انتهى العشاء سريعًا نسبيًا. مع أربعة مشاركين فقط، وغياب أي شخص متحمس لخوض النقاش، ظلّ الجو هادئًا. ومرة ​​أخرى، تولى زوج ابنة أخت الدوقة الأرملة الملتزم مهمة ضمان عدم انزلاق الطاولة إلى حالة من الحرج التام من خلال طرح مواضيع جديدة بلا كلل. كان الكونت وادزورث من بنفورد على دراية بالتاريخ الخلافي بين الدوقة الأرملة وابنها أكثر من غيره. وكما هو الحال في أي نزاع عائلي، كانت التفاصيل معقدة.

باختصار. عندما ورث الدوق لقبه فجأةً قبل ثلاث سنوات، كانت له خطيبة، امرأةٌ تحمل سماتٍ مُستبعدةٍ تتجاوز خلفيتها العامة. مع أنها كانت ستُقبل خطيبةً للدوق، إلا أنها لم تكن لتحظى بلقب دوقته. لحسن الحظ، على الأقل، أن العلاقة انتهت قبل إعلان الزواج. لكن في الشهر الماضي، التقى الدوق بخطيبته السابقة، ساد الاعتقاد بأنه تقدم لخطبتها مجددًا. وهذا بدوره يُفسر على الأرجح سبب قضائه قرابة شهر في العاصمة، ثم عودته إلى المنزل وحيدًا. والآن، في أول وجبة مشتركة لهما منذ عودته، أسقط قنبلة، كان ينوي استضافة حفل للعثور على عروس. 

“حفلة؟ هذا نهج أناني، أليس كذلك؟”  

 نبرة فيكتوريا الحادة الموجهة للدوق جعلت وادزورث يتوق للتدخين. لكن طلبه الذهاب إلى غرفة التدخين لم يكن ليُثير سوى نظرة غضب من زوجته، فغرف التدخين حكر على الرجال. 

 وهكذا بقي الكونت وادزورث والكونتيسة على طاولة الطعام الفارغة مع الدوق لفترة طويلة بعد انتهاء الوجبة.

 “إذا كنتَ ترغب في مقابلة النساء، فعليكَ أن تكون أكثر نشاطًا في الدوائر الاجتماعية. في الواقع، نادرًا ما تُظهر وجهكَ في مأدبة البلاط الإمبراطوري السنوية. أين تتوقع أن تلتقي بأحداهن؟” 

 “هذا هو السبب بالتحديد وراء استضافتي للحفلة، يا كونتيسة.”  

 “إنه أمرٌ فظٌّ ووقحٌ للغاية. يُمكنكَ بسهولة مقابلة النساء بشكلٍ طبيعيٍّ إذا بذلتَ بعض الجهد. إن استدعائهنّ للحضور أمامك أمرٌ مُتغطرسٌ للغاية. إنه غطرسةٌ مُقززة.”

 “يا إلهي، يا كونت، لا بد أن العيش مع زوجةٍ مُتقدةٍ ومُتقدمةٍ كهذه مُرهقٌ للغاية.”

قال الدوق بابتسامةٍ خفيفةٍ، رافعًا كأس الويسكي خاصته. ردّ الكونت بابتسامةٍ مماثلة، والتقط كأسه. 

 دون أن يرتشف، تابع الدوق.. 

“إذا كنتِ قلقة من أنني ألعب دور أسد مُحاط باللبؤات، فاطمئني. سأدعوا عددًا مماثلًا من السادة. عندما نجمع قاعة مليئة بالعزاب والعازبات المؤهلين، لابد أن تتطاير شرارات الفرح. أضمن لكِ أن هذه الحفلة ستسفر عن خمس زيجات على الأقل.”  

 “فهل يخطط الدوق للعب دور الخاطبة؟”  

 “دعينا نسميها مساهمة في ازدهار المجتمع الشمالي.”  

 “يا له من نبل! يليق بملك الشمال.”

 “سأعتبر ذلك مجاملة.”  

 “من ملك السكك الحديدية إلى ملك التوفيق بين الأشخاص، التاج الثلاثي.”  

