“أنتَ هنا. جئتُ لرؤيتكَ وكنتُ أنتظركَ.”  

وجدت روزلين نفسها تقدم الأعذار دون قصد.  

“اعتقدتُ أنكَ ستعود قريبًا، وقد عدتَ بسرعة بالفعل.”  

ابتسمت روزلين كما لو لم يكن هناك شيء خاطئ، لكن جاريد لم يبتسم لها في المقابل.  

“اتركنا.”  

هذا كل ما قاله جاريد للموظف خلفه.  

راقبت روزلين الرجل وهو ينحني قليلاً ويخرج من الغرفة. 

دان ويليس. كان أصغر خدم الدوق سنًا، وأكثرهم خدمةً له. كانت تعلم مدى ثقة جاريد به، لدرجة أن شائعاتٍ انتشرت حول علاقتهما الوثيقة. وبينما كانت تشاهد تعامل جاريد غير المهذب معه، كانت تشعر أحيانًا بالحزن.

بعد أن غادر الخادم، لم يبقَ إلا الاثنان. اقترب جاريد، ووقف بجانبها في المساحة الضيقة بين المكتب ورفوف الكتب. رأت روزلين عينيه تستقر على الرواية التي بين يديها، وعيناه تلمعان كما لو كان يؤكد عنوانها مجددًا.  

فكرت روزلين: “لابد أنه يشعر بالخجل. وجود كتاب كهذا في مكتبة الدوق ليس بالأمر الذي يدعو للتفاخر. لقد فهمتُ انزعاجه تمامًا، ولهذا السبب شعرتُ أنه من مسؤوليتي أن أتولى زمام المبادرة…”  

“كان لديّ هذا الكتاب أيضًا. استمتعتُ به كثيرًا.”  

وبينما كانت تتحدث، رفع جاريد نظره ليلتقي بنظراتها. لم يكشف وجهه عن شيء، لكن روزلين ابتسمت على أي حال. 

“أنتَ تعرف أن المؤلف امرأة، أليس كذلك؟”  

فكرت روزلين: “شعرتُ وكأن محادثة ممتعة على وشك أن تبدأ، فرصة للتقرب منه. كان قلبي يخفق بشدة ترقبًا…”  

“نُشر مقالٌ عنها في الصحيفة ربيعَ العام الماضي. هل رأيته؟ زارت إيسن خلال مهرجان الشمس. في الواقع، هي تعيش في كينغستون.”  

فكرت روزلين: “لقد أغفلتُ عمدًا الفضيحة المتعلقة بالكاتبة وصاحب دار النشر. لن يتقبل جاريد مناقشتي لمثل هذه الأمور…” 

 ولكن جاريد ظل صامتًا، يستمع فقط. اعتقدت روزلين أنها يجب أن تبذل جهدًا أكبر لتخفيف انزعاجه. 

“هل قرأتَ كتابها الجديد غابة التنوب؟ إنه رائع أيضًا. الشخصية الرئيسية رجل يُدعى فولستر، و.”  

“لقد تم إرساله من قبل الإمبراطورة.”  

قاطعها جاريد فجأة.  

روزلين، التي كانت تتحدث بنوبة غير معتادة من الحماس، صمتت فجأة. ولفترة من الوقت، توقفت أفكارها.  

تمتمت روزلين في نفسها: “أرسلته الإمبراطورة؟ هذا أقل منطقية من وجود الكتاب في مكتبه أصلًا…”  

“أرسلَت جلالتها هذا؟ لكن لماذا…”  

نظرَت إليه متوقعة تفسيرًا، وأجاب جاريد دون تردد.  

“قدمَت لي اقتراحًا بشأن مبادرة لدعم الفنانين، لكن لم يُنفَّذ في النهاية.” 

“أوه… أرى.”  

