استند جاريد إلى النافذة، يستمع إلى أحاديث ضيوفه. كانت النافذة مفتوحة، مما سمح له باستنشاق الهواء النقي. أدار جاريد بصره إلى الخارج، لمح امرأة تمشي على الرصيف الحجري بالأسفل.  

“روزلين…” 

كانت روزلين تغادر المبنى الرئيسي مع أختها الصغرى. بناءً على ملابسهما، عرف جاريد فورًا وجهتهما؛ فكلتاهما كانتا ترتديان زيّ ركوب الخيل.  

فكر جاريد: “لابد أنهما ذاهبتان لركوب الخيل. لم أرَ روزلين تركب الخيل من قبل. ولأنها ابنة عائلة نبيلة، فقد كانت بلا شك مدربة على ركوب الخيل، لكنني لم أكن أعلم مدى مهارتها. منذ أن توقفتُ عن ركوب الخيل، تجنبتُ الموضوع تمامًا، ولم تُثر روزلين الموضوع أيضًا، على الأرجح لأنها كانت تعلم أسبابي. مُراعاة لي. كانت الإسطبلات تقع شمال شرق العقار، مما أتاح لي رؤية الأختين من الأمام. بشعرهما الطويل المُضفّر بشكلٍ مُنساب، وأسلوب ركوبهما المُتناسق، شكّلتا ثنائيًا مُلفتًا. مع ذلك، كانت الأخت الكبرى، وليست الصغرى ذات الشعر الأشقر، هي من لفتَت انتباهي. ظننتُ أن السبب هو جسم روزلين الرشيق ذي المنحيات الأنثوية. روزلين كانت أطول من أختها الصغرى بنصف رأس تقريبًا. ببنطالها وحذائها الطويل، بدت ساقا روزلين النحيلتان أكثر بروزًا. بدا الأمر غريبًا عليّ، كما لو أنني أرى الجزء السفلي من جسدها لأول مرة، لم يعد مخفيًا تحت طبقات من الفساتين…”  

[أريد أن نكون زوجين جيدين.] 

فكر جاريد: “زوجين جيدين. سألعب دوري. ستلعبين دوركِ. وهذا ما يجعل الزواج ناجحًا…”  

هبَّ نسيمٌ، فحرك شعر جاريد وهو يقف عند نافذة الطابق الثاني. واصل جاريد مراقبة روزلين. كان ذلك في نهاية شهر يوليو، في فترة ما بعد الظهر المضيئة والمشرقة في ماكسفيل. ثم، فجأة، توقفت الأختان. فركت الصغرى عينها، على الأرجح بسبب الغبار، وانحنت أختها الكبرى لتفحص وجهها العابس. راقبها جاريد من الأعلى. 

تمتم جاريد في نفسه: “كان وجه روزلين مليئًا بالقلق. تحركت شفتاها وهي تتحدث. بعد أن رمشت أندريانا عدة مرات، أومأت برأسها، وابتسمت روزلين، التي كانت تراقبها باهتمام. مدت يدها ومسحت شعر أختها برفق. أبعدت خصلات شعرها عن جبهتها، وعدّلت تسريحة شعرها، رغم أنها لم تكن بحاجة لذلك…”  

بعد توقفٍ قصير، استأنفت الأختان سيرهما. ركّز جاريد نظره على خطوات روزلين، وساقيها النحيلتين، وزيّها الملائم لركوب الخيل. كان يتخيلهما يركبان بسعادة عبر الحقول.  

تمتم جاريد في نفسه: “أنا حسود. لقد تسللَت الفكرة إلى ذهني بشكل غير متوقع…” 

قبل أن تختفي الأخوات الحنونات عن الأنظار، نظر جاريد بعيدًا. 

“هل عليّ حقًا إحضار زوجتي يوم الخميس؟ لم نكن على وفاق مؤخرًا، ونادرًا ما نتحدث.”  

“هل تنوي إحضار عشيقتكَ بدلًا منها؟ قد يكون هذا مثيرًا للاهتمام.”  

