فكر جاريد: “كانت روزلين تتظاهر بالاهتمام بالباحث العجوز. ظلت تهز رأسها وتتظاهر بالانتباه، لكنها لم تسأل سؤالًا واحدًا قط؛ لم يكن هناك شك في ذلك. استطعتُ الآن أن أكشف النوايا الحقيقية وراء سلوكها المهذب. كما استطعتُ أن ألاحظ عيوب مهاراتها الاجتماعية التي تبدو مثالية. كانت روزلين تشعر بالملل. كل ما أرادته هو إنهاء الأمسية، وتوديع الضيوف المسنين، والعودة إلى غرفتها. في الوقت نفسه، كانت تُثقلها فكرة مواجهتي. ربما كان سبب تجنبها النظر إليّ طوال الأمسية هو ما حدث في وقت سابق من ذلك اليوم…”

[أنا آسفة. لم أكن أعتقد أنكَ ستغضب.]

 فكر جاريد: “ظاهريًا، لم تظهر عليها أي علامة من علامات الضيق، لكنني كنتُ أعلم أنها كانت تشعر بالإحباط والأذى…”

 [أنتَ تعرف أن هذه الكاتبة امرأة، أليس كذلك؟]

فكر جاريد: “في تلك اللحظة، كنتُ مرتبكًا للغاية. كان من المفاجئ أن أجد روزلين في مكتبي، لكن عندما رأيتُ ما تحمله، تلاشى ذهني للحظة. من بين كل الكتب، لماذا هذا الكتاب تحديدًا؟”

 [لقد أرسلته الإمبراطورة.]

فكر جاريد: “لهذا السبب نطقتُ بذلك. للحظة عابرة، غمرني ذعرٌ شديد، خوفًا من أن تكشف روزلين كل شيء. مع أن احتمال حدوث ذلك كان ضئيلًا في الواقع…”

[كان لديّ هذا الكتاب أيضًا. استمتعتُ بقراءته كثيرًا.]

فكر جاريد: “لم يكن هناك طريقة تُمكّن روزلين من معرفة أن مؤلفة هذا الكتاب كانت خطيبتي السابقة. هل سيكون من المقبول أن تكتشف زوجتي أمر خطيبتي السابقة؟ سيكون من الكذب القول إن الأمر لم يُهم، ولن يكون صحيحًا القول إنه لم يُزعجني. لقد كنتُ مهتمًا، وكان الأمر يضايقني. لم أكن أريد أن تتعرف روزلين على العلاقة بين القصر المزدهر وبيني. لقد التقط هذا الكتاب شخصيتي الأكثر إهانة. رجل نبيل خدع إمرأة عاديًة لا حول لها ولا قوة ثم تخلّى عنها. مُبالغ فيه بعض الشيء، ولكن أليس هذا صحيحًا جزئيا؟ بعد كل شيء، كان النموذج الحقيقي للحياة بالنسبة للنبيل في الكتاب هو أنا. كان التفكير في كيف ذكر هذا الكتاب الظروف مع خطيبتي السابقة، وإجباري على مواجهة كل الأشياء المخزية التي فعلتها، أمرًا لا يطاق…”

[الرجاء منع الآنسة إيفلين ديل من مغادرة البلاد.]

فكر جاريد: “لم يكن أحد بحاجة لمعرفة نوع الصفقة التي أبرمتها مع الإمبراطورة. لقد كان هذا هو الشيء الأكثر حقارة الذي فعلته في حياتي على الإطلاق. خيانة لواجبي، وضميري، وحكمي الأفضل؛ أسوأ خطأ على الإطلاق…”

[سأبذل كل ما في وسعي لمساعدة جلالتكِ في تحقيق أهدافكِ.]

فكر جاريد: “لم يكن ماضيًا أرغب في مشاركته مع أحد، ولا سيما زوجتي…”

“سمعتُ أن الدوقة عازفة بيانو ممتازة. هل ترغبين في عزف مقطوعة لنا؟”  

طلب اللورد نورمان أخرج جاريد من أفكاره. 

