“تبدين الآن كسيدة المنزل. كأنكِ عشتِ هنا دائمًا. ماذا قلتُ؟ ألم أقل لكِ أنكِ ستكونين دوقة مثالية؟”  

“كل هذا بفضلكِ يا عمتي.”  

“حسنًا، بالطبع. يجب ألا تنسي أبدًا ما فعلته من أجلكِ.” 

بالغت ناتالي في كلامها مازحةً، مما أضحك روزلين. ولم تنسَ تقديم المزيد من الشاي والكعك. فبفضل لطفها وحسن أخلاقها، لطالما عاملَت روزلين عمتها بصدق. ولكن الآن وقد أصبحت الدوقة، أصبح هذا الاهتمام نفسه أكثر خصوصية. 

 كانت ناتالي تنتظر هذا اليوم بفارغ الصبر منذ أن تلقت الدعوة التي طال انتظارها من الدوقة. كانت متشوقة لمعرفة كيف تتأقلم روزلين مع الحياة في ماكسفيل، وما هي الأطباق والمشروبات التي تُقدم في حفلات العشاء الرسمية، وحتى معرفة المزيد عن الدوق وعائلته. بفضل خبرتها الزوجية الممتدة لسبعة وعشرين عامًا، استطاعت أن تُقدم بعض النصائح الدقيقة. كان هذا بلا شك أعظم إنجازات ناتالي هوب، وكانت تنوي الاستمتاع بكل لحظة منه. 

“جرّبي يا آندي. أنتِ تحبين الكيك، أليس كذلك؟”  

لو لم تكن هناك ابنة أخ زوجها الأخرى هنا، لكانت ناتالي قادرة على إجراء محادثة أكثر حميمية مع الدوقة.  

“تبدو حزينة جدًا. لا عجب أن والدكِ قلق.”  

“آندي، أليس لديكِ شهية؟ أنتِ لستِ مريضًة، أليس كذلك؟”  

عندما رأت ناتالي هوب روزلين تنظر إلى أختها الصغرى بقلق، أطلقت تنهيدة.  

لم يكن إحضار أندريانا إلى ماكسفيل ضمن خطتها قط. وصلت رسالة الفيكونت أندوفر قبل يوم واحد، ورغم قراءتها لها، لم تكن قاسية القلب لدرجة تجاهل وضع الشابة المؤسف. بالمعنى الدقيق للكلمة، لم تكن ناتالي مرتبطة بأشقاء فيرفيلد من خلال الدم، ولكن كزوجة عم تتمتع بقلب دافئ بطبيعتها، شعرَت أنه من واجبها الاعتناء بالأطفال الذين نشأوا بدون أم.

“شكراً جزيلاً لكِ يا عمتي على إحضار آندي إلى هنا. ليتَ أبي كتب لي بدلاً من ذلك.” 

 “لقد تزوجتِ للتو وما زلتِ تتأقلمين. لن يكون لديكِ وقتٌ للقلق بشأن الأمور في منزل عائلتكِ.” 

 “لم أكن أعلم. كانت دائمًا تكتب في رسائلها أنها بخير.”  

 كتب الفيكونت أندوفر أن أندريانا انعزلت منذ زواج روزلين، وأنها بالكاد تناولت طعامًا طوال الأسبوع الماضي، وقضَت الأيام كلها حبيسة غرفتها. ولأنه كان يعتمد دائمًا على ابنته الكبرى في كل ما يتعلق بالصغار، فلابد أن الفيكونت كان في حيرة من أمره. لابد أنه كان يائسًا لدرجة دفعته إلى مراسلة زوجة أخيه الراحل.

“هذا الأرمل الأحمق. كان عليه أن يتزوج منذ زمن.”  

“أنا بخير تمامًا. شهيتي للطعام ضعيفة. أبي يبالغ في ردة فعله.” 

“يا إلهي، عدم تناول الطعام لأكثر من أسبوع ليس أمرًا طبيعيًا.”  