“هل ترغب في اصطحاب عشيقتكَ إلى حفل موسيقي عائلي؟ هل ترغب في طردكَ من الشركة؟”  

انفجر الضحك من جديد. كان الرجال، جميعهم من النبلاء الشباب الذين يحملون لقب غلين، صريحين للغاية، وابتسم جاريد فقط، تاركًا تعليقاتهم تمر. 

طوال الوقت، كان جاريد يقف وظهره إلى النافذة المفتوحة، يحجب ضوء الصيف الساطع، محاطًا بالرجال الذين يلفهم الدخان الرمادي.

مرّ شهر على الزفاف. كان أغسطس على الأبواب. واليوم، بدأت دورة روزلين الشهرية. عندما رأت روزلين الدم لأول مرة ذلك الصباح، شعرت بخيبة أمل. كانت تعلم أن الحمل ليس أمرًا تستطيع التحكم فيه، لكنها كانت تأمل سرًا. بعض النساء يحملن فور زواجهن؛ والدتها، على سبيل المثال. 

بعد أن خففت من خيبة أملها، برز قلق جديد.

فكرت روزلين: “كيف أُخبر زوجي؟ ليس خوفًا من أن يُحبط جاريد بسبب فشلي في الشهر الأول. ولكن لأن اليوم كان الثلاثاء…” 

[لا تتوقعي شيئًا. بهذه الطريقة، لن تشعري بخيبة أمل.] 

فكرت روزلين: “منذ ذلك اليوم، أصبحَت مواجهة زوجي أصعب. مهما حاولتُ، لم أستطع إنكار أن شيئًا ما قد تغيّر. كلما رأيتُه، عادت إلى ذهني ذكريات تلك الليلة، مُقلقةً إياي. في تلك اللحظات، شعرتُ وكأنني ثمرة هشة ناضجة… ثمرة تحتاج إلى طبقة واقية تحميها من الكدمات. وبالنسبة لي، كان الدرع الواقي الأكثر شيوعًا هو آداب السلوك. كنتُ أتصرف بأدب لا تشوبه شائبة، وأتحدث بلباقة، وأبتسم بما يكفي. منذ صغري، كنتُ أُغلّف نفسي بمثل هذا السلوك، وأحمي مشاعري بحذر، على أمل عدم الكشف عنها بتهور مرة أخرى…”  

“لابد أن أبناء عمومتكَ شعروا بخيبة أمل. لم تنضم إليهم على العشاء بعد لقائهم اليوم.”  

“لا تقلقي، أراهم شهريًا، وسنلتقي مجددًا بعد يومين.”  

تحدث جاريد بلا مبالاة، ولسبب ما، شعرت روزلين بالارتياح قليلاً.

كان جاريد يتناول العشاء مع زوجته كل ثلاثاء، دون استثناء. ولأن أبناء عمومته زاروه اليوم، توقعَت روزلين رسالةً تُعفيه من عشاءهما المعتاد، لكن جاريد اختار الوفاء بوعده.  

“أتطلّع بشوق إلى هذا التجمع الموسيقي. حفل موسيقي خاص مع رقصة، يبدو رائعًا.”  

 “إنها مجرد ذريعة لجمع العائلة.”  

 “إنه تقليد رائع. تقوية الروابط العائلية أمرٌ مهم.”  

 “إنه تقليد مفيد أيضًا.”  

 ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي جاريد وهو يتحدث. أدركت روزلين السخرية في نبرته، فتظاهرت بعدم الملاحظة. لم تكن متأكدة أبدًا من كيفية الرد عليه عندما يكون على هذه الحال.

