعت ناومي رأسها. ثم، كما لو كانت تتوقع ذلك منذ البداية، نهضت من الأريكة برشاقة وابتسامة هادئة.  

“لقد تأخر. هل العشاء جاهز؟ لابد أنه جائع بعد كل هذا الوقت من العمل.”  

 “نعم سيدتي. يمكنكِ النزول الآن.” 

 “شكرًا لكِ، ديزي.”  

بكل أناقة وهدوء، غادرت ناومي غرفة اللعب. سلمت أطفالها الأعزاء إلى المربية، ونزلت الدرج لتناول العشاء مع زوجها الزاني. 

“في هذه الليلة، سيكون منزلنا مليئًا بالدفء؛ الصورة المثالية لعائلة محبة. بعد كل شيء، كان من المفترض أن نقضي الصيف مع العائلة.”  

“فهل هذا يعني أنني أستطيع حضور الحفل الموسيقي؟”  

“نعم. إنه حدث عائلي، ويُسمح بالحضور من سن الخامسة عشرة.”  

“سوف تكونين مرافقتي، أليس كذلك؟”  

“بالتأكيد. ظننتُ أنني سأنتظر عامين آخرين لأفعل ذلك.”  

ضحكت روزلين. 

سمح جاريد لأختها الصغرى بحضور حفل العائلة بعد يومين. ستكون فرصة رائعة لأندريانا لحضور التجمعات الاجتماعية النبيلة، حتى لو لم تكن تجيد الرقص. 

وبينما كانت روزلين مستلقية جنبًا إلى جنب على السرير الواسع في غرفة الضيوف، شعرَت بنوبة من الذنب.

“أختي هل أنتِ سعيدة؟”  

بفضل سنوات من الممارسة، تمكنَت روزلين من الحفاظ على مظهرها الهادئ. 

“بالطبع.”  

“حقًا؟”  

“نعم.”  

“كاذبة.”  

ولكن عندما كانت أختها صريحة إلى هذا الحد، حتى روزلين ترددت.