أعادت روزلين ترتيب أفكارها على عجل: “كنتُ أعلم أن جاريد يدعم الفنانين الموهوبين. وبصفته نبيلًا، كان العمل الخيري جزءً من واجباته، وقد موّلت عائلة غلين العديد من المبادرات. إذًا فهو لم يختر هذا الكتاب بنفسه. لقد تم إرساله من قبل الإمبراطورة، وربما كان عليه أن يتصفح بعض صفحاته أو حتى لا يفتحه أبدًا. كان نبيلًا أنيقًا مثقفًا. ربما كان يستهين بالروايات، ويرفضها باعتبارها تافهة. بل ربما كان يجدها مبتذلة ومنفرة. وهو ما يعني… لقد اعترفتُ للتو، بحماس شديد، بأنني استمتعتُ كثيرًا بمثل هذه الرواية. ولم يسألني حتى…”  

وعندما أدركت روزلين ذلك، تحول حماسها السابق إلى إحراج عميق. وفكرت: “هل خيبتُ أمله؟ ربما كان ذلك. لماذا لم أفكر في أن شخصًا ما قد أعطاه الكتاب؟”  

 “لديّ طلب، روزلين.”  

توقفت أفكارها المذعورة. نظرت إلى جاريد.  

ملأ ضوء النهار الذهبي الدافئ الغرفة، لكن عيون جاريد الخضراوان ظلت باردة كما كانت دائمًا.  

“أُفضّل ألا تدخلي مكتبي دون إذن من الآن فصاعدًا. وسأُقدّر لكِ امتناعكِ عن لمس أغراضي.”  

فجأة، شعرَت يديها، اللتين لا تزالان تحملان الرواية، بحرج لا يطاق. لقد شعرَت بالخجل أكثر عندما سمعَت كلماتها التي قالتها بلهفة منذ لحظات. وبسبب ذلك، لم تتمكن من إقناع نفسها بالجدال. لم تتمكن من الإشارة إلى مدى صرامة كلمات جاريد بشكل غير معقول، ومدى برودة كلماته دون داعٍ بالنسبة لزوج يتحدث إلى زوجته. 

“أنا آسفة. لم أظن أن ذلك سيزعجكَ.”  

“الآن عرفتِ. هذا يكفي. ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”  

كان جاريد يغير المواضيع بسهولة، ويبتعد أثناء حديثه. جلس على مكتبه وكأن شيئًا لم يحدث، تاركًا روزلين واقفة خلفه، تنظر إلى مؤخرة رأسه وكتفيه. 

“الأمر يتعلق بعشاء الليلة. أردتُ إضافة ضيف.”  

“هل كان عليكِ أن تخبريني بهذا شخصيًا؟”  

“تغيّر ترتيب الجلوس. سيغادر اللورد نورمان العقار غدًا، لذا نقلته أقرب إلى طاولة الاستقبال. هذا يعني أن مقعد الكونت باسيت قد تغير.”  

“قرارٌ صائب. ترتيبات المأدبة مسؤوليتكِ كدوقة. سأتبع خطاكِ.”  

فكرت روزلين: “لقد بدا الأمر وكأنه تعليق مدروس، ومع ذلك تحدث دون أن ينظر إليّ حتى. لابد أنه يشعر بخيبة الأمل…” 

“هذا ليس ضروريًا للحضور شخصيًا. في المرة القادمة، أخبريني عبر تشيشاير أو ستيرلينغ.”  

فكرت روزلين: “لقد كان يعلم، أليس كذلك؟ لقد علم أنني لم آتي لأنني غير قادرة على تفويض المهام. لقد أتيتُ فقط لأنني أردتُ رؤيته. ومع ذلك، أصرَّ على أن أرسل الرسالة من خلال شخص آخر. وكان معناه واضحًا. لم يكن يريدني أن أبحث عنه فقط من أجل ذلك…”  

“نعم. سأفعل ذلك.”  

“حسنًا. عند خروجكِ، اطلبي من دان أن يدخل.”  

 “على ما يرام.”  

وبعد أن استقرت جميع الأمور، أصبح جاريد صامتًا. لم يكن أمام روزلين خيار سوى قبول التلميح.  

وضعت روزلين الرواية بعناية على حافة مكتبه، ثم اتجهت نحو الباب، مصممة على المغادرة وكأن شيئًا لم يحدث. لكنها لم تستطع التخلص من الشعور بأنه كان يراقبها. 