 “كلما زاد عدد التيجان، كان ذلك أفضل.”  

 ضحك الدوق، وهدأ روعه، وارتشف رشفة من الويسكي. 

ظاهريًا، بدا الدوق ويندبرغ هادئًا وساكنًا كعادته. لكن الكونت وادزورث عرف الحقيقة، لقد كان قلب جاريد محطمًا. 

نبعت سرعة جاريد في البحث عن عروس مناسبة والاستعداد للزواج من ذلك الحزن. مرت ثلاث سنوات على الحادث الذي دفعه إلى منصب الدوق، ولم يعد هناك أي عذر لتأجيل مسؤولياته. لقد فشل حبه الأول تمامًا وبشكل لا رجعة فيه. 

 “جاريد، لا داعي للعجلة.” 

قالت فيكتوريا بلطف، وقد تغيرت نبرتها. تحدثت الآن كما لو كانت تخاطب ابن خالة أصغر سنًا، بشفقة رقيقة ومودة. 

 كان جاريد، أصغر أبناء خالتها، أصغر من فيكتوريا بعشر سنوات. وبصفته أصغر أبناء العائلة، نشأ على الاستقلالية والمغامرة والتمرد، وهي سماتٌ تُميّز الأبناء الأصغر سنًا المُستبعدين من الخلافة. كان رجلًا ينظر إلى المجتمع الأرستقراطي بسخرية، ويسخر من أعرافه ويسعى إلى التحرر من قيوده. كان ذلك قبل أن يصبح دوقًا، قبل أن يتوقف عن كونه جاريد غلين فقط.

 لاحظ الكونت وادزورث تغير نبرة زوجته، فتساءل كيف سيرد جاريد.

أمال الدوق، ممسكًا بكأسه بيديه الثابتتين، نظره نحو فيكتوريا وأجاب بنفس الطريقة.  

 “لا بد لي من الإسراع، فيكتوريا.”  

 “لماذا؟”  

 “لماذا تسألين عما تعرفيه بالفعل؟”  

 ارتعشت زاوية فم جاريد في ابتسامة ساخرة، ربما سخرية، أو ربما استخفاف بالنفس.

 “أحتاج وريثًا. كلما أسرعنا كان ذلك أفضل. ما السبب الآخر؟”  

 خلف تعبير الدوق الهادئ، كان هناك جدارٌ منيع. أدرك الكونت وادزورث أن زوجته رأت ذلك أيضًا، وتجلى ذلك في تبادل النظرات الصامتة بينها وبين الدوق.  

 “عمري ثلاثون عامًا الآن. لا أستطيع التأخير أكثر.”  

 كان صوت جاريد منخفضًا وهو يُخفض بصره. تحت ظل رموشه، رمشت عيناه الخضراوان ببطء. 

 “لقد أفرطتُ في تدليل نفسي. حان وقت مواجهة الواقع.”

 بدت الكلمات التي همس بها جاريد موجهة إلى نفسه أكثر من أي شخص آخر. لم يبدِ اهتمامًا بما إذا كان أحدٌ سيستجيب. بدلًا من ذلك، قلب كأس الكريستال في يده، فسقط الضوء على سطحه الأملس. ساد الصمت للحظة. الكونت وادزورث، غير متيقن مما يقول، التزم الصمت. ترددت زوجته، لكنها في النهاية لم تقل شيئًا.

 كسر الدوق الصمت.  

 “لدي طلب أريد أن أطلبه منكِ، فيكتوريا.”

 “أي شيء. ما هو؟”  

 “هل لي أن أطلب من ابنتيّكِ، إيلما وأليس، أن تكونا فتاتَي الزهور في حفل الزفاف؟ هذا يعني لي الكثير.”  

 نظر جاريد إلى ابنة خالته، وكانت نظراته ثابتة. استنشقت فيكتوريا بعمق قبل أن تلتقي عيناه. ترددت، وعرف وادزورث أنه لن يجيب على أسئلتها المُلحة. 

ماذا عساها أن تقول في هذه اللحظة؟  

“سوف يكونون سعداء، بطبيعة الحال.”  