فكر جاريد: “هؤلاء الشيوخ الأنانيون. لم يكن احتجازنا هنا لثلاث ساعات كافيًا، بل أرادوا عزفًا على البيانو أيضًا؟”

بنظرةٍ خاليةٍ من التعبير، نظر جاريد إلى الباحث المُسنّ. وفكر: “رجلٌ أمضى عقودًا يُدرّس في الجامعة، من الطبيعي أن يجد دوقةً شابةً سهلةً للاستغلال…” 

استذكر جاريد طقوسَ التنمر المُرهِقة من سنته الأولى في كلية الحقوق وهو يُلقي نظرةً خاطفةً نحو روزلين.

فكر جاريد: “إن المرأة التي تتمتع بمثل هذا الإحساس القوي باللياقة لن ترفض أبدًا طلب ضيف. لقد حان الوقت للأداء على أية حال…”

“يبدو أنكَ سمعتَ شائعات مبالغ فيها يا سيدي. لكن إن خفّضتَ توقعاتكَ تمامًا، فسأعزف مقطوعة موسيقية واحدة.”  

فكر جاريد: “كما هو متوقع، وقفت روزلين بابتسامة مرسومة بشكل مثالي. إنها حقًا لم تعرف أبدًا كيف ترفض…”

راقبها جاريد وهي تتجه نحو البيانو في غرفة الاستقبال وتجلس. بوقفة مثالية، وضعت يديها على المفاتيح وبدأت العزف. لاحظ جاريد هدوءها وهي تضغط على المفاتيح بسهولة مُدربة. بحلول ذلك الوقت، كان جاريد قد ألف ذخيرتها الموسيقية. كانت النوتات القليلة الأولى كافية ليتمكن من توقع بقية اللحن.

فكر جاريد: “من الناحية الموضوعية، لم يكن أداء روزلين استثنائيا. بالنسبة للنساء النبيلات، كان العزف على البيانو جزءً أساسيًا من تعليمهن، وكان لدى بعضهن الموهبة التي تمكنهن من أن يصبحن موسيقيات محترفات. كانت مهارتها مثيرة للإعجاب بما يكفي لجذب الانتباه والتصفيق في التجمعات، ولكنها لم تكن مذهلة. تتكون ذخيرتها الموسيقية في الغالب من قطع غنائية. حتى المقطوعات الموسيقية الحيوية أصبحت خافتة عندما عزفتها. ربما كان هذا هو السبب في أن الاستماع إليها كان يجعلني دائمًا أشعر بالاسترخاء الغريب…”

انحنى جاريد إلى الخلف على كرسيه، وأغلق عينيه جزئيًا بينما كان يستمع. لفترة من الوقت، نسي وجود الضيوف الآخرين.  

فكر جاريد: “ربما لأن عندما عزفَت روزلين، كان الجميع صامتين للاستماع. إن إسكات ثرثرة غرفة مليئة بالأشخاص الثرثارين كان بمثابة موهبة حقيقية. هل هذا هو السبب الذي جعلها تختار هذه القطع التأملية؟ حسناً، هذا يكفي الآن. لنذهب إلى النوم…”

وعندما خطرت هذه الفكرة في ذهنه، وجد جاريد نفسه يبتسم بسخرية.

“برافو!”

في اللحظة التي انتهى فيها العرض، انفجر أحد الضيوف بالتصفيق والثناء بصوت عالٍ. 

فكر جاريد: “كما هو الحال دائمًا، كان الكونت باسيت متحمسًا للغاية…”

بتشجيع من الكونت، بدأ الضيوف يطالبون بعودة. ابتسمت الدوقة، جالسةً على البيانو كفنانة، ابتسامةً محرجة. 