“ليس الأمر وكأنني لم آكل على الإطلاق.”  

“لقد فقدتِ الكثير من الوزن.”  

“هذا شيء جيد، أليس كذلك؟”  

همست أندريانا بصوتٍ خافت، ثم التقطت شوكة شاي على مضض. راقبتها ناتالي، فتنهدت وارتشفت رشفةً من الشاي قبل أن تلتفت إلى الدوقة مُشيدةً بها.

“هذه الكعكة رائعة حقًا. ليست حلوة جدًا، ونكهتها رائعة.”  

“أنا سعيدة لأنكِ تحبيه.”  

“من لا يحب كعكة العسل الخاصة بماكسفيل؟”  

“لم أقابل بعد شخصًا لا يفعل ذلك.”  

مع أن روزلين حافظت على لطفها أثناء تسلية عمتها، إلا أن انتباهها كان منصبًا بالكامل على أختها. ظلت تتأكد من أن أندريانا تشرب شايها أو تأكل أي شيء، عارضةً عليها المزيد من الطعام كلما سنحت لها الفرصة. 

“أنتِ تبدين مثل امرأة متزوجة مرة أخرى تهتم بالطفل الذي تركته وراءها.”  

وجدت ناتالي أن الأخوات محببات ولكن مثيرات للشفقة في نفس الوقت.  

“سأُبقي آندي معي لبضعة أيام. سأرسل شخصًا إلى المنزل ليحضر أغراضها وأكتب إلى والدي بنفسي.”  

“فكرة جيدة. لهذا السبب أحضرتها إلى هنا، على أي حال. إنها تشعر بالإحباط بدونكِ. بالنسبة لها، أنتِ بمثابة أمها.”  

نقرت أندريانا على كعكتها بشوكتها، متظاهرةً بعدم سماعها. لكن عدم اعتراضها جعلها تُصرّ على البقاء. كان واضحًا منذ اللحظة أنها تابعت دون تردد. 

[يا له من تصرف طائش! روزلين متزوجة منذ شهر فقط. ليس من المناسب لعائلتها البقاء في منزلها الجديد.]  

ترددت ناتالي عند استلام الرسالة، لكن في النهاية، لم يكن أمامها خيار آخر. وكما أشارت روزلين، فقدت أندريانا وزنها وبدَت حزينة. بدَت أكثر أناقة من ذي قبل، لكن ناتالي كانت قلقة من أنها إذا تُركت وشأنها، فقد تمرض بشدة.  

“لا تزال عائلة فيرفيلد تبدو غير قادرة على العمل بدون ابنتها الكبرى. عزيزتي آندي، ابقي هنا لبضعة أيام لتستعيدي طاقتكِ. وتحدثي مع أختكِ عما يجول في خاطركِ.” 

قررت ناتالي البقاء متفائلة.

“هنا، تستطيع أندريانا رؤية طبيب الدوقية. ستحظى بطعام ورعاية جيدة. سيعاملها الناس معاملة حسنة بالتأكيد، فشقيقتها هي الدوقة، في النهاية.”  

“شكرًا لكِ يا عمتي.”  

“أوه، لم أفعل شيئًا. أنتِ من ستتحملين العناء.”  

“هل ترغبين بزيارة الحديقة بعد الشاي؟ أزهار الصيف في أوج ازدهارها.” 

“أود ذلك. هل يمكنني أيضًا رؤية مجموعة غلين؟”  

 “بالطبع.”  

أومأت روزلين برأسها بابتسامة مشرقة.

كانت مجموعة غلين كنزًا دفينًا من المقتنيات والفنون التراثية المتوارثة عبر أجيال العائلة الدوقية الكبرى. حتى الماسة التي ارتدتها روزلين كانت جزءً منها. كان من المثير رؤية هذه القطع النادرة والمشهورة عن قرب. 

وبينما كانت تستمتع بقطعة أخرى من كعكة العسل، شعرت ناتالي بالتفاؤل بشكل متزايد.