فكرت روزلين: “جزء مني كان يأمل أن يكون كذلك. لأنه إذا لم يكن ينظر حتى، فإن الأمر سيبدو مثيرًا للشفقة…” 

أجبرت روزلين نفسها على المشي برشاقة أثناء خروجها من مكتب جاريد. وفي الخارج، نقلت رسالة جاريد إلى دان ويليس، الذي دخل إلى الداخل على الفور.  

وبينما كانت في طريق عودتها إلى غرفة النوم، وجدت نفسها تركز على تفصيلة تافهة. 

“كان جاريد ينادي ذلك الرجل باسمه الأول. لقد كرهتُ مدى انزعاجي من ذلك. بقيَت ثلاث ساعات حتى موعد المأدبة. مع حضور ثمانية ضيوف، فمن المرجح أن يستمر الحفل حتى وقت متأخر من الليل. إذا أردتُ أن أحافظ على رباطة جأشي، فإنني أحتاج إلى الراحة مسبقًا…” 

“اللورد نورمان، من المؤسف رحيلكَ بهذه السرعة. متى سنستمتع بصحبتكَ مجددًا؟ عليّ أن أحصل على وعد منكَ قبل رحيلكَ.” 

“في أي وقت، يا صاحب السعادة. أجمل ما في كوني أستاذًا كبيرًا هو أن الجامعة لا تطلب مني شيئًا تقريبًا. وثاني أفضل ما في الأمر هو دعوتي إلى مكانٍ رائع كهذا، حيث أحظى بحفاوة بالغة.”  

ضحك الباحث البالغ من العمر سبعين عامًا بمرح. كان جاريد يراقب لحية الرجل العجوز الكثيفة البيضاء وهي تنفصل لتتسع لكوب الشاي الخاص به. 

كان نورمان بلاتز عالمًا لاهوتيًا، وقد منحته العائلة الإمبراطورية لقب فارس. كانت والدة جاريد تكنّ له احترامًا كبيرًا. مع ذلك، لم يكن جاريد مهتمًا باللاهوت يومًا.

“آمل أن أقضي وقتًا أطول مع الدوق في المرة القادمة. فحكمة الكون لا تقل أهمية عن أمور الدنيا، كما تعلم.”  

“ما زال شابًا. نادرًا ما يهتم الشباب بمثل هذه الأمور. يتطلب الأمر سنًا للبحث عن الحكمة الحقيقية.” 

“صحيح يا صاحبة السمو. أمر مؤسف حقًا.”  

أبدى جاريد ابتسامة مهذبة ومدربة بينما سمح لمحادثتهما أن تسيطر عليه.  

فكر جاريد: “لقد كان صحيحًا. خلال إقامة الباحث لمدة عشرة أيام، لم أبحث عنه ولو مرة واحدة. أجلستُه روزلين قرب رأس الطاولة الليلة. كان قرارًا حكيمًا. لسوء الحظ، كان هذا يعني أنه كان عليّ أن أتحمل عظة طويلة الأمد…”  

 “لكنني استمتعتُ بوقتي مع الدوقة حقًا. كان مُجزيًا للغاية.”  

 “لقد كان من دواعي سروري، يا لورد نورمان. لقد تعلمتُ منكَ الكثير.” 

 “آمل أن تنقلي بعضًا من هذه الحكمة إلى زوجكِ.”  

 “إذا كان مستعدًا للاستماع.”  

 كلمات روزلين جلبت الضحك من على الطاولة. 

ابتسمت روزلين كما لو كانت مزحة خفيفة الظل، وعكس جاريد تعبيرها، وأبتسم معها.  

فكر جاريد: “إذا كان مستعدًا للاستماع؟ وكان هناك شوكة في كلماتها لي…”  

انتهى العشاء، وعاد جاريد إلى قاعة الاستقبال، حيث كانت السيدات يتناولن الشاي.  

فكر جاريد: “كانت الساعة الآن 10:30 مساءً. وكنتُ آمل أن يغادر بحلول الساعة 11. ولكن عندما أرى العالم العجوز يستعد لمحاضرة أخرى. يبدو أن هذا الأمر غير محتمل…”  

انحنى جاريد إلى الوراء على كرسيه، وبدأ يحرك الشاي ببطء، بينما تحول نظره إلى الدوقة التي كانت على الجانب الآخر من الغرفة.