ألقى جاريد نظرة على ساعة الموقد. وفكر: “الساعة 11. لقد قمنا بواجباتنا كمضيفين أكثر من كافية…”

“قطعة واحدة يجب أن تكون كافية لهذه الليلة.”

وعند قوله هذا، تحول انتباه الجميع إليه. وكان جاريد هادئا بشكل غير عادي في ذلك المساء.

“لقد تأخر الوقت. أعتقد أننا يجب أن ننام. لابد أن السيدات متعبات.”

“ومن هي السيدة التي تقلقكَ على وجه الخصوص، الدوق ويندبرغ؟”  

أثارت ملاحظة الكونت باسيت الساخرة ضحكات الضيوف.  

لم يجيب جاريد. وبدلاً من ذلك، نظر إلى روزلين، التي لا تزال جالسة أمام البيانو.  

وكان الجميع في غرفة الاستقبال، يركزون على رد فعل الدوق. لم يكن أحد ينظر إليها. جاريد فقط هو الذي استطاع رؤية تعبيرها وهي تشاهد المشهد يتكشف.

“آه، لقد ارتكبتُ خطأً فادحًا. يُقال إن المرء يجب أن يصبح أكثر إدراكًا مع التقدم في السن، لكن يبدو أنني أتراجع.”  

“ليس هذا هراءً يا لورد نورمان. في الواقع، من المثير للإعجاب أن شخصًا في مثل سنكَ لا يزال يحضر التجمعات الاجتماعية حتى وقت متأخر من الليل.”  

“أُقدّر كلماتكَ الرقيقة. لكن أعتقد أن الشائعات حول عشق الدوق لزوجته حقيقية.” 

“بعض الشائعات تستحق الاستماع إليها.”

ابتسم جاريد للباحث العجوز.  

فكر جاريد: “مرة أخرى، كنتُ أنا المؤدي على المسرح، مقدماً أفضل ما لديّ تحت أنظار الجميع. وكأن لا شيء في حياتي كان على غير ما يرام. وكأن الدوق ويندبرغ أصبح، أخيرًا، مثاليًا…”  

“بالطبع، أفهمكما. فأنتما متزوجان حديثًا. عندما تزوجتُ شهرًا واحدًا فقط، كنتُ مغرمًا بزوجتي لدرجة أنني فقدتُ صوابي تمامًا.”

“لم نصل بعد يا كونت. ذكرى مرور شهر على زواجنا الأسبوع المقبل.”

“يا إلهي! هل تحسبين؟ هذا رومانسي جدًا!”

مازح الكونت باسيت روزلين بتعبير مبالغ فيه. كان جاريد يعلم أن المزاج السائد يصب في مصلحته. 

فكر جاريد: “لو استغللتُ هذا الزخم لاصطحاب الضيوف إلى غرف نومهم، لاختتمتُ الأمسية بأجواء لطيفة، مُبرزًا في الوقت نفسه صورة زوجين مثاليين كمكافأة إضافية…”

“روزلين، تعالي إلى هنا. أعتقد أن الوقت قد حان لتوديع ضيوفنا.”

عندما وقف جاريد أولاً، نهضت روزلين بدورها. وبدأ الضيوف الجالسون، وهم في حالة معنوية عالية، بالوقوف أيضاً. اتجهت جميع الأنظار إلى الدوقة الحبيبة.

“بدا من الطبيعي أن تحظى امرأة رشيقة كهذه، تنضح كل حركة منها بالأناقة، بإعجاب زوجها.”

ولكن جاريد كان يعلم. فكر: “لقد عرفتُ أنها تحت تلك الابتسامة الخافتة، لم تشعر بأي فرح على الإطلاق. لابد أنها مستاءة. كان من المحتم أن يشعرها هذا الفعل الصارخ بالإهانة في وقت ما. عندما تدرك تمامًا أنها لن تنجو من هذا الموقف، حتى يوم مماتها، ستستاء مني لفترة. لكنها في النهاية ستتقبل واقعنا وتتعايش معه. مثل العديد من الأزواج الذين سبقونا…”

[ينبغي علينا أن نتعرف على بعضنا البعض.]