 لحسن الحظ، كان هناك الكثير للنقاش على العشاء؛ اجتماع العائلة الموسيقي القادم يوم الخميس، ولقائه بأبناء عمومته، وركوبها على الخيل مع أختها. تعمدت روزلين التقليل من تفاصيل ركوب الخيل، خشية إثارة أي مشاعر غير مرغوب فيها لدى جاريد. في الآونة الأخيرة، دارت معظم أحاديثهما حول أندريانا. منذ وصولها، أصبحت بمثابة جسر تواصل أساسي بينهما. في كل مرة يلتقيان فيها في غرفة نومهما، كان جاريد يسأل عن أندريانا، وكانت روزلين تُطمئنه بأن أختها في تحسن، مُستجيبةً لقلقه.

فكرت روزلين: “لو لم تكن أندريانا، فلن أعرف كيف أملأ الصمت بيننا خلال الأيام القليلة الماضية. وحتى الآن، قدمَت لي أختي الصغرى عذرًا…” 

“إذا لم يكن لديكَ مانع، أود البقاء مع أختي الليلة وغدًا.”  

رفع جاريد نظره إلى كلمات روزلين الحذرة. كان جاريد قد ارتشفَ للتو رشفة من شاي ما بعد العشاء. الآن، يتأملها باهتمام، كما لو كان يحاول قراءة أفكارها.  

جلس الاثنان متقابلين على طاولة الطعام الطويلة. لم تكن المسافة بينهما بعيدة. 

فكرت روزلين: “ربما كان هذا هو السبب، لماذا كان من الصعب جدًا تحمل نظراته…”  

“أنا… جسدي لا أشعر بأنه على ما يرام اليوم…”  

توقفت روزلين عن الكلام، وخفضت عينيها.  

كانت هذه أول مرة تتحدث فيها روزلين عن دورتها الشهرية مع أي شخص غير الطبيبة. لم يكن أمامها خيار، لكن الكلمات ملأتها بالحرج، وجعلت وجنتيها تحمرّان جدًا. وفي الوقت نفسه، شعرَت بغرابة أنها بحاجة إلى مناقشة مثل هذا الموضوع مع الدوق.  

فكرت روزلين: “وكان له الحق في معرفة كل شيء عن جسدي. ربما… كان هذا هو الشيء الوحيد الذي كان يهتم به فيّ…” 

[ماذا تريد مني؟] 

[أعتقد أنكِ تعرفين بالفعل.]  

فكرت روزلين: “أدركتُ الآن ما كان جاريد يتوقعه مني. أرادني أن أقوم بواجبات الزوجة؛ إدارة المنزل، وأن أكون السيدة المثالية، وأن أُقدّم نفسي كزوجة محبة في الأماكن العامة، وأن أقوم مرة واحدة في الأسبوع بالعمل اللازم لإنجاب وريث. هذا كان كل شيء. بدون توقعات…”  

[ألم ترغب الآنسة فيرفيلد في الزواج مني؟]  

فكرت روزلين: “بالنظر إلى الماضي، كان جاريد دائمًا مُثابرًا. منذ البداية، لم يُخفِ قط حقيقة بحثه عن زوجة لأسباب عملية. كنتُ أعلم ذلك. ومع ذلك، تطوّعتُ لهذا الدور، وأخترتُ، وأنا الآن زوجته. لقد كنتُ أنا التي اعتقدتُ بغباء أنني أستطيع أن أفتح قلبه، وكنتُ آمل أن نتمكن من حب بعضنا البعض. لقد كان خطئي، وليس خطؤه. لذلك، لم يكن لي الحق في أن أشعر بالأذى…” 

“قضاء الوقت مع أختكِ فكرة جيدة. تفضلي.” 

فكرت روزلين: “بدا جاريد متفهمًا لسبب سؤالي الحقيقي. لم يذكر أن اليوم هو الثلاثاء، ولم يُبدِ أي استياء. كان رجلًا واعيًا ومهذبًا.”  

“شكرًا لتفهمكَ.”  

 “بالطبع.”  

حينها فقط تجرأت روزلين على مقابلة نظراته. لكن جاريد لم يعد ينظر إليها، كانت عيناه منخفضتين وهو يُقرّب كوب الشاي من شفتيه.