“ما الذي قد يحدث؟ أختها هي الدوقة.”  

صيف ويندبرغ حارٌّ ومُفعَمٌ بالحيوية. نسيمٌ لطيفٌ يُحوّل الغابة البعيدة إلى أمواجٍ خضراء. الغاباتُ دائمةُ الخضرةِ الوارفةُ ليست مجردَ أشجارٍ دائمةِ الخضرة؛ ففي الربيعِ والصيفِ، تتلألأُ أوراقُها بلونٍ أخضرَ ناضر، وفي الخريفِ، تتألقُ بألوانٍ حمراءَ وصفراءَ زاهية. 

واقفًا بجانب النافذة، ذكّر جاريد نفسه بأن غدًا هو آخر يوم في شهر يوليو.  

“سمعتُ أن أخت زوجتكَ تقيم هنا؟”  

عندما التفت إلى الصوت خلفه، رأى وجوهًا مألوفة مغطاة بدخان التبغ. لم تكن هذه غرفة التدخين، بل كان الرجال يدخنون فيها كما يحلو لهم. مع أن كبير الخدم أو رئيسة الخادمات لن يجرؤوا على الشكوى، إلا أن سيدة المنزل قد تفعل ذلك لو مكثت هنا أكثر من شهر. 

“سمعتُ أنها جميلة جدًا.”  

“لم أسمع أبدًا عن جمال فيرفيلد في الدوائر الاجتماعية.”  

“هل هي أجمل من الدوقة؟”  

ازداد الحديث حيوية، لكن جاريد ظل صامتًا. لم يجد متعة في سماع حديث عن أخت زوجته بهذه الطريقة. 

كانت أندريانا من أندوفر تُقيم هنا منذ أربعة أيام. اعتذرَت روزلين عن عدم مناقشتها الأمر مع جاريد مسبقًا، لكن الأمر لم يكن يُشكل مشكلة. كان لدى ماكسفيل أكثر من 200 غرفة ضيوف، جاهزة دائمًا لاستقبال الزوار. كانت روزلين، قبل كل شيء، سيدة المنزل. ومن الطبيعي أن تستحق عائلتها كرم الضيافة.

“أليست الأخت الصغرى أجمل من الكبرى عادةً؟ إحصائيًا.”  

لفتَت ملاحظة ألكسندر غلين انتباه الجميع. جلس في المنتصف، يحدق في جاريد من النافذة.

“إحصائيا؟” 

لم يوافق جاريد على نظرية ابن عمه، بل ابتسم ابتسامة خفيفة.

“الخبر السار لشبابنا العزاب هنا هو أن شقيقة زوجة الدوق غير متزوجة. أما الخبر السيئ؟ فهي لا تزال قاصرًا.”  

أضحكت كلمات ألكسندر الرجال. كان جميع الحاضرين يحملون لقب غلين. أبناء عمومة جاريد، القريبين والبعيدين.

كان جاريد يدعوهم شهريًا إلى ماكسفيل لتبادل الأفكار. كانوا جميعًا يشغلون مناصب في شركاته المختلفة؛ الصلب، والمتاجر الكبرى، والفنادق. كانت هذه اللقاءات، وإن كانت مملة، قيّمة لفهم طبيعة العمل.

“الدوق جاريد، ما رأيكَ؟ أنتَ خير من يُقيّم جمال الأخوات.”  

فكر جاريد: “كان التسامح مع أبناء العم الذين يشربون الويسكي أمرًا يستحق العناء، من أجل الحفاظ على وحدة الأسرة…”  

“أعتقد أنه يجب أن ننهي هذا النقاش هنا. وكما ذكّرنا ألكسندر بلطف، فإن أخت زوجتي قاصر. تذكروا ذلك.”  

جعلت ملاحظة جاريد المبتسمة ابن عمه يستقيم. تغيّر الموضوع سريعًا، وعاد الجو إلى روح الرفقة، كما هو متوقع من عائلة معروفة بروابطها الوثيقة.