فكر جاريد: “ربما، في الوقت الحالي. ربما لا تزال لا تفرق بين الفضول والعاطفة الصادقة. لكن مع مرور الوقت، ستعرف. ستدرك الحقيقة؛ أن لهذا الزواج بداية واضحة ونهاية حتمية، ولم يكن هناك أي مبرر لتضييع العواطف عليه…”

[حسنًا. لنفترض أنني احتفظتُ بالكاتبة هنا من أجلكَ. ماذا بعد؟]

فكر جاريد: “في النهاية، لم أحصل على أي شيء من صفقتي مع الإمبراطورة. فقط كراهية الذات والديون المتبقية. كم هو بلا معنى أن نتأثر بالعواطف…”

“شكرًا لانضمامكَ إلينا الليلة. رجاءً، استرح قليلًا. السير نورمان، أتمنى لكَ رحلة عودة آمنة إلى إيسن غدًا.”

ودّع جاريد الضيوف بأدبٍ يليق بمضيف، ثم غادر غرفة الاستقبال مع زوجته. وبينما كان يرافقها، لمس جاريد خصرها بيده برفق.

وبينما كانا عائدين إلى غرفة نومهما، فكر جاريد في السؤال للحظة: “لماذا فعلتُ ذلك. ولكن وراء الشعور بالسخرية المريرة من الذات، لم يخطر ببالي أي إجابة أخرى…”

♣ملاحظة المترجمة: الكتاب الذي اكتشفته روزلين في مكتبة جاريد كان هو رواية كتبتها خطيبة جاريد السابقة تشرح فيه عن علاقتها مع جاريد وتفاصيل اخرى خيالية، جاريد في ذلك الوقت قبل ثلاث سنوات رأى الكتاب وعرف أنها هي التي كتبت هذا انتقامًا من تخليه عنها واذلاله وعائلته لها، ونسى وجود الكتاب في مكتبته. 

وبالنسبة لمحادثة جاريد مع الامبراطورة، جاريد قبل خطوبته وزواجه من روزلين، أي قبل ثلاث شهور من لقائه بروزلين، إلتقى بخطيبته السابقة وصاحب دار النشر في قصر الامبراطورة. الامبراطورة هي التي دعت خطيبته السابقة حتى تكتب لها رواية عن حقوق المرأة، لكن الخطيبة السابقة التي هي كاتبة وأسمها إيفلين رفضت، قالت بأنها ليس قادرة على مواجهة المجتمع وليست لديها امكانية لهذا. في ذلك الوقت كان جاريد رآها بعد تلك السنوات وفكر جاريد أن خطيبته السابقة إيفلين لا تزال شريفة وتحافظ على نفسها ولم يعتقد بأنها دخلت في علاقة غير نظيفة مع صاحب دار النشر زميلها في العمل براينت. لذلك جاريد عقد صفقة مع الامبراطورة وطلب منها تُبقي إيفلين في الامبراطورية لمدة ثلاث ايام، الامبراطورة وافقت وقالت له بمقابل ذلك حقق لي اهدافي بشأن حقوق المرأة، وجاريد وافق على مطالب الامبراطورة.

لكن جاريد خسر، لأن جاريد اكتشف أن ثقته انتهت بإيفلين ولم يكن هناك داعٍ لصفقته مع الامبراطورة، لذلك الآن جاريد نادم على الصفقة الفاشلة. وهنا جاريد خائف من خسارة روزلين اذا اكتشفت سر الكتاب وسر الصفقة مع الامبراطورة وسر خطوبته الفاشلة، خائف من تخليها عنه ومذعور. مع أن كل هذا حدث وروزلين لم تكن موجودة في حياته، مع ذلك جاريد خائف من تخليها عنه وخائف أن يخسرها.

عواطف جاريد وقلبه وحتى عقله اهتزوا بشكل كبير.