 “هذا أمر مريح.”  

 أومأ الدوق برأسه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

 “حُسم أمر فتيات الزهور. والآن، لم يتبقَّ سوى البحث عن عروس.”  

 قال الدوق هذا بلامبالاة، ووجهه لا يكشف شيئًا. أما وادزورث وفيكتوريا، فلم يستطيعا حتى الضحك بأدب.  

 وهكذا أدرك وادزورث أن هذا الموضوع لن يُطرح مجددًا. لقد طمس جاريد ماضيه، ولن يُسمح لأحد بكشفه.  

كان جاريد غلين قد تقبّل مصيره. أو ربما كان هذا المصير قد حُسم يوم أصبح دوقًا. كان بالفعل دوق ويندبرغ، ملك الشمال، وسيد إقليم ماكسفيل التاريخية الفخمة. سواء أراد ذلك أم لا، فقد كان كذلك بالفعل.  

عندما نزلت روزلين من القطار، كانت عربة البارون إلوود تنتظرها. عند خروجها من المحطة، استقبلها السائق وقادها إلى العربة، حيث استقبلتها البارونة إلوود بحرارة.

 “في الوقت المناسب، عزيزتي.”  

 “وصلتِ مبكرًا يا عمتي. أتمنى ألا تكوني قد انتظرتِ طويلًا.”  

 “لا، إطلاقًا. لا داعي للقلق.”  

 بابتسامة مشرقة، جلست روزلين مقابل البارونة إلوود. كان الجو الدافئ يجعل معطفها الشتوي ثقيلًا بعض الشيء.

“الطقس جميل. لا بد أن الربيع قادم.”  

 “لقد حلّ الربيع يا عزيزتي. انظري إلى نفسكِ فحسب.” 

أبدت البارونة إلوود إعجابها بملابس روزلين، حيث كانت عيناها تتألقان بالبهجة. 

ارتدت روزلين فستانًا شتويًا صوفيًا بياقة عالية مزينة بكشكشة، وبروشًا، إرثٌ من والدتها الراحلة، مزينًا باللؤلؤ وحجر كريم. وأكملت إطلالتها بقفازات وقبعة من اللباد، مزينة بشرائط حريرية وريش طائر البلشون الأبيض. حملت قفازاتها الجلدية الناعمة نقشًا بسيطًا لأحرف اسمها الأولى. ورغم أنها لم تكن مهتمة بالموضة، إلا أنها كانت تُقدّر المظهر الأنيق، وكانت تتمتع بذوقٍ طبيعي.  

“تبدين أجمل بكثير. أنيقة جدًا.”  

“شكرًا لكِ. أنا سعيدة لأني لا أبدو ريفيًة جدًا.”  

“هل هذه طعنة لي؟”  

“بالطبع لا يا عمتي. لا أُعير كلامكِ اهتمامًا. إضافة إلى ذلك، أندوفر ليست مدينةً نائية.”  

 “أوه، كم هو لطيف منكِ، أيتها الفيكونتيسة المستقبلية.”  

أدارت البارونة إلوود عينيها مازحةً، مع أن ابتسامتها لم تفارقها. ردّت روزلين الابتسامة، فعكس سحرها كلماتها الجريئة ببراعة. ومثل معظم البنات النبلاء، كانت تفخر بتراثها وترفع رأسها عاليًا كابنة الفيكونت.  

 غادرت العربة المحطة متجهةً نحو المتجر. مع أنها لم تكن عطلة نهاية أسبوع، إلا أن الشوارع كانت تعجّ بالحركة، فهي، في نهاية المطاف، أكثر أحياء ويندبرغ ازدحامًا. لكن المرأتين كانتا منغمستين في حديثهما لدرجة أنهما لم تلاحظا ذلك.  

“هل قرأتِ كتابَ تلك الكاتبة؟ لا، بالطبع لا. فتاة مثلكِ لن تقرأه. يُقال إنه أكثرُ فظاظةً من روايات الرومانسية.”  

عبست البارونة إلوود كما لو أنها قد تنقر على لسانها. 

 في هذه الأثناء، كانت روزلين تستمع